Poznaj startup Vermont, który Amazon, Gucci i Google obstawiają, że może być Disneyem Metaverse

TPrzyszłe centrum kulturalne Metaverse może znajdować się 3,000 mil od Hollywood i Doliny Krzemowej, w stuletnim magazynie z cegły i drewna w Burlington w stanie Vermont. Nad brzegiem jeziora Champlain założyciel firmy Superplastic Paul Budnitz i zespół projektantów spędzili ostatnie pięć lat, tworząc listę cyfrowych postaci i złożonych wątków, które mają przyciągnąć miliony fanów — i potencjalnie miliardy dolarów — w dziedzinie rozrywki, muzyki, mody , NFT i kryptowaluty w raczkującym świecie Web3.

Walt Disney wykorzystał wczesne kino, by wypuścić na rynek swojego rozrywkowego molocha. Marvel zastosował tę samą sztuczkę z komiksami. Budnitz, 54-letni seryjny przedsiębiorca, zbudował studio treści z dziwacznymi, multimedialnymi postaciami zaprojektowanymi, by rozwijać się w nadchodzącym metawersie. Świat Superplastic w stylu noir przypomina bardziej Matrix niż Krainę Czarów. Jej kolorowi mieszkańcy zdobyli miliony własnych mediów społecznościowych. Zarobili także 20 milionów dolarów sprzedając dziesiątki tysięcy NFT z Christies i innymi. Imprezują z Paris Hilton, spędzają czas w Fortnite, współpracują przy fizycznych przedmiotach kolekcjonerskich z raperem-piosenkarzem J. Balvinem, a nawet zarabiają jako modelki Gucci.

„Nasza firma to wszechświat postaci, który stale się rozwija” — mówi Budnitz. „Gdy stają się popularne, mogą żyć na każdym rynku cyfrowym. Jestem gotów zrobić wszystko na każdym rynku, na którym mogę zrozumieć i dbać o publiczność i mogę zrobić coś, co jest niesamowite”.

Zainspirowany komiksami prasowymi z początku XX wieku Superplastic zadebiutował jako pierwsze postacie w 1900 roku, jeszcze zanim NFT stały się częścią pandemicznego ducha czasu. Ale w przeciwieństwie do komiksów, metawersalna natura ich pochodzenia pozwala każdemu podróżować tam iz powrotem między różnymi miejscami, zarówno online, jak i offline, zarówno za pośrednictwem treści cyfrowych, jak i fizycznych przedmiotów kolekcjonerskich. Janky, postać przypominająca kota, lubi popkulturę, muzykę i trampki. Guggimon, królik znany z najbardziej próżnej osobowości, interesuje się horrorami i modą, ale także publikuje treści o kontrolowanych substancjach i spiralach w dół. Później przyszedł Dayzee, raper, który wie wszystko o handlu i technologii.

„Nasze rzeczy są bardzo współczesne”, mówi. „Postacie ewoluują. A poza tym jestem zbyt zdenerwowany osobą, by siedzieć nieruchomo zbyt długo”.

Inwestorzy z branży technologii, rozrywki, handlu i mody stawiają na wyjątkowość Superplastic. Od swojej rundy siewnej w 2018 r. firma zebrała 46 milionów dolarów z mieszanych sponsorów, w tym ciężkich VC (Google Ventures i Index Ventures) oraz aniołów showbiznesu (Ashton Kutcher, Justin Timberlake, The Chainsmokers i Jared Leto).

Teraz Budnitz mówi, że Superplastic otrzymał kolejne 4 miliony dolarów w strategicznych inwestycjach od Amazon, Sony, Animoca i Kering – firmy macierzystej Gucci i Balenciaga. Nowi sponsorzy zapewniają gotówkę, pamięć podręczną i krytyczny dostęp do globalnych mediów i potoków handlowych.

Umowa z Amazonem pomoże w tworzeniu dłuższych programów i komiksów. Sony będzie kluczem do dystrybucji muzyki i filmów w Azji. Animoca współpracuje już z Superplastic przy NFT w Rev Racing i The Sandbox. Kering — który współpracował już z Superplastic w NFT i ręcznie wykonane porcelanowe rzeźby postaci za pośrednictwem Gucci — bada nowe rodzaje produktów cyfrowych i fizycznych.

Superplastic to tylko jeden z kilku start-upów, które Kering poparł w zeszłym roku, aby zbadać destrukcyjne modele biznesowe bez nadmiernej ekspozycji luksusowych marek, takich jak Alexander McQueen i Yves Saint Laurent. Inne niedawne inwestycje obejmują platformę modową z drugiej ręki Vestiaire Collective, brytyjską platformę subskrypcji luksusowych torebek Cocoon.Club oraz platformę streamingową NTWRK z możliwością zakupów. Gregory Boutté, główny klient Keringa i specjalista ds. cyfrowych, mówi, że wczesne eksperymenty wykazały, że istnieje już „ogromny apetyt” na NFT i że ich ekskluzywny i kreatywny charakter jest zgodny z cechami towarów luksusowych.

„Widzimy, że ten trend się zbliża i może mieć wiele implikacji dla naszej branży”, mówi Boutté. „Nie jesteśmy do końca pewni, w jaki sposób, więc chcemy znaleźć się w domu”.

A seryjny przedsiębiorca, Budnitz założył firmę zabawkową i rozrywkową KidRobot w 2002 r., zanim sprzedał ją w 2013 r. W 2014 r. był współzałożycielem Ello — platformy społecznościowej bez reklam — a dekadę temu założył Budnitz Bicycles, sklep rowerowy w Burlington, który został zamknięty podczas pandemia.

Obok jego biurka wisi plakat na ścianie z napisem „Death To Nostalgia”, okrzykiem mobilizacyjnym, który nosił ze sobą od czasów KidRobota. Ale to nie znaczy, że nie inspiruje go przeszłość. Jego bohaterowie są inspirowani dawnymi komiksami, takimi jak Krazy Kat i Ignatz, które były wydawane w gazetach od 1913 do 1944 roku. Lubi też belgijski duet komiksowy Asterix i Tintin.

W pewnym sensie Superplastic jest drugim aktem Budnitza. Pod jego kierownictwem przez ponad dekadę KidRobot zajmował się szeroką gamą programów i marek. Stworzyła figurki dla Simpsonów, Iron Mana, South Park i Family Guy. Współpracują również z tak różnymi markami, jak Volkswagen i Louis Vuitton, a także z butami dla Nike i snowboardami dla Burton. Kilkanaście postaci Budnitza jest nadal wystawionych w Muzeum Sztuki Nowoczesnej w Nowym Jorku.

Doświadczenia z KidRobot nauczyły go również kluczowej lekcji, która jest teraz podstawą dla Superplastic: nigdy nie oddawać własności intelektualnej. Pamięta, jak tworzył nowe postacie KidRobot, które były wybierane do przyszłych programów, które nigdy nie zostały stworzone i odłożone na półkę przez takie czy inne studio. Zamiast tego mówi, że nadal dostaje tantiemy za film, którego nigdy nie nakręcono 12 lat temu.

„Jeśli spojrzysz na to, jak tradycyjnie tworzone są animowane media”, mówi. „Artysta często ma świetny pomysł, w końcu sprzedaje go dużemu studiu, a potem studio zarabia wszystkie pieniądze, kontroluje go i generalnie często go niszczy”.

Budnitz jest również inspirowany samym Waltem Disneyem z lat pięćdziesiątych, kiedy twórca Mickeya kontrolował całą swoją własność intelektualną. Ta kontrola pozwoliła Disneyowi „zrobić swój rodzaj dziwności i stworzyć naprawdę odmienioną wizję nowego świata” w filmach, programach telewizyjnych, produktach fizycznych i parkach rozrywki.

Dcoraz popularniejsze stają się wielkie gwiazdy i wirtualne postacie. W marcu były dyrektor generalny Disneya, Bob Iger, ogłosił, że inwestuje i dołącza do zarządu Genies – startupu z wyceną 1 miliarda dolarów, który pozwala ludziom tworzyć własne awatary 3D. Tymczasem najlepsze hollywoodzkie agencje talentów podpisują się, aby reprezentować szereg cyfrowych postaci urodzonych z popularnych NFT, takich jak Bored Ape Yacht Club (BAYC), CryptoPunks i Meebits – każda kolekcja ma własną sieć marek, fanów, treści i handlu.

„W tej przestrzeni spojrzymy wstecz tak, jak patrzymy na media społecznościowe”, mówi Sarah Early, dyrektor ds. marketingu w UTA. „Każdy będzie musiał odegrać w tym rolę, a wskoczenie bez strategii nie wystarczy”.

W przypadku Superplastic plan zawsze dotyczył postaci — i wszystkich filmów, muzyki, historii i sponsorów, którzy im towarzyszą. Jednak rosnące zainteresowanie cyfrowymi przedmiotami kolekcjonerskimi to idealny moment dla Budnitza, który ma długą historię tworzenia i sprzedaży fizycznych przedmiotów z limitowanych edycji.

Bryan Rosenblatt, partner w firmie venture capital z siedzibą w San Francisco, zainwestował w 2019 roku. Kiedy Superplastic ogłosił swoją rundę serii A, powiedział Rosenblatt Forbes że Budnitz jest „kreatywnym geniuszem” z doświadczeniem w „tworzeniu tych kultowych marek i mającym dobre oko na sztukę, rozrywkę i biznes”.

„To był zupełnie inny klimat niż jakakolwiek firma technologiczna, w którą kiedykolwiek zainwestowałem, w której lub w której pracowałem”, powiedział Moshe Lifschitz, partner zarządzający w Shrug Capital. „Było coś w sposobie, w jaki Paul podchodził do budowania firmy i robienia zamachu, który był ekscytujący”.

Prawdziwe ambicje również pomagają wyróżnić Superplastic. Niedawno zadebiutował nowy projekt współpracy winylowych zabawek z BAYC, a w przyszłym miesiącu planuje otworzyć sklep w Nowym Jorku, który będzie sprzedawał fizyczne towary i będzie miał sekretny pokój dla właścicieli NFT. Współpracuje również z partnerem nad otwarciem restauracji sushi iz innym nad animowanym filmem „komedia hip-hop-horror” z Janky i Guggimonem w rolach głównych.

Ważnym pytaniem będzie, czy fani Janky i Guggimona podążają za nimi do kasy, słuchają ich albumów, kupują ich gadżety i podróżują coraz głębiej w ich metaświat – gdziekolwiek może zaprowadzić królicza nora.