Światowe wydarzenia żądają kongresu zresetują administrację F-35 cięcia

Przemawiając na wspólnej sesji Kongresu 16 marca, ukraiński prezydent Zełenski wystosował emocjonalny apel: „Mam potrzebę – muszę chronić nasze niebo”. Wstrząsające obrazy rannych dzieci, domów, mieszkań i schronień, które zostały zaatakowane, dodatkowo wzmocniły tragiczny charakter jego wypowiedzi. Tego samego dnia wyciekły informacje o planach Departamentu Obrony dotyczących zmniejszenia zamówień na F-35 o jedną trzecią we wniosku budżetowym administracji Bidena na rok 2023. Niezgodność tych dwóch odcinków jest oczywista.

F-35 uosabia zdolność Ameryki do zabezpieczenia nieba na dziesięciolecia w przyszłości. Obcięcie zaopatrzenia wysyła sygnał zarówno do sojuszników, jak i wrogów, że Ameryka nie jest w stanie przygotować się na bardzo realne zagrożenia, z którymi możemy się zmierzyć raczej prędzej niż później. W wyniku chronicznego niedofinansowania flota myśliwców Sił Powietrznych jest obecnie najstarszą, najmniejszą i najmniej przygotowaną w swojej historii. Ten trend – który trwa w budżecie DOD 2023 – musi zostać odwrócony. Musimy zresetować moc i możliwości sił powietrznych USA.

Kontrola nad powietrzem jest podstawą każdej udanej operacji wojskowej. Statki na morzu, siły naziemne, centra kosmiczne i cybernetyczne, węzły logistyczne i nasze bazy operacyjne nie przetrwają ataków z nieba. Właśnie dlatego nasi przeciwnicy opracowali zaawansowane samoloty i amunicję, aby rzucić wyzwanie naszej przewadze w powietrzu. Prezydent Zełenski wyraźnie zdaje sobie sprawę z jego znaczenia, ponieważ jego priorytetem numer jeden jest kontrola powietrza nad Ukrainą. Jego bardzo realna sytuacja powinna przypominać, że nie możemy brać za pewnik zdolności do osiągnięcia i utrzymania kontroli nad powietrzem.

Podczas operacji Pustynna Burza — ostatniego dużego konfliktu regionalnego w Ameryce — Siły Powietrzne dysponowały 134 eskadrami myśliwców. Dziś ma 55, czyli około 60 proc. mniej. Około 80 procent samolotów wchodzących w skład tych eskadr działa obecnie poza planowanym okresem służby. Przez ponad trzy dekady modernizacja Sił Powietrznych była odkładana. Doprowadziło to do zbyt długiego prowadzenia samolotu i związanego z nim personelu, ponieważ wysilali się, aby nadążyć za rosnącym popytem w ciągu trzech dekad walki jeden po drugim.

Sytuację pogarszał fakt, że przez sekretarza obrony, który nie doceniał szybkiego rozwoju Chin i coraz bardziej agresywnej Rosji, Siły Powietrzne zostały zmuszone do zmniejszenia zakupów F-22 z 750 najbardziej zaawansowanych myśliwców na świecie do zaledwie 187. W tym momencie Siły Powietrzne pozostały z F-35 jako jedyną alternatywą do modernizacji z atrybutami piątej generacji. Kolejne wydarzenia przyniosły cięcia budżetowe i wyzwania techniczne opóźniające program. Oczekiwano, że do 5 roku Siły Powietrzne będą miały ponad 2020 F-800, ale do tego czasu miały już tylko 35. Tymczasem myśliwce F-272 i F-16 z czasów zimnej wojny starzeją się i są coraz mniej odporne na współczesną obronę wroga. Ich utrzymanie również kosztuje fortunę, gdy się starzeją.

Przy obecnym poziomie zapasów, gdyby Siły Powietrzne musiały rozmieścić swoje F-22 i F-35 na wojnie, byłyby w stanie wytrzymać tylko około 30 lotów F-22 i 50 F-35 w dowolnym momencie. Jest to anemiczna zdolność do radzenia sobie z bardzo realnymi, licznymi zagrożeniami ze strony Chin, Rosji, Korei Północnej i Iranu. Siły Powietrzne muszą się rozwijać. F-35 to jedyna obecnie produkowana opcja myśliwca, która zapewnia niezbędną kombinację ukrycia, czujników, broni i mocy obliczeniowej w celu uzyskania optymalnej przewagi nad współczesnymi zagrożeniami.

Liderzy sił powietrznych od dawna wiedzą o tym kryzysie myśliwskim. Wielokrotnie wyjaśniali, że muszą zaopatrzyć się w co najmniej 72 myśliwce rocznie, w przeciwnym razie siła myśliwców będzie się nadal zmniejszać, a średni wiek będzie nadal rósł – obecnie wynosi 30 lat. Wniosek budżetowy DOD na rok finansowy 2023 ponownie skraca siły powietrzne tego celu, żądając tylko 57 samolotów myśliwskich (33 F-35 i 24 F-15). W rezultacie Siły Powietrzne będą stawały się coraz starsze, mniejsze i mniej gotowe.

Spowolnienie modernizacji sił powietrznych poprzez odcięcie zakupu F-35 również grozi uruchomieniem spirali śmierci dla programu. To wtedy w przypadku ograniczonych zamówień następuje gwałtowny wzrost kosztów jednostkowych z powodu braku amortyzacji kosztów. W obliczu rosnących kosztów programiści wprowadzają kolejną rundę cięć w zamówieniach, co z kolei podnosi koszty i pozwala na dalsze cięcia. To błędne koło.

F-35, które obecnie schodzą z linii produkcyjnej, radzą sobie dobrze. Za mniej niż 80 milionów dolarów za model F-35A Sił Powietrznych kosztują mniej niż F-15EX – drugi myśliwiec, który obecnie kupują Siły Powietrzne. Pod względem rocznego kosztu na ogon — pomiaru wydatków na utrzymanie — F-35 kosztuje mniej niż F-15E. Statystyki kosztu za godzinę lotu pokazują również, że F-35 jest na równi z F-15C/D. Mówiąc inaczej – wydatki operacyjne F-35 stają się nominalne dla sił myśliwskich. Koszty będą nadal spadać wraz ze wzrostem zapasów F-35 i amortyzacją kosztów stałych w kolejnych samolotach.

Ponadto istnieje operacyjna strona oszczędności kosztów — część efektywności równania efektywności kosztowej. F-35 wymaga znacznie mniejszej liczby samolotów, aby osiągnąć cele operacyjne w walce, co oznacza mniejsze wydatki i uzyskanie więcej z punktu widzenia kosztu za efekt. Innymi słowy, biorąc pod uwagę, że od czterech do pięciu F-35 jest w stanie osiągnąć to, czego potrzeba od 16 do 20 lub nawet więcej samolotów nie-stealth, F-35 są niezwykle opłacalne. 30 marca Naczelny Dowódca Sił Sojuszniczych NATO, gen. Tod Wolters, zeznał w Kongresie że „krytyczne” jest dostarczenie większej liczby F-35 do Europy.

Zasadniczo Siły Powietrzne są zmuszone do zmniejszenia zakupu F-35 z powodu przedłużającego się niewystarczającego finansowania. Siły Powietrzne były najmniej finansowane ze wszystkich departamentów służby przez ostatnie 28 lat z rzędu – otrzymywały mniej pieniędzy niż armia i marynarka wojenna w każdym z tych lat. Z budżetem FY23 DOD przedłuża ten rekord do teraz 29 lat z rzędu, z Siłami Powietrznymi ponownie na ostatnim miejscu w stosunku do armii i marynarki wojennej. Aby uzyskać rzeczywistą kwotę w przedłożonym budżecie Sił Powietrznych, musisz odjąć 40.1 miliarda dolarów, czyli „Przejść przez”, który jest uwzględniony w budżecie Sił Powietrznych, ale nad którym Siły Powietrzne nie mają kontroli, ponieważ trafia do innych agencji DOD, i musisz usunąć 24.5 miliarda dolarów przydzielone Siłom Kosmicznym. Ostateczne dane za rok finansowy 23 (dane w miliardach): Marynarka Wojenna 180.5 USD; Armia 177.5 USD; Siły Powietrzne 169.5 USD.

W ciągu 20 lat od 9 września (od roku finansowego 11 do roku budżetowego 02) armia otrzymała ponad 21 bilion dolarów więcej funduszy niż siły powietrzne. To średnio ponad 1 miliardy dolarów rocznie więcej dla armii niż sił powietrznych. Armia stanowiła przewagę sił zaangażowanych w Iraku i Afganistanie przez 53 lat, więc nikt nie zazdrości im tego wsparcia, ale nie jesteśmy już w Iraku ani Afganistanie i nadszedł czas, aby pieniądze zostały ponownie rozdzielone z powrotem do Sił Powietrznych w celu odtworzenia jej siły bojowe, które w rezultacie zostały niedofinansowane.

Ponieważ administracja Bidena podjęła decyzję o niefinansowaniu Sił Powietrznych na poziomie wymaganym po prostu do utrzymania średniego wieku sił myśliwskich, konieczne jest, aby Kongres naprawił cięcia w F-35 w przedłożonym budżecie na rok budżetowy 23. Robiąc to, dobrze byłoby, gdyby zastanowili się nad słowami, jakie niedawno wypowiedział im Prezydent Zełenski: „Bycie przywódcą świata oznacza bycie przywódcą pokoju. … Silny nie znaczy słaby, silny to być odważnym i gotowym do walki.”

Katastrofa, która rozwija się na Ukrainie, boleśnie ilustruje cenę, jaką kraj płaci, jeśli nie jest w stanie zabezpieczyć nieba. Stany Zjednoczone podejmowały w tym względzie zbyt duże ryzyko przez zbyt wiele dziesięcioleci. Przywrócenie wielkości produkcji F-35 w FY23 jest zasadniczym krokiem, który Kongres może zrobić, aby odwrócić ten spadek i odpowiedzieć światu takim, jaki jest, a nie takim, jakiego życzy sobie obecna administracja. Oficer Sił Powietrznych odpowiedzialny za planowanie zasobów powiedziany po publikacji budżetu FY23, którą miałyby Siły Powietrzne, „kupiły więcej F-35, gdybyśmy mieli więcej zasobów”.

Nie możemy być silni, jeśli nie kontrolujemy nieba. Siła wymaga F-35 w liczbach, które maksymalizują zdolność produkcyjną przemysłu. To jest konieczne, aby odbudować Siły Powietrzne, aby sprostać wymaganiom narodowej strategii obronnej.