Oto miarka, w jaki sposób Whisker, twórca Litter-Robot z 180 milionami dolarów sprzedaży w tym roku, chce się wzbogacić na biznesie kociąt prowadzących swoje interesy.
Eric DosSantos kocha swojego kota, Autumn, ale nienawidzi zgarniać kupy jesieni.
Jak większość miłośników kotów, DosSantos, producent mediów z Los Angeles, używał typowej plastikowej kuwety z grabiami. Uznał to za obrzydliwe. DosSantos postanowił coś z tym zrobić. Około pięć lat temu wydał 545 dolarów na samoczyszczące pudełko o nazwie Litter-Robot 3. Od tego czasu przeszedł na Litter-Robot 4, którego cena katalogowa wynosi aż 699 dolarów. Ma teraz zarówno starą zrobotyzowaną kuwetę, jak i nową, każdą w innym miejscu swojego domu.
„Kocie gówno to horror, a Litter-Robot sprawia, że jest trochę lepszy” — mówi.
W porównaniu ze wszystkimi okropnymi rzeczami, które dzieją się na świecie, radzenie sobie z kocimi odchodami to niewielka irytacja. Ale dla 45.3 mln amerykańskich gospodarstw domowych z kotami, to codzienność. A właściciele zwierząt są dużymi wydatkami. Według American Pet Products Association sprzedaż przemysłu zoologicznego osiągnęła w ubiegłym roku 124 miliardy dolarów.
Te wydatki, w połączeniu z popularnością robotów odkurzających i akceptacją technologii w naszych domach, doprowadziły do rozwoju firmy Whisker, producenta Litter-Robot, automatycznego podajnika i poszerzającej się listy innych produktów. Nie jest jedyną firmą projektującą zaawansowane technologicznie kuwety. Konkurentami są większe firmy, takie jak Spectrum Brands (LitterMaid) i Radio Systems (PetSafe), a także wiele tańszych podróbek wyprodukowanych w Chinach, co stanowi odwieczny problem dla większości firm produkujących produkty konsumenckie.
Mimo to Whisker z siedzibą w Auburn Hills w stanie Michigan szybko się rozwija. Przychody osiągnęły 150 milionów dolarów w zeszłym roku, co stanowi 20-krotny wzrost z 7.5 miliona dolarów w 2015 roku. Oczekuje się, że sprzedaż w tym roku osiągnie 180 milionów dolarów, pomimo usterek związanych z najnowszym wprowadzeniem produktu, które rozgniewały niektórych klientów i zmusiły firmę do spowolnienia sprzedaży. W międzyczasie przygotowuje więcej produktów dla zwierząt wyposażonych w technologię i wymyśla sposoby wykorzystania danych generowanych przez urządzenia do wczesnego wykrywania problemów zdrowotnych zwierząt.
„Rozwinęliśmy biznes sprzętowy w dobry, staromodny sposób na generowanie zysków, aby napędzać biznes”, mówi 34-letni dyrektor generalny Whisker, Jacob Zuppke, który zauważa, że firma przynosi zyski od 2005 roku. „Nie dostaliśmy przed nami. Nie braliśmy dużych zakładów, które zagrażają firmie.
Zuppke, marketer i były konsultant firmy, został w tym roku dyrektorem generalnym po współpracy z założycielem i prezesem Bradem Baxterem. Baxter pozostaje największym indywidualnym akcjonariuszem z 43% udziałem w stosunku do 7% Zuppke; inwestorzy, na czele z firmą private equity Pondera Holdings, posiadają pozostałe 50%. Starając się podążać trajektorią iRobota, producenta popularnego odkurzacza Roomba o wartości 1.4 miliarda dolarów (kapitalizacja rynkowa), Whisker powołał byłego szefa działu badań i rozwoju tej firmy, Tima Saegera, do zarządu latem 2021 roku. Skakałem ze spadochronem do iRobota 15 lat temu” — mówi Saeger. „Czuję się tak, jakbym już wcześniej oglądała ten film”.
Marketer i wynalazca: dyrektor generalny Whisker Jacob Zuppke (po lewej) i założyciel Brad Baxter.
Wąs
W 1999 roku Baxter, obecnie 56-letni, siedział w swojej piwnicy, sprzątając bałagan po dwóch odziedziczonych przez siebie kotach. „Zapominałem zabrać pudełko, potem schodziłem do piwnicy, a koty protestowały i wychodziły na zewnątrz pudełka” – wspomina. Baxter, majsterkowicz, który zaciął zęby w firmie Ford i pracował wówczas jako konsultant firm motoryzacyjnych, doszedł do wniosku, że sam może rozwiązać swój problem.
Kupił wczesne samooczyszczające się pudełko od LitterMaid, ale nie podobało mu się, jak popychało zbrylającą się ściółkę. „Jak kupa śniegu” — mówi. Wpadł na pomysł, aby ściółka przeszła przez sito, aby oddzielić brudne grudki od czystej ściółki. Przeprowadził wyszukiwanie patentów i odkrył, że ktoś już wpadł na ten pomysł. Skontaktował się z wynalazcą, Donem Reitzem, i obaj ostatecznie podpisali umowę licencyjną.
Baxter przekonał swojego tatę, Jima Baxtera, do zainwestowania 35,000 35 dolarów w XNUMX% udziałów w firmie, aby pomóc wprowadzić na rynek pierwszy produkt. Litter-Robot jest na tyle dużym urządzeniem, że kot wchodzi do środka i robi swoje. Gdy czujniki wykryją odejście kota, urządzenie obraca się, przesiewając brudne grudki i umieszczając je w szufladzie na odpady poniżej.
Podobnie jak wiele projektów związanych z pasją, firma, nazywana wówczas AutoPets, zaczęła się jako finansowa dziura dla firmy Baxter. „Moja żona zaczęła kwestionować sens tego po około pięciu latach” — mówi. Uważa, że w tym okresie zainwestował ponad 350,000 XNUMX USD. „Wszyscy w tamtym czasie postrzegali mój produkt jako tego brzydkiego słonia, ponieważ był tak inny niż wszystko inne i był dość duży w porównaniu z pudełkiem z grabiami” — mówi.
Jednym z powodów strat był jego proces produkcji tworzyw sztucznych, ale koszt wymiany narzędzi był wysoki. – Żaden bank nie chciał mi pożyczyć pieniędzy – mówi. „Nie było żadnych zabezpieczeń. Forma, która kosztuje 50,000 XNUMX dolarów, nie ma żadnej wartości dla banku”.
Dzięki relacjom z dostawcami tworzyw sztucznych z pracy w motoryzacji przekonał jedną firmę do umorzenia kosztów oprzyrządowania, a drugą do przedłużenia dwuletniego kredytu na 12% oprocentowanie. „Wszystko zostało zrobione haczyk po oszustwie z relacjami i dostawcami, z którymi pracowałem” — mówi. „Po zmianie narzędzi w 2005 roku zaczęliśmy zarabiać”.
Wspomagany zyskami z rozwijającego się biznesu, Baxter i jego zespół wprowadzili na rynek nowe wersje produktu z ulepszeniami technologicznymi. Wraz z rozwojem biznesu sprzedaży bezpośredniej, w 30,000 roku przenieśli się do fabryki o powierzchni 2008 225,000 stóp kwadratowych w Juneau w stanie Wisconsin (od tego czasu fabryka powiększyła się do 2015 140,000 stóp kwadratowych). Zuppke dołączył w XNUMX roku jako konsultant, aby podkręcić marketing cyfrowy. Świąteczna kampania marketingowa z kocimi influencerami, takimi jak Venus the Two Face Cat na Instagramie, gdzie Litter-Robot ma obecnie XNUMX XNUMX obserwujących, zwiększyła ruch w sieci dziesięciokrotnie.
Made in America: Whisker produkuje wszystkie swoje zrobotyzowane kuwety i automatyczne karmniki w Juneau w stanie Wisconsin.
Wąs
W 2019 roku Whisker opublikował reklamę o nazwie „Nie bądź szufelką” który naśmiewał się z ludzi używających starych pudełek. Sprzedaż firmy osiągnęła 40 milionów dolarów i Pondera przeprowadził dokapitalizowanie w wysokości 31 milionów dolarów co pozwoliło Jimowi Baxterowi wypłacić pieniądze, a Bradowi Baxterowi zabrać trochę pieniędzy ze stołu. „To, co Apple i Dyson zrobili dla technologii konsumenckiej, jest tym, co my staramy się zrobić dla branży zoologicznej” — mówi Seth Barkett, partner Pondery.
Przyszłość firmy zależy od tego, ilu właścicieli zwierząt domowych będzie skłonnych wydać setki dolarów na zaawansowany technologicznie produkt. Packaged Facts, firma badająca rynek konsumencki, odkryła, że tylko 12% gospodarstw domowych z kuwetami posiadało wersję automatyczną lub samoczyszczącą. Według badania z 8 r. ci, którzy kupili zaawansowane technologicznie urządzenia, zwykle trzymali je przez lata, przy czym zaledwie 12% wymieniło je w ciągu 7 miesięcy, a kolejne 2022% w ciągu dwóch lat.
Liczby te pomagają wyjaśnić, dlaczego Whisker liczy na wzrost wykraczający poza zrobotyzowane kuwety, z produktami takimi jak automatyczne podajniki, a także z danych tworzonych przez jego urządzenia w celu sprzedaży konsumentom subskrypcji. Wiedza na przykład, jak często każdy kot korzysta z kuwety i czy ten wzorzec zmienia się w czasie, może być sygnałem ostrzegawczym infekcji dróg moczowych. „Naszym celem jest kształtowanie przyszłości opieki zdrowotnej dla zwierząt” — mówi Zuppke. „Wierzymy, że przyszłość opieki zdrowotnej polega na śledzeniu zwierząt domowych w żywności, wodzie i odpadach”.
W maju firma Whisker wypuściła na rynek swoją najnowszą zrobotyzowaną kuwetę, Litter-Robot 4. Uruchomienie nie przebiegło łatwo, ponieważ duże zapotrzebowanie dotyczyło problemów z oprogramowaniem układowym i sprzętem. Zmiana koloru ramki z czarnego na biały, dokonana w ostatniej chwili na polecenie działu marketingu, wpłynęła na reakcję czujników. Pojawił się kolejny problem ze zdolnością urządzenia do prawidłowego pomiaru kota po umieszczeniu go na dywanie. „To zawsze coś, o czym myślisz, że nie ma znaczenia, robi różnicę, a potem starasz się to naprawić” — mówi Baxter.
Firma musiała zahamować dostawy, aby naprawić błędy, zmniejszając oczekiwane przychody na ten rok. We wrześniu, Zuppke opublikował przeprosiny na Reddit i powiedział, że firma „wstrzymała” swoje linie telefoniczne, aby nadrobić zaległości. Klienci z wadliwymi produktami byli źli. „Proszę odpowiedzieć na zgłoszenia do pomocy technicznej! Włożyłem cztery!” napisał klient pod nazwą MinnieMooseMania. „Proszę, sprawcie, żeby wszystko znów działało” — napisał inny pod pseudonimem o_caritas.
W miarę jak firma się rozrasta, „stawka rośnie” — mówi Saeger, członek zarządu i były szef działu badań i rozwoju iRobot. „Teraz, jeśli masz problem ze swoimi produktami, liczby bardzo szybko stają się duże, więc musisz zainwestować w sposób wbudowania wysokiej jakości projektu w produkt”.
Zuppke zauważa, że firma wysłała milionowego Litter-Robota na początku grudnia, przed terminem, i że pracuje nad innymi produktami. „iRobot [twórca Roomby] stał się synonimem swojej kategorii” — mówi. „Myślę, że mamy takie same możliwości w przypadku Litter-Robot”.
WIĘCEJ OD FORBES
Źródło: https://www.forbes.com/sites/amyfeldman/2022/12/16/inside-the-company-that-uses-robots-to-deal-with-cat-poop/