Imigrant, który zmienił futbol amerykański

Kiedy Knute Rockne wyemigrował do Ameryki jako dziecko z Norwegii, nie mówił po angielsku ani nie rozumiał futbolu amerykańskiego. Kiedy zmarł, był najsłynniejszym trenerem futbolu uniwersyteckiego w kraju, a prezydent, przywódcy religijni i kibice Notre Dame opłakiwali jego śmierć.

Knute Rockne urodził się w Norwegii w 1888 roku. Jego ojciec najpierw wyemigrował samotnie do Ameryki, co jest powszechną praktyką. W 1893 roku jego ojciec wysłał po matkę Knute i Knute oraz dwie siostry. Rodzina osiedliła się w Chicago. „Podobnie jak wielu ojców imigrantów, Lars Rockne nie wiedział, co sądzić o sportowych ambicjach syna” — pisze Jerry Brondfield, autor Rockne: trener, człowiek, legenda. „Poza tym, w wieku 13 lat, Knute był najmniejszym chłopcem w swojej klasie”.

Ze względu na swój rozmiar Rockne zagrał tylko w jednym meczu piłki nożnej uniwersyteckiej podczas swojej kariery w szkole średniej. Ojciec zachęcił go do przystąpienia do egzaminu do służby cywilnej, a Knute porzucił szkołę średnią i rozpoczął pracę na poczcie. Ale jego pragnienie uprawiania sportu nigdy nie wygasło.

Knute zaoszczędził blisko 1,000 dolarów. Dwóch bliskich przyjaciół przekonało go, że jeśli planuje pójść do college'u, to spróbuje Notre Dame. Zdał egzamin równoważny z liceum i zapisał się do Notre Dame. Jego rodzice byli luteranami i nie byli pewni, jak Knute przystosuje się do życia na katolickim uniwersytecie.

Podczas drugiego roku w Notre Dame Knute Rockne zdobył miejsce w drużynie piłkarskiej. Miał tylko 5'8” i ważył 160 funtów, ale był wystarczająco szybki, aby biegać na bieżni. W młodszym roku został kandydatem All-America.

Latem, przed ostatnim rokiem, Knute Rockne i jego dobry przyjaciel Gus Dorais ćwiczyli innowację, która miała zmienić futbol — podanie w przód. Notre Dame utrzymywała atak w tajemnicy aż do wielkiego meczu z Armią. „Szybki Rockne. . . wziął 25-jardowy narzut Doraisa idealnie przez ramię i przeleciał nad linią bramkową” — pisze Brondfield. „Fani armii byli w szoku. To był pierwszy raz w historii, kiedy ktokolwiek strzelił gola w armii podaniem w przód. Notre-Dame wygrał mecz 35-13. Gus Dorais, rozgrywający Notre Dame, wykonał 14 podań w 17 próbach na 243 jardy.

Po ukończeniu studiów Rockne został zatrudniony jako asystent trenera przez głównego trenera Notre Dame, Jessego Harpera. Na boisku Rockne był dyscyplinarny. „Ale poza boiskiem zawodnik odkrył, że Rock nadal jest jego przyjacielem, miłym i zrelaksowanym” — pisze Brondfield. „Postawa Rocka szybko zbudowała świetne relacje między nim a graczami i odkrył, że… . . że zaczęli przychodzić do niego, a nie do [trenera głównego] Harpera”.

W 1918 roku, kiedy Jim Harper opuścił uniwersytet, Knute Rockne został głównym trenerem piłki nożnej i dyrektorem sportowym Notre Dame. (Uczył też chemii). Skompilował bezprecedensowy rekord. „Rockne był głównym trenerem Notre Dame przez 13 lat. W tym czasie jego drużyna wygrała 105 meczów i przegrała tylko 12… Żaden trener, były ani obecny, nigdy nie dorównał temu rekordowi w głównych rozgrywkach” – pisze Brondfield. „Rockne miał pięć niepokonanych sezonów, trzy mistrzostwa krajowe. . . . Sześć drużyn przegrywało tylko jeden mecz rocznie… W ciągu tych 13 lat gry w piłkę nożną w jednym plutonie Rockne rozwinął 15 graczy z całej Ameryki, co stanowi drugi najlepszy wynik w historii. . . . w latach dwudziestych XX wieku. . . Knute Rockne stał się archetypem zwycięzcy, monumentalnym bohaterem epoki, która ma obsesję na punkcie bohaterów”.

Dopóki Rockne nie został trenerem, Notre Dame nie miała reputacji narodowej potęgi piłkarskiej. W latach trzydziestych XX wieku stadiony w Chicago i Nowym Jorku były wyprzedane na mecze piłkarskie Notre Dame.

W tym czasie katolicy byli często oczerniani, a Ku Klux Klan aktywnie agitował przeciwko katolikom w Indianie i innych miejscach. Mimo to Knute Rockne przeszedł na katolicyzm. „Urodzony w Kościele luterańskim, gdzie jego przodkowie czcili go od pokoleń, Rockne był wzruszony widokiem swoich graczy, którzy wstawali wcześnie, aby uczestniczyć we mszy, nawet w drodze” — mówi pisarz Jay Atkinson. „Kiedy Notre Dame pojechała do Nowego Jorku, aby zagrać w Armię, irlandzcy i włoscy fani pojawili się tłumnie. W tym sensie Notre Dame była „drużyną Ameryki”.

Najbardziej znanym graczem, którego stworzył Rockne, był George Gipp, którego Ronald Reagan zagrał w filmie z 1940 roku Knute Rockne, cały Amerykanin. George Gipp był wybitnym biegaczem Notre Dame i jednym z najbardziej znanych sportowców w kraju. Gipp rozwinął infekcje gardła i płuc, a także zapalenie płuc. Według Rockne'a, podczas wizyty przy łóżku Gippa, George Gipp powiedział Rockne'owi: „Czasami, gdy coś idzie nie tak, kiedy przerwy biją chłopców, powiedz im, żeby poszli i wygrali jednego dla Gippera. Nie wiem, gdzie wtedy będę, Rock, ale będę o tym wiedział i będę szczęśliwy”. George Gipp zmarł 14 grudnia 1920 roku.

W 1928 roku Notre Dame zmierzyła się z niepokonaną drużyną armii przed 78,000-tysięczną publicznością na stadionie Yankee. Według Jacka Cavanaugha, autora m.in Gipper, przed meczem, Rockne wygłosił najsłynniejsze przemówienie w szatni w historii sportu: „Przypuszczam, że wszyscy słyszeliście o George'u Gippu”, powiedział cicho. . . . Być może nie słyszałeś, co powiedział mi tamtej nocy, a teraz ci to opowiem. Nikt z nich nie wiedział, że według Rockne'a dzień przed śmiercią Gipp poprosił Rockne'a o ostatnią przysługę: poprosił „chłopców” w dniu, w którym sprawy nie układają się dobrze, aby drużyna „wygrała jednego za Gipper. Nigdy wcześniej nie powiedziałem żadnemu zespołowi o tej prośbie, ale teraz powiedziałem wam. . . Następnie Rockne odwrócił się i bez słowa wyszedł z szatni.

„Możesz sobie wyobrazić, jaki wpływ wywarła na mnie ta rozmowa, jako student drugiego roku, gdy po raz pierwszy poszedłem obejrzeć wojsko” — powiedział Lawrence Mullins, zawodnik tej drużyny Notre Dame, który później został dowódcą porucznikiem marynarki wojennej podczas wojny światowej II. „Kiedy wybiegliśmy na boisko, minąłem [burmistrza Nowego Jorku Jimmy'ego] Walkera, [asystenta trenera Eda] Healy'ego i [boksera Gunboata] Smitha i zobaczyłem łzy w oczach każdego z nich. Trzech mężczyzn z trzech zupełnie różnych sfer życia, wszyscy wpływali tak samo jak my, dzieciaki z Notre Dame”.

Notre Dame pokonała armię 12 do 6, a legenda Knute Rockne'a i George'a Gippa przeszła do historii amerykańskiego sportu.

Niecałe trzy lata później, 31 marca 1931 roku, Knute Rockne był pasażerem małego samolotu, który rozbił się na polu pszenicy w Kansas. Nie było ocalałych. Rockne, który przyjechał do Ameryki jako dziecko, miał zaledwie 43 lata.

Słynny aktor i humorysta Will Rogers powiedział: „Myśleliśmy, że wystarczy śmierć prezydenta lub wielkiego człowieka publicznego, aby cały naród, niezależnie od wieku, rasy czy wyznania, kręcił głowami w naprawdę szczerym smutku. Cóż, to właśnie ten kraj zrobił dzisiaj dla ciebie, Knute. Umarłeś jako bohater narodowy”.