Mistrz Daytona 500, Ricky Stenhouse Jr., przeżywa „moment definiujący karierę”

Ricky Stenhouse Jr. był przez chwilę zdenerwowany po tym, jak wygrał Daytona 2023 500. To brzmi szalenie, prawda? Cóż, to dlatego, że kierowca Chevroleta nr 47 dla JTG Daugherty Racing nie mógł świętować wypalenia. Zabrakło mu gazu.

Co więc zrobił Stenhouse? Cóż, wspiął się na płot jak trzykrotny mistrz Cup Series Tony Stewart i czterokrotny zwycięzca Indianapolis 500 Helio Castroneves. Z wyjątkiem tego czasu, Stenhouse podciągał się na płocie przed wyprzedanym tłumem na Daytona International Speedway.

„To z pewnością surrealistyczne” — powiedział Stenhouse rano po zwycięstwie w Great American Race. „To naprawdę wyjątkowe dla każdej kariery. Są mistrzowie tego sportu, którzy żałują, że nie dostali Daytona 500, ale nigdy tego nie zrobili. Próbowali i próbowali, i byli tak blisko. To wyścig, w którym im bliżej jesteś, tym trudniej go ukończyć.

„Byliśmy blisko w zeszłym roku i czułem się naprawdę pewny, że w zeszłym roku udałem się na zwycięską linię, ale zabrakło nam pięciu okrążeń. Mając okazję ponownie, chciałem się upewnić, że to uchwyciliśmy. Dla jednej osoby to wielka ulga wrócić na zwycięską linię w Nascar Cup Series, ale zrobić to w Daytona 500. Zdecydowanie warto było czekać”.

Stenhouse zdobył trofeum Harley J. Earl Trophy w niedzielny wieczór, zwyciężając słabszą drużynę Nascar. JTG Daugherty Racing to jednoosobowa firma, której współwłaścicielami są Jodi i Tad Geschickter oraz były gracz NBA Brad Daugherty.

Zespół ma sojusz z Hendrick Motorsports, ale jest to jedna z niewielu organizacji zajmujących się pojedynczymi samochodami. Odkąd JTG Daugherty Racing dołączył do Cup Series w 2009 roku, jego jedyne inne zwycięstwo miało miejsce w 2014 roku z AJ Allmendingerem w Watkins Glen International.

„Jesteśmy wytrwali” — powiedziała Jodi po niedzielnym zwycięstwie. „Nie rezygnujemy. Wkopujemy się.

JTG oficjalnie otworzyło swoje podwoje w 1995 roku jako zespół Xfinity Series. Numer samochodu, którego używali — numer 47 — jest z nimi od tamtej pory.

Przede wszystkim dla JTG Daugherty Racing zwycięstwo w Daytona 500 jest kulminacją ciężkiej pracy nad stworzeniem jednego z najbardziej kreatywnych rozwiązań sponsorskich w sporcie. KrogeraKR
i Kimberly-ClarkKMB
mieć unikalną umowę partnerską z JTG Daugherty Racing, dzieląc naklejki na samochód nr 47 z możliwością umieszczenia różnych marek na samochodzie wyścigowym.

„Wszyscy, których mamy, należą do największych marek z listy Fortune 500” — powiedział Tad. „Kroger nie przegrywa. Aby mogli trzymać się za nami w trudnych czasach, chcą widzieć zwycięzcę. Powtarzaliśmy, trzymaj się za nami. Będziemy kopać, aż wyłonimy zwycięzcę.

„Mieliśmy tutaj 125 sponsorów korporacyjnych, wszyscy ludzie na poziomie C, i wspaniale było patrzeć, jak tańczą na zwycięskiej linii, więc cieszę się, że mogliśmy to zrobić razem”.

Dla Stenhouse'a, który jest znany jako jeden z najbardziej agresywnych kierowców Nascar na superszybkich trasach, takich jak Daytona, jest to jego trzecie zwycięstwo w Pucharze w karierze. Dwa poprzednie triumfy odniósł w 2017 roku na superszybkich torach, kiedy rywalizował z ówczesnym Roush Fenway Racing (zanim przekształcił się w RFK Racing).

Słodki smak powrotu na zwycięską linię po ponad pięciu latach bez zwycięstwa jest ważny dla rodowitego Mississippi. Powiedział, że jego życie wygląda teraz zupełnie inaczej.

„Mieliśmy najwyższe wzloty i najniższe upadki” — powiedział Stenhouse o swojej karierze. „Ale to są wyścigi. Mamy 38 weekendów w roku, kiedy to robimy. Chcemy być bardziej konsekwentni i wygrywać więcej wyścigów, ale ten sport jest trudny. Najlepsi z najlepszych są tutaj. To było ogromne dla mojej kariery – z pewnością moment definiujący karierę. Chcemy to wziąć i przejść przez resztę 36 tygodni [w tym All-Star Race], które nam pozostały, i wygrać jeszcze kilka wyścigów. ”

Drużyna z numerem 47 w zeszłym roku osiągała solidną prędkość, ale Stenhouse miał najgorszy statystycznie sezon od 2015 roku, zdobywając średni wynik 22.8 i zajmując 26. miejsce w tabeli. Jego drugie miejsce w Dover było największym jasnym punktem zespołu, co skłoniło organizację do zatrudnienia starego szefa załogi Stenhouse, Mike'a Kelleya, na szefa załogi tego samochodu.

Duet zdobył razem tytuły Xfinity Series 2011 i 2012. Po prostu nie ma lepszego sposobu na rozpoczęcie drugiego wspólnego strzału niż wygranie największego wyścigu w sporcie.

„Był integralną częścią mojej kariery i pomógł mi wejść na scenę w wyścigach samochodów seryjnych” — powiedział Stenhouse o Kelley. „Walczyliśmy z Kevinem Harvickiem, Kylem Buschem, Bradem Keselowskim, Joeyem Logano, Carlem Edwardsem i wieloma facetami, którzy wygrywali w niedzielę. Mieliśmy dużo pewności, że jako zespół damy radę. Jeśli spojrzysz na ostatnią niedzielę, wielu facetów, których musieliśmy bronić, aby odnieść to zwycięstwo, to goście, którzy wygrali tonę w tym sporcie i są byłymi mistrzami.

Kiedy sytuacja w końcu się uspokoiła w niedzielę wieczorem, Stenhouse spotkał się ze Stewartem, który był na stoisku Fox Sports przez cały wyścig. Stewart jest współwłaścicielem zespołu Forda — Stewart-Haas Racing — ale przez lata nawiązał bliskie relacje ze Stenhouse, ponieważ obaj są zapalonymi kierowcami wyścigowymi.

Stenhouse powiedział: „Rozmawiając później z Tony'm Stewartem i widząc go, upewniłem się, że podobało mi się to z moim zespołem, przyjaciółmi i rodziną, którą mieliśmy podczas wyścigu - ktoś, kto jest wielokrotnym mistrzem, który nigdy nie wygrał Daytona 500 - mogłem powiedz, jak ważne było wykreślenie tego z listy rzeczy do zrobienia. Chcemy zdobyć mistrzostwo i wygrać więcej wyścigów, ale jest to najważniejszy wyścig, który każdy chce wygrać w swojej karierze. Udało nam się to osiągnąć.”

Dla Stenhouse'a zdobycie tytułu Daytona 500 po tak wielu niewiadomych, kiedy opuszczał RFK w 2020 roku, jest to naprawdę surrealistyczne. Kiedy został powołany do Cup Series w 2013 roku, jako następca Matta Kensetha pokładano w nim duże nadzieje. Jednak wylądował w drużynie, gdy zaczynała się chwiać, a Stenhouse był lojalny wobec organizacji, która dała mu pierwszą szansę.

„Zdecydowanie miałem byłych kolegów z drużyny, którzy powiedzieli:„ Hej, nie sądzę, że to dobry czas, aby być w tym miejscu ”- powiedział Stenhouse. „Ale to było to, co miałem i musiałem to wziąć, potoczyć się z tym i dać z siebie wszystko. Zdecydowanie nie odnieśliśmy takich sukcesów, jak myślałem, że możemy. Nie załatwiliśmy sprawy we właściwy sposób.

„To jedna z tych rzeczy w tym sporcie, kiedy patrzysz na kariery ludzi, zmieniają drużyny po ponad 10 latach uprawiania tego sportu i teraz są mistrzami pucharu. Nadal czuję, że mogę to zrobić. Zwycięstwo w Daytona 500 zdecydowanie zwiększa moją pewność, że wciąż możemy osiągnąć wspaniałe rzeczy”.

Teraz Stenhouse jest twarzą JTG Daugherty Racing. Nie ma kolegów z drużyny, z którymi mógłby rywalizować o najlepszy sprzęt drużyny, aw tej sytuacji może być sobą. Jako mistrz Daytona 500 jest gotów pokazać, dlaczego ten zespół może jeszcze bardziej zadziwić w 2023 roku.