Imponujący playoff 2022 Al Horforda zapewnił mu wycieczkę na finały NBA

Po 14. zbiórce tego wieczoru i być może najważniejszym w karierze Al Horford nie był pewien, co robić. Jego Boston Celtics dzieliło kilka sekund od zwycięstwa w meczu 7. z rozstawionym numerem 1.

Przy tylu zawodowych milach na swoim ciele rzadko zdarzało mu się znaleźć w nowej sytuacji. Niewiele jest rzeczy, których Horford nie doświadczył na boisku do koszykówki przez 15 lat. W rezultacie odczuwał prawie każdy rodzaj emocji pod koniec gry.

Ale ten był inny.

Ten był czymś nowym.

Kiedy złapał piłkę i spojrzał na zegar, zdał sobie sprawę z powagi tej chwili. Rzucił go tak wysoko, jak tylko mógł w FTX Arena, czekał na brzęczyk i pobiegł sprintem na połowę kortu. Tam został powitany przez wszystkich swoich kolegów z ławki, skaczących z radości, gdy nadeszła rzeczywistość.

Horford w końcu dotarł do finałów NBA po 141 meczach play-off, najwięcej spośród wszystkich, którzy nie pojawili się na największej scenie.

Emocjonalnie był to tygodniowy rollercoaster dla 15-letniego weterana, który w czwartek stracił dziadka. Zaledwie kilka dni później był w trakcie ostatecznego zwycięstwa na drodze do spełnienia swoich marzeń.

Wykorzystując ten moment, przeszedł na drugą stronę kortu. Upadł na podłogę, uderzył dłońmi w twarde drewno i wszystko wypuścił.

Jego rekord poniżej 500 w play-offach nie miał już znaczenia. Nie musiał się już martwić, że jego zespół zostanie uznany za oszusta za przegraną w finale konferencji. Nie musiał już czuć, że sezon był stracony.

W ciągu kilku sekund, które Horford spędził samotnie, z fanami rozchodzącymi się do najbliższego wyjścia, zastanawiał się nad swoją podróżą.

„Po prostu nie wiedziałem, jak się zachować” — powiedział Horford po grze 7. „Po prostu nadrobiłem zaległości i byłem podekscytowany. Dużo ciężkiej pracy. Byłem częścią wielu wspaniałych drużyn, miałem wielu wspaniałych kolegów z drużyny. Jestem bardzo dumny z tej grupy”.

To drugi występ Horforda w Celtics po trzech udanych sezonach od 2016 do 2019 roku, w których był świadkiem narodzin tego rdzenia z Jaysonem Tatumem i Jaylenem Brownem. Od chwili, gdy sześć lat temu stanął na korcie z Bostonem, był ich wokalnym liderem. Był uspokajającą postacią i niefrasobliwym charakterem, którego nikt nie mógł nie lubić. Jeśli tak, to zdecydowanie więcej mówiło o tobie niż o nim.

Był tam przez debiutancki sezon Browna, a następnie Tatuma – pomagając obu zespołom dotrzeć do wschodnich finałów, kiedy prawdopodobnie nie powinny. Był tam, aby poprowadzić Marcusa Smarta, pomagając mu dojrzeć i wyrosnąć na wszechstronnego strażnika.

„Ci goście – widziałem JB wchodzącego do ligi i podejmującego kroki” – powiedział. „Widziałem JT, to samo. Widziałem, jak Smart rośnie. Dla mnie to po prostu wyjątkowe być z nimi i móc im pomóc. Jestem naprawdę wdzięczny za to, że jestem na tym stanowisku”.

Jako debiutant w kwietniu 2008 roku, walcząc od stóp do głów z jedną z najbardziej zaciekłych grup defensywnych współczesnej ery, Horford stoczył zaciętą walkę. Z perspektywy czasu prawdopodobnie nie otrzymał uznania, na jakie zasługiwał, walcząc z Kevinem Garnettem w wojnie składającej się z siedmiu gier. W tym czasie Garnett właśnie został okrzyknięty Obrońcą Roku ligi i nadal był u szczytu swoich mocy jako 31-letnia maszyna.

Nie tylko Garnett był fizycznym zagrożeniem we wczesnych dniach w Bostonie, ale można sobie wyobrazić, jak onieśmielające musi być dla nowicjusza ustawienie się obok tej wersji KG w play-offach, zwłaszcza biorąc pod uwagę, jak zmotywowane i głodne było trio z Bostonu w 2008 roku. Większość pierwszorocznych pierwszoroczniaków załamałaby się w tym momencie lub zostałaby całkowicie zdominowana i przewróciła się po przyjęciu pierwszego ciosu.

Ci Hawks zepchnęli Boston do gry eliminacyjnej w pierwszej rundzie, podczas gdy Horford rozegrał 277 minut w serii (39.6 na mecz). Wraz z prowadzeniem każdego gracza w ciągu kilku minut, pokonał wszystkich w Celtics. Od jego pierwszej okazji w postseason można było wyczuć chęć do każdego kawałka brudnej roboty. Próby strzałów i post-upy nie miały dla niego znaczenia – coś, co po prostu nie odnosi się do wielu najlepszych wyborów w drafcie w historii NBA.

Po porażce Atlanty w pierwszej rundzie w 2008 roku, Horford and the Hawks pozostawali konkurencyjni na Wschodzie przez następne osiem lat. Ale nigdy nie byli w stanie przebić się przez drzwi. Trzykrotnie odpadli w pierwszej rundzie, cztery razy dotarli do drugiej rundy i ostatecznie dotarli do finału konferencji w 2015 roku po sezonie 60-22.

Horford był bezsprzecznie najlepszym graczem Atlanty w czasach Mike'a Budenholzera. Poprowadził Hawks z 60 zwycięstwami w Box Plus-Minus (BPM) i Win Shares i stał się jednym z najlepszych ochraniaczy obręczy w koszykówce, mimo że był niewymiarowym centrum.

Na nieszczęście dla Atlanty LeBron James stanął na drodze podczas tej serii 2015. Stali się ostatnią ofiarą Jamesa i kolejną drużyną, którą pokonał w ośmioletnim okresie od 2011 do 2018 roku. Szczerze mówiąc, LeBron mógł ustawić wszystkich 14 przeciwników ze Wschodu przed każdym sezonem i zadać pytanie: „Kto zajmie drugie miejsce? ”

Szczęście Horforda nie poprawiło się, kiedy po raz pierwszy wylądował w Bostonie. Po podpisaniu kontraktu z Celtics w 2016 roku stała się niemal kopią Hawks. Celtics będą dobrą historią przez następne dwa lata, zdobywając pierwsze miejsce w 1 roku i awansując do wschodnich finałów w sezonach jeden po drugim, pomimo licznych kontuzji. Ale wciąż nie mieli jasnej odpowiedzi dla LeBrona, który upokorzył Boston w 2017 roku i ledwo uniknął ich w następnym roku w ciasnym Game 2017.

Częściowo dlatego ten play-off w 2022 roku był tak wyjątkowy dla Horforda. Dlatego w tej chwili emocje były zbyt przytłaczające. To dlatego jego koledzy z drużyny miażdżyli go na boisku, jakby właśnie uderzył zwycięzcę meczu w brzęczyk, aby wysłać go do finałów NBA, nawet jeśli jego występ w meczu 7 nie wyskoczył z ekranu.

„Wygrywanie jest trudne”, powiedział Horford po meczu, kręcąc głową z ulgą. „Rozmawialiśmy o tym przez cały rok. Mimo że graliśmy w lidze wiele lat, ta drużyna – to my przechodzimy przez ten proces. Rozgryźć to, zrozumieć, jak wygrać z tym zespołem i tą grupą. To doświadczenie za doświadczeniem. To sprawdzone w boju drużyny, z którymi graliśmy. Nadal się rozwijamy”.

Kiedy opuścił Boston w 2019 roku, aby podpisać kontrakt z 76ers, nie było jasne, czy Horford kiedykolwiek będzie miał taką okazję. Biorąc pod uwagę, że był skorupą samego siebie w Filadelfii i ostatecznie sprzedał się do Oklahoma City po zrzucie pensji po jednym sezonie, nie było gwarancji, że znajdzie się nawet w innym pretendencie do finałów. Mógł łatwo zostać przeniesiony do innego zespołu w dolnej części tabeli.

Z finansowego punktu widzenia Horford rozsądnie było gonić za pieniędzmi w 2019 roku po tym, jak Boston podobno wyprzedził go w wolnej agencji. Czuł, że jest wart więcej, niż oferowali, chociaż nie do końca okazywał to w Filadelfii. Jego czteroletni kontrakt wart 109 milionów dolarów był dla Sixers trudną pigułką do przełknięcia, gdy para Horforda i Embiida nie dała im przewagi. Ale Horford musiał upewnić się, że dostanie kolejną ogromną wypłatę, zanim przejdzie do następnej fazy swojej kariery.

Na szczęście dla Bostonu istniała możliwość odtworzenia kultury defensywnej, której tak bardzo brakowało. Celtics, którzy mieli na koncie średnią roczną pensję Kemby Walkera w wysokości 28.3 miliona dolarów, byli w stanie wysłać Walkera (wraz z wyborem w pierwszej rundzie) do OKC w zamian za Horforda.

Teraz, trzy lata później, rozstanie z 2019 roku wyszło na dobre obu stronom.

Ta runda play-off w 2022 roku doskonale podsumowała karierę Horforda. Uformował każdego gracza, którego potrzebuje jego trener do konkretnego pojedynku. Nigdy nie ma skarg na jego rolę, wykorzystanie lub obowiązki.

W meczu z Brooklynem Horford musiał służyć jako obrońca pomocniczy, głównie w środku pola. Miał za zadanie stłoczyć Kevina Duranta i wyłączyć farbę bez Roberta Williamsa na podłodze przez większość serii.

Podążył za tą serią, wracając do siebie z 2017 roku, kiedy zyskał reputację doskonałego obrońcy Giannisa. Chociaż nikt we wszechświecie nie może spowolnić dwukrotnego MVP, Horford był przygotowany na atak. Oprócz rysowania ładunków i bycia we właściwych miejscach na dyskach Antetokounmpo, po prostu przetrwał burzę i zmusił Milwaukee do trudnych, spornych strzałów w farbie.

To powiedziawszy, jego ofensywna produkcja w serii Milwaukee była ważniejsza niż jego zalety obronne.

Boston nie uniknąłby tego pojedynku, gdyby Horford nie eksplodował, zdobywając 30 punktów po strzelaninie 11 z 14 w meczu 3, odzyskując na razie boisko domowe. Biorąc pod uwagę, że Milwaukee wygra kolejne dwa mecze, faktycznie uratowało to sezon Celtics.

To jest właśnie piękno sezonu powrotu Horforda. Nawet w wieku 36 lat może dopasować się do wszystkiego, czego brakuje twojej drużynie. Często zwracamy uwagę na jego umiejętności defensywne, ale to jego wzmocnienie ofensywne pomogło Bostonowi przejść przez drugą rundę.

Potrzebujesz dużego odstępu, który otworzy podłogę dla Tatuma i Browna? Sprowadź Horforda.

Potrzebujesz dynamicznego zasłaniacza, który dotoczy się mocno do krawędzi i przyciągnie słabych obrońców? Sprowadź Horforda.

Potrzebujesz jednego z najlepiej podających dużych mężczyzn ostatnich 20 lat, który wykonuje dodatkowe podania tak samo często jak Tim Duncan? Sprowadź Horforda.

Być może najbardziej znaczącą umiejętnością, jaką Horford daje Celtics, jest zrozumienie współczesnych odstępów. Trenował go Budenholzer, który trenuje ofensywę z pięcioma autami i dba o to, by wszyscy jego zawodnicy znali wartość odstępów.

Niezależnie od tego, czy chodzi o akcję typu pick-in-pop po ustawieniu zasłony, czy po prostu jako odstępnik w rogu, strzelanie Horforda odblokowało ofensywę na połowie boiska Celtics, gdy robi się bałagan. Ma 31 z 72 punktów w złapaniu i strzelaniu trójkami podczas tej rundy play-off, strzelając 43.1%:

Sprawia, że ​​​​zespoły płacą za wysłanie dwóch na piłkę, gdy Tatum i Brown wykonują swoje akcje. Jeśli załadujesz mocną stronę, on czeka w kącie.

Jeśli przeciwnicy chowają się pod ekranem podczas jego akcji dryblingu z jednym z bostońskich handlarzy piłką, nie waha się, by pozwolić mu lecieć. Każde niewielkie wahanie może dość szybko wyrzucić obrazę w błoto, zwłaszcza podczas play-offów.

Oprócz dodatkowych punktów (które są świetne), dodatkową zaletą strzelania Horforda było to, jak bardzo odciąga on wspaniałych obrońców od farby. Po kilku markach nie dają mu już otwartych trójek.

Wtedy Horford zdaje sobie sprawę, że wciąż może wcisnąć pedał przyspieszenia i atakować zamknięcia, wchodząc na pas:

Można śmiało powiedzieć, że nikt, może poza rodziną Horforda, nie sądził, że na tym etapie dysponuje on taką szybkością, serią i atletyzmem. W końcu rozegrał łącznie ponad 35,000 XNUMX minut w swojej karierze w NBA i wyglądał kiepsko przez ostatnie dwa lata.

Mimo to wciąż pokazuje, ile siły nośnej pozostało w tych nogach. I nie boi się biegać po otwartej podłodze, gdy widzi okno do zdobycia punktów:

Ale obrona to miejsce, w którym Horford i Celtics wieszają kapelusz. W finałach wschodnich przeciwko Miami odzyskiwanie słabych stron Horforda było nieziemskie. Nie zadowalał się tylko dobrą, solidną obroną. Chciał zniszczyć Miami za każdym razem, gdy rzucali mu wyzwanie.

Bez wątpienia Horford nadał ton defensywie w pierwszej kwarcie meczu 7, po prostu będąc wszędzie w sytuacjach pomocy. Gdy został wezwany, obrócił się w róg, aby zakwestionować strzały, co doprowadziło do okazji do zmiany dla Bostonu:

Obrócił się również na czas, aby stłumić próby obręczy Heat, gdy patrolował farbę:

Trener Celtics, Ime Udoka, nie pozwolił, by defensywne wysiłki Horforda pozostały niezauważone po tym, jak wywalczył miejsce w finale.

„To niewiarygodne, czego dokonał przez cały sezon” — powiedział Udoka. „Przyszedł na obóz treningowy w niezwykle świetnej formie z chipem na ramieniu. dumny. Chciał wrócić do Bostonu. Żeby grał 44 minuty na tym etapie swojej kariery i wyłożył wszystko. Strzeże dużych, małych i wszystkiego pomiędzy”.

To kolejna rzecz: 44 minuty.

Kto mógł zobaczyć starego Horforda grającego tak dużo podczas swojego drugiego występu w Celtics?

Wraca do tożsamości, którą Horford stworzył dla siebie jako członka drużyny i profesjonalisty. Jego zdolność — i chęć — do nadrobienia zaległości w dowolnej dziedzinie, zrzucenia większego ciężaru na swoje barki i poniesienia odpowiedzialności weterana, który ma ochotę na mistrzostwo.

Przez pryzmat statystyczny Horford nigdy nie zostanie w pełni doceniony. Jego CV nie będzie uważane za jedno z najlepszych w tej epoce.

Jednak jako kolega z drużyny, jego bezinteresowność pozwoliła każdemu z jego kolegów z drużyny zabłysnąć. W 2015 roku przyczynił się do tego, że Hawks zdobyli uznanie na szczeblu krajowym. Teraz wspiera 25-letniego Jaylena Browna i 24-letniego Jaysona Tatuma, zdobywając reputację najbardziej sympatycznej postaci w szatni. .

„Nikt nie zasługuje na to bardziej niż ten facet” — powiedział Brown, siedząc obok wesołego Horforda po grze 7. „Tylko jego energia, jego zachowanie, przychodzenie każdego dnia i bycie profesjonalistą. Dbanie o swoje ciało, bycie liderem.

Brown nie powstrzymywał się, ponieważ Horford był częścią jego rozwoju od pierwszego dnia.

„Jestem dumny, że mogę dzielić tę chwilę z weteranem, mentorem, bratem i facetem takim jak Al Horford”.