Rosnąca popularność zombie VC prześladuje inwestorów technologicznych, gdy spadają wyceny startupów

Dla niektórych inwestorów venture capital zbliżamy się do nocy żywych trupów.

Inwestorzy rozpoczynający działalność coraz częściej ostrzegają przed apokaliptycznym scenariuszem w świecie VC — a mianowicie pojawieniem się „zombie” firm VC, które walczą o zebranie kolejnego funduszu.

W obliczu wyższych stóp procentowych i obaw przed nadchodzącą recesją, inwestorzy VC spodziewają się, że w ciągu najbliższych kilku lat setki firm uzyskają status zombie.

„Spodziewamy się, że liczba wirtualnych walut zombie będzie rosła; Fundusze VC, które wciąż istnieją, ponieważ muszą zarządzać inwestycjami, które dokonały z poprzedniego funduszu, ale nie są w stanie pozyskać kolejnego funduszu” – powiedział CNBC Maelle Gavet, dyrektor generalny globalnej sieci przedsiębiorców Techstars.

„Liczba ta może sięgać nawet 50% funduszy VC w ciągu najbliższych kilku lat, które po prostu nie będą w stanie zebrać kolejnego funduszu” – dodała.

W świecie korporacji zombie nie jest martwą osobą przywróconą do życia. Jest to raczej biznes, który, choć nadal generuje gotówkę, jest tak mocno zadłużony, że może prawie spłacić swoje stałe koszty i odsetki od długów, a nie sam dług.

Życie staje się trudniejsze dla firm zombie w środowisku o wyższych stopach procentowych, ponieważ zwiększa to ich koszty finansowania zewnętrznego. Rezerwa Federalna, Europejski Bank Centralny i Bank Anglii ponownie podniosły stopy procentowe na początku tego miesiąca.

Na rynku VC zombie to firma inwestycyjna, która nie zbiera już pieniędzy na wsparcie nowych firm. Nadal działają w tym sensie, że zarządzają portfelem inwestycji. Ale przestają wypisywać założycielom nowe czeki w obliczu walki o generowanie zwrotów.

Inwestorzy spodziewają się, że ta ponura sytuacja gospodarcza doprowadzi do powstania hordy funduszy zombie, które nie generując już zysków, zamiast tego skupią się na zarządzaniu istniejącymi portfelami – przygotowując się do ostatecznej likwidacji.

„Zdecydowanie istnieją firmy zombie VC. Dzieje się tak podczas każdego kryzysu” – powiedział CNBC Michael Jackson, paryski VC, który inwestuje zarówno w start-upy, jak i fundusze venture.

„Klimat pozyskiwania funduszy dla funduszy VC znacznie się ochłodził, więc wiele firm nie będzie w stanie pozyskać kolejnego funduszu”.

VC pobierają fundusze od sponsorów instytucjonalnych zwanych LP lub komandytariuszami i przekazują niewielkie kwoty gotówki start-upom w zamian za udziały. Te LP to zazwyczaj fundusze emerytalne, fundacje i biura rodzinne.

Jeśli wszystko pójdzie gładko i ten startup pomyślnie wejdzie na giełdę lub zostanie przejęty, VC odzyska środki lub, jeszcze lepiej, wygeneruje zysk ze swojej inwestycji. Ale w obecnym środowisku, w którym wyceny start-upów spadają, firmy LP stają się coraz bardziej wybredne w kwestii lokowania gotówki.

„W tym roku zobaczymy o wiele więcej firm typu zombie venture capital” – powiedział CNBC Steve Saraccino, założyciel firmy VC Activant Capital.

Gwałtowny spadek wycen technologii odcisnął swoje piętno na branży VC. Notowane na giełdzie akcje spółek technologicznych potknęły się w wyniku pogorszenia nastrojów inwestorów w szybko rozwijających się obszarach rynku, z Nasdaq spadł o prawie 26% w stosunku do szczytowego poziomu w listopadzie 2021 r.

Ponieważ prywatne wyceny doganiają akcje, start-upy wspierane przez venture capital również odczuwają chłód.

Stripe, gigant płatności online, odnotował spadek wartości rynku wewnętrznego o 40% do 63 miliardów dolarów od czasu osiągnięcia szczytowego poziomu 95 miliardów dolarów w marcu 2021 roku. W międzyczasie pożyczkodawca Klarna „Kup teraz, zapłać później” zebrał ostatnio fundusze na kwotę 6.7 miliarda dolarów, aż 85% zniżki w stosunku do poprzedniej zbiórki.

Krypto było najbardziej ekstremalnym przykładem odwrócenia w technologii. W listopadzie giełda kryptowalut FTX złożył wniosek o upadłość, w oszałamiającym płomieniu dla firmy, którą kiedyś wycenili jej prywatni sponsorzy na 32 miliardy dolarów.

Wśród inwestorów FTX znalazły się niektóre z najbardziej znanych nazwisk w VC i private equity, w tym Sequoia Capital, Tiger Global i SoftBank, podnosząc pytania o poziom należytej staranności — lub jej brak — w negocjacjach dotyczących transakcji.

Ponieważ firmy, które wspierają, są własnością prywatną, wszelkie zyski VC osiągane z ich zakładów są zyskami papierowymi — to znaczy nie zostaną zrealizowane, dopóki spółka portfelowa nie wejdzie na giełdę lub nie sprzeda innej firmie. Okno IPO zostało w większości zamknięte, ponieważ kilka firm technologicznych zdecydowało się wstrzymać swoje notowania do czasu poprawy warunków rynkowych. Działalność w zakresie fuzji i przejęć też ma zwolnił.

W ciągu ostatnich dwóch, trzech lat, z powodu przedłużającego się okresu niskich stóp procentowych, pojawił się zalew nowych funduszy venture. W 274 roku fundusze VC zebrały łącznie 2022 fundusze, więcej niż w jakimkolwiek poprzednim roku i o 73% więcej niż 158 w 2019 roku, wynika z danych platformy danych Dealroom.

LP mogą być mniej skłonni do przekazywania gotówki nowo powstałym funduszom z mniejszym doświadczeniem niż firmy z dużymi osiągnięciami. 

„LP wycofują się po nadmiernej ekspozycji na rynkach prywatnych, pozostawiając mniej kapitału do obejścia dużej liczby firm VC założonych w ciągu ostatnich kilku lat” – powiedział Saraccino.

„Wiele z tych nowych firm VC nie zostało sprawdzonych i nie było w stanie zwrócić kapitału na swoje LP, co oznacza, że ​​będą walczyć o pozyskanie nowych funduszy”.

Frank Demmler, który uczy przedsiębiorczości w Tepper School of Business na Uniwersytecie Carnegie Mellon, powiedział, że upłyną trzy do czterech lat, zanim upadające firmy VC zaczną wykazywać oznaki niepokoju.

„Zachowanie nie będzie tak oczywiste”, jak ma to miejsce w przypadku firm zombie w innych branżach, powiedział, „ale znaki ostrzegawcze wskazują, że nie dokonały one dużych inwestycji w ciągu ostatnich trzech lub czterech lat, nie podniosły nowy fundusz”.

„Było wiele funduszy po raz pierwszy, które zostały sfinansowane podczas prężnej koniunktury w ciągu ostatnich kilku lat” – powiedział Demmler.

„Fundusze te prawdopodobnie zostaną złapane w połowie drogi, w której nie miały jeszcze okazji do uzyskania zbyt dużej płynności i byłyby inwestujące tylko wtedy, gdyby zostały wynalezione w 2019, 2020”.

„Mają wtedy sytuację, w której ich zdolność do osiągania zwrotów, których chcą LP, będzie bliska zeru. Wtedy naprawdę wchodzi w grę dynamika zombie”.

Według znawców branży, VC nie będą masowo zwalniać swoich pracowników, w przeciwieństwie do firm technologicznych, które to zrobiły zwolniono tysiące. Zamiast tego z czasem będą zwalniać pracowników w wyniku wyczerpania, unikając obsadzania wakatów pozostawionych przez wyjścia partnerów, gdy przygotowują się do ostatecznego zakończenia działalności.

„Likwidacja przedsięwzięcia nie przypomina likwidacji firmy” — wyjaśnił Hussein Kanji, partner w Hoxton Ventures. „Zamknięcie funduszy zajmuje 10-12 lat. Więc zasadniczo nie podnoszą, a opłaty za zarządzanie spadają”.

„Ludzie odchodzą, a ty kończysz ze szkieletową załogą zarządzającą portfelem, dopóki wszystko nie wyjdzie w dozwolonej dekadzie. Tak było w 2001 roku”.