(Bloomberg) — Ostrzeżenia stają się coraz głośniejsze: świat zmierza ku rozpaczliwemu brakowi miedzi. Ludzie są bardziej niż kiedykolwiek uzależnieni od metalu, którego używamy od 10,000 XNUMX lat; nowe złoża wysychają, a przełomowe technologie, które przekształciły inne surowce, nie sprawdziły się w przypadku miedzi.
Najczęściej czytane z Bloomberg
Do teraz.
Amerykański startup twierdzi, że rozwiązał zagadkę, która od dziesięcioleci frustruje świat górniczy. Jeśli odkrycie się powiedzie, odkrycie dokonane przez Jetti Resources może odblokować miliony ton nowej miedzi do zasilania sieci energetycznych, placów budowy i flot samochodowych na całym świecie, zmniejszając, a być może nawet zamykając deficyt.
Mówiąc najprościej, technologia Jetti koncentruje się na powszechnym typie rudy, która zatrzymuje miedź pod cienką warstwą, co czyni ją zbyt kosztowną i trudną do wydobycia. W rezultacie ogromne ilości metalu pozostawiono na przestrzeni dziesięcioleci w hałdach odpadów kopalnianych na powierzchni, a także w niewykorzystanych złożach. Aby złamać kod, Jetti opracował wyspecjalizowany katalizator, który rozbija warstwę, pozwalając drobnoustrojom jedzącym kamienie na uwolnienie uwięzionej miedzi.
Technologia musi jeszcze zostać sprawdzona na dużą skalę. Jednak bogactwo, o które chodzi, przyciąga niektórych z najpotężniejszych graczy w branży.
Grupa BHP, największa firma wydobywcza, jest już inwestorem i spędziła miesiące na negocjacjach w sprawie instalacji próbnej w swojej kopalni miedzi Escondida w Chile, będącej klejnotem koronnym, według osób zaznajomionych ze sprawą. Amerykańska firma górnicza Freeport-McMoRan Inc. rozpoczęła w tym roku wdrażanie technologii Jetti w kopalni w Arizonie, podczas gdy konkurencyjna grupa Rio Tinto planuje wdrożyć konkurencyjny, ale podobny proces.
Górnicy reagują na coraz bardziej palący problem. Miedź jest wszechobecna we współczesnym świecie i jest używana we wszystkim, od telefonów i komputerów po rury wodociągowe i kable. I chociaż globalne dążenie do dekarbonizacji opiera się na stopniowym wycofywaniu brudnych zasobów naturalnych, takich jak ropa naftowa i węgiel, zelektryfikowana przyszłość będzie wymagać więcej miedzi niż kiedykolwiek wcześniej.
Pomimo swojego znaczenia, świat stoi w obliczu rosnącego zagrożenia niedoborami w nadchodzących dziesięcioleciach. Najlepsze kopalnie starzeją się, a nieliczne nowe odkrycia znajdują się albo w miejscach trudnych do eksploatacji, albo stoją w obliczu wieloletniego sprzeciwu wobec rozwoju.
Historia rynków towarowych pokazuje, że zbliżające się deficyty zwykle pobudzają nowe odkrycia i technologie. Boom łupkowy w USA w 2010 roku wywrócił rynek ropy do góry nogami, a przełomy w przetwarzaniu niklu wywróciły do góry nogami prognozy podaży.
Ale nowe odkrycia miedzi są coraz bardziej nieprawdopodobne, biorąc pod uwagę długą historię wydobycia – dowody na użycie miedzi sięgają co najmniej 8,000 lat pne na terenach dzisiejszej Turcji i Iraku. Oznacza to, że większość wielkich światowych złóż została już odkryta i eksploatowana; ponad połowa 20 największych na świecie kopalni miedzi została odkryta ponad sto lat temu.
Wysypiska śmieci
Jednak długa historia wydobycia miedzi oznacza również, że na wysypiskach śmieci znajdują się ogromne ilości metalu.
Powodem jest zasada tak stara jak samo wydobycie: ruda jest wydobywana z ziemi, wydobywany jest najłatwiejszy metal, a wszystko, co jest zbyt trudne lub drogie w obróbce, jest odrzucane jako odpad. Tylko w ciągu ostatniej dekady wydobyto szacunkowo 43 miliony ton miedzi, która nigdy nie została przetworzona, o wartości przekraczającej 2 biliony dolarów w obecnych cenach, co stwarza ogromne możliwości dla każdego, kto może z powodzeniem odzyskać te bogactwa.
Z pewnością nie jest nową koncepcją ponownego przetwarzania odpadów kopalnianych, gdy poprawia się technologia lub rosną ceny. Ale to po prostu nie było możliwe w przypadku niektórych rodzajów rudy. A przełom daje możliwości znacznie wykraczające poza składowiska odpadów – pod ziemią wciąż znajdują się miliony ton, których nie można było wydobyć.
Wiele zależy od gotowości firm wydobywczych do zainstalowania elektrowni Jetti. Ale jeśli technologia zostanie w pełni przyjęta przez przemysł, firma szacuje, że do lat 8. XX wieku każdego roku będzie można produkować nawet 2040 milionów ton dodatkowej miedzi – to ponad jedna trzecia całkowitej światowej produkcji kopalni w zeszłym roku.
„Branża gromadziła te odpady od zawsze” — powiedział założyciel i dyrektor generalny Jetti, Mike Outwin. „Próbowali samodzielnie znaleźć odpowiedź na to pytanie przez kilka dziesięcioleci i nie byli w stanie”.
Jak dotąd proces Jetti przebiegał tylko w jednej kopalni, w Pinto Valley w Arizonie. Ale wyniki były tak obiecujące, że trzech największych na świecie górników miedzi — w tym BHP — kupiło udziały w firmie. Jego ostatnia zbiórka pieniędzy wyniosła 2.5 miliarda dolarów.
Gigant miedziowy Freeport twierdzi, że „rozpoczął w tym roku komercyjne wdrożenie w naszej kopalni Bagdad w Arizonie, aby przetestować technologię i ocenić wyniki oraz kontynuować dialog z Jetti na temat innych możliwości współpracy”.
rudy miedzi
Więc jaki jest problem, który Jetti stara się rozwiązać?
Istnieją dwa główne rodzaje skał miedzionośnych. Najpopularniejszy typ, rudy siarczkowe, jest zwykle kruszony, zagęszczany, a następnie przekształcany w czystą miedź w procesie rafinacji ogniowej. Ale ta metoda nie jest odpowiednia dla rud tlenkowych, a ostatnia duża innowacja w branży pojawiła się w połowie lat 1980., kiedy zaadaptowano proces elektrochemiczny do ekstrakcji miedzi z rud tlenkowych, zapewniając znaczny wzrost podaży.
Teraz Jetti zamierza zastosować swoją technologię do odzyskiwania miedzi z powszechnego rodzaju rudy siarczkowej, której nie można ekonomicznie przetworzyć żadną drogą — zawartość miedzi jest zbyt niska, aby uzasadnić koszt rafinacji, a twarda, niereaktywna powłoka uniemożliwiły wydobycie miedzi tańszym procesem elektrochemicznym lub „ługowaniem”.
Jetti współpracował z University of British Columbia nad opracowaniem katalizatora chemicznego, który przebija warstwę, dzięki czemu miedź może być uwalniana poprzez ługowanie bez konieczności stosowania wysokich temperatur.
Chociaż proces Jetti jest najbardziej zaawansowany, Rio Tinto twierdzi, że poradził sobie również z wyzwaniem w próbach laboratoryjnych. Rio oferuje swoją technologię Nuton jako środek słodzący dla młodszych firm wydobywczych, w które inwestuje: jeśli mniejsze firmy z powodzeniem rozwiną swoje projekty wydobywcze, Rio wdroży proces Nuton, aby zwiększyć rentowność. W tym roku podpisał już trzy takie umowy.
„Kiedy spojrzysz na wielkość nagrody, potencjał jest ogromny” – powiedział Adam Burley, który prowadzi projekt w Rio. „Jest za duży, żeby zostawić go na stole”.
Rio chce, aby Nuton wyprodukował łącznie około 500,000 XNUMX ton miedzi do końca tej dekady, mając nadzieję, że pewnego dnia firma może produkować roczny odpowiednik jednej z pięciu największych kopalni miedzi na świecie.
Inni główni górnicy, w tym Freeport, Codelco i Antofagasta Plc, pracowali nad wewnętrznymi rozwiązaniami we własnych kopalniach, chociaż jak dotąd niewiele ujawniono informacji na temat sukcesu tych projektów.
Istnieją też ograniczenia co do tego, ile można osiągnąć. Nacisk kładziony jest na Amerykę Północną i Południową, a postęp będzie zależał od tego, czy technologia będzie mogła zostać wdrożona w głównych kopalniach.
Jednak dla BHP fakt, że dyskutuje się nawet o przyszłości Escondidy, największego na świecie źródła miedzi, z małym nowicjuszem, jest wymowny.
Negocjacje trwają od miesięcy, chociaż jednym z punktów spornych w rozmowach było naleganie Jetti, aby zainstalowało i uruchomiło własną fabrykę w macierzystej kopalni, według osób zaznajomionych ze sprawą. Trwają również negocjacje dotyczące podziału zysków.
Tymczasem Rio, które jest młodszym partnerem BHP w Escondida, argumentuje, że chce, aby technologia Nuton była również brana pod uwagę, według osób zaznajomionych z tą sprawą.
Jetti i BHP odmówiły komentarza na temat konkretnych negocjacji lub transakcji. „Jetti jest bardzo realny. To nie są testy laboratoryjne ani rośliny pilotażowe. Jetti został wdrożony komercyjnie” – powiedział Outwin. „Nasi partnerzy odniosą nadzwyczajne zyski z możliwości wykorzystania naszego procesu, a Jetti dobrze sobie poradzi”.
–Z pomocą Jamesa Attwooda i Marka Burtona.
Najczęściej czytane z Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Źródło: https://finance.yahoo.com/news/copper-biggest-mystery-finally-cracking-000007509.html