Gwiazda komedii YouTube, Steven, zdecydowanie nie jest porażką

Ostrzeżenie: oglądam Szkice komediowe Stevena He na YouTube może prowadzić do "uszkodzenia emocjonalne”, a także miażdżący śmiech. Ten klasycznie wyszkolony aktor rozświetla YouTube krótkimi programami opowiadającymi o słabościach życia rodzinnego azjatycko-amerykańskiego, które przyciągają dziesiątki milionów wyświetleń na całym świecie. Teraz kieruje rozpoczętą dzisiaj współpracą siedmiu czołowych azjatyckich twórców treści komediowych: Jeenie Weenie i Johnny'ego Onga, Nigel Ng („Wujek Roger”), Dwuzestaw skrzypiec, Nathana Doana i Joma Tech, którzy łącznie mają prawie 50 milionów obserwujących i pół miliarda wyświetleń miesięcznie na różnych platformach społecznościowych. Jest to część rosnącego trendu, zgodnie z którym treści tworzone przez użytkowników dają głos – i niezłe źródło przychodów – nowemu pokoleniu globalnych twórców.

On, lat 25, początkowo realizował swoje ambicje aktorskie w staromodny sposób, uzyskując tytuł licencjata w dziedzinie aktorstwa, który określił jako „gorszy niż bezużyteczny”, zanim ukończył prestiżowe studia Sąsiedztwo Playhouse konserwatorium. Ale po przesłuchaniach do tysięcy ról aktorskich, które dały jedynie nierówne rezultaty, i gdy zobaczył, że trakcja, jaką nabrał, została rozproszena przez pandemię, sięgnął po telefon komórkowy, założył czerwony t-shirt i marynarkę i zaczął tworzyć domowe krótkie filmy dla TikToka.

Materiał czerpał ze swojego niezwykłego tła. Po spędzeniu pierwszych 8 lat w Chinach jego rodzina wyemigrowała do Limerick w Irlandii, a on spędził swoje nastoletnie lata podróżując tam i z powrotem pomiędzy dwoma różnymi światami. W końcu osiadł w Stanach Zjednoczonych i zanurzył się w tętniącej życiem azjatycko-amerykańskiej kulturze pierwszego pokolenia, w której ciężko pracujący tradycyjni rodzice stawiają niemożliwie wysokie oczekiwania swoim zachodnim dzieciom, jednocześnie domagając się statusu w nowym społeczeństwie.

W końcu stworzył swoją przełomową postać, „Azjatyckiego tatę”, zarozumiałego, przezabawnie pragmatycznego chińskiego ojca specjalizującego się w „zarządzaniu niepowodzeniami”, czyli upokarzaniu swojego wiecznie rozczarowującego nastoletniego syna (w tej roli także On, który kręci większość jego filmów solo). Z tatą azjatyckim można się utożsamić, ponieważ pomimo tego, że jest specyficznie azjatycki, jest typem uniwersalnym, z którym może się utożsamić każdy, kto ma imigranckie korzenie, ma pamięć przodków o imigranckich korzeniach lub rodziców.

Jego bezkompromisowa parodia staccato chińsko-angielskiego akcentu jest także źródłem humoru, choć kontrowersyjnego w dzisiejszych politycznie wrażliwych czasach. Zamierza to nawiązać do wielkiej tradycji „zabawnego akcentu” przesadnej brytyjskości Monty Pythona lub afrykańskiego księcia Eddiego Murphy'ego: wiedzący, znający się na kulturze kretyn nabiera znajomej cechy, a nie uwłaczającego stereotypu. Mówi, że nigdy nie spotkał się z negatywnymi komentarzami ze strony Azjatów; jedynie sporadyczne sprzeciwy ze strony białej publiczności, która nie czuje się komfortowo, śmiejąc się z marginalizowanych grup.

Jego sukces przyszedł powoli, a potem cały na raz. Opublikował dziesiątki filmów, uważnie obserwując rodzaj materiału, który przedostał się do odbiorców i rozjaśnił wskaźniki nieprzejrzystych algorytmów platformy. „Po przestudiowaniu setek filmów i zebraniu danych z setek kanałów doszedłem do kilku rzeczy” – powiedział. „Ale i tak potrzebowałem 220 filmów, zanim uzyskałem znaczącą liczbę wyświetleń”.

Po przekroczeniu miliona wyświetleń na TikToku przeniósł się na YouTube, gdzie, jego zdaniem, możliwości zwiększenia liczby odbiorców i zarabiania na nich dzięki dłuższym treściom są znacznie bogatsze i lepiej rozwinięte. W lutym 2021 roku przebił się skeczem zatytułowanym Azjatyccy rodzice przechodzący przez twój pokój. „To rozwaliło cały kanał i po raz pierwszy zacząłem myśleć o YouTube jak o karierze na pełen etat”.

Następnie trafił w dziesiątkę twórców treści: stał się memem. Kanciasty okrzyk azjatyckiego taty „E-MO-shun-al DAMM-age!” połaskotał zabawną kość publiczności na całym świecie, zakotwiczając swój leksykon chwytliwych zwrotów (wśród nich „Porażka!”, „Co do diabła”, „Pekin Kukurydza” i „Wyślę cię do Jezusa!”) i kierując kanał na wyższe szczeble YouTube z 4.7 milionami subskrybentów (10.4 miliona na wszystkich platformach) i miliardami wyświetleń jego treści. Wciąż się rozwija i zarabia, pomimo przetrwania kilku arbitralnych „Ad-Pocalypses” YouTube, w których struktura zachęt algorytmu nagle się zmienia, co powoduje spadek liczby wyświetleń, zaangażowania i przychodów twórców nawet o 90%.

Mniej więcej w tym czasie doznał objawienia na temat swoich ambicji aktorskich. „Cofnąłem się o krok i przyjrzałem się temu, co jest dla mnie ważne, przede wszystkim dlaczego jestem aktorem” – powiedział. „Naprawdę uwielbiałem organizować dzień ludzi, już gdy miałem 13 lat i brałem udział w przedstawieniu studenckim ze słynnymi animowanymi postaciami z Chin. Po prostu odgrywałem owcę z głupią wielką głową, ale potem za kulisami wszedł pięcioletni chłopiec i po prostu wybuchnął: „Kocham cię!”. Jesteś moją ulubioną owcą! I od tej chwili zostałem aktorem i nikt nie mógł nic z tym zrobić!”

Mówi, że zdał sobie sprawę, że YouTube może zapewnić większą publiczność i większą kontrolę niż tradycyjne możliwości na scenie lub ekranie. „Jestem całkiem usatysfakcjonowany, że mogę wywołać śmiech 100 milionów ludzi i właściwie zarabiać na życie. To wiele dla mnie znaczy. Oczywiście zawsze będę kochała aktorstwo i bycie na planie filmowym, ale nie bawiły mnie niekończące się przesłuchania. W ten sposób biorę sprawy w swoje ręce i produkuję własny materiał.”

Jego sukces jest częścią większej fali azjatyckiej komedii skeczowej, która zyskuje popularność na YouTube i innych platformach wideo. Komik anglo-malezyjski Nigel Ng pieczenie Europejskie próby kuchni azjatyckiej pod postacią wujka Rogera (14.5 mln obserwujących na różnych platformach) była stewardesa Sandra Kwon wzniosła się w stratosferę jako Jeenie Weenie (12.9 mln). Duet tajwańsko-australijski Dwuzestaw skrzypiec kręci humorystyczne filmy z reakcjami o tematyce muzycznej (6.7 mln), wietnamsko-amerykańskie Nathana Doana od 2016 r. publikuje ogólne skecze komediowe (3 mln), podczas gdy Kanadyjczyk Jonathan Ma wykorzystuje bogatą nutę humoru zorientowanego na technologię jako „najmniej kwalifikujący się kawaler w Dolinie Krzemowej” Joma Tech (2.1 mln).

Po kilku wspólnych rozmowach zdecydował się zorganizować w zeszłym miesiącu „spotkanie na szczycie”, na którym wszyscy twórcy treści wcielą się w swoje charakterystyczne postacie. „Są trzy filmy – jedna improwizowana parodia Shark Tank, którą nakręciliśmy na żywo za pomocą 1 kamer, oraz dwa inne skecze oparte na scenariuszu”.

Powiedział, że celem jest zbudowanie połączonej publiczności masy krytycznej, która pomoże wszystkim i otworzy więcej możliwości monetyzacji i ekspresji. „Ten pierwszy to eksperyment, ale mam nadzieję, że odniesie na tyle sukces, że stanie się tradycją, może raz lub dwa razy w miesiącu”.

Mówi, że jeszcze przed oficjalną publikacją filmów dzisiaj, zapowiedzi opublikowane na TikToku, Facebooku, Instagramie i Twitterze miały ponad 20 milionów wyświetleń. Ma nadzieję, że wzrost zainteresowania będzie częścią długoterminowego, zrównoważonego trendu wśród twórców azjatyckich na całym świecie. „Często zwracali się do mnie azjatyccy fani, mówiąc mi, że otwierają YouTube i nigdy nie widzą azjatyckiej twarzy” – powiedział. „Teraz są bardzo dumni, widząc nas na pierwszych stronach gazet i na tablicach trendów. To prawdziwy zaszczyt.”

Jeśli chodzi o jego własną przyszłość, myśli o małych rzeczach. Chce wrócić do etosu „zrób to sam” ze swoich wcześniejszych filmów i wyjść poza postać azjatyckiego taty. Ale pierwszym zadaniem jest zadowolić fanów, mówi, więc będzie słuchał swojej społeczności. „Ostatecznie ważniejsze jest dla mnie to, co publiczność chce zobaczyć, niż to, co chcę zrobić. Nie jestem tu, żeby wyrażać, jestem tu, żeby dostarczać.”