Czy ostatnia druga umowa w stylu Berniego Williamsa wystarczy, aby Aaron osądził Derka Jetera z tej epoki?

Decydujący moment w metamorfozie Aarona Judge’a w Dereka Jetera nowej generacji drużyny Yankees mógł nastąpić w piątek, kiedy Judge i Yankees uniknęli kontrowersyjnej rozgrywki w sposób przypominający sytuację, w której Bernie Williams i Yankees w ostatniej chwili unikali rozwodu, niemal ćwierć wieku temu.

Istnieje oczywiście zdecydowanie więcej niż niezerowe prawdopodobieństwo, że poprzedni akapit stanie się pożywką dla Cold Takes Exposed tej zimy, kiedy Judge zamierza skorzystać z wolnej agencji, co będzie historycznym impulsem do zawarcia kontraktu.

Jednak wielomiesięczna gra w kurczaka między Judge i Yankees zakończyła się w piątek bez potencjalnego, nieodwracalnego zniszczenia relacji przez obie strony – kiedy Judge zgodził się na roczną umowę o wartości 19 milionów dolarów z dodatkami na chwilę przed planowanym rozpoczęciem rozprawy arbitrażowej – przywołał wspomnienia spotkania Williamsa z Yankees w ostatniej sekundzie po sezonie 1998.

Igraszka Williamsa z drużyną Red Sox miała miejsce podczas jego zalotów w ramach wolnej agencji, kiedy Yankees flirtowali z Albertem Belle, a Williams był o krok od podpisania kontraktu z zaciekłymi rywalami swojego klubu. Rankiem 24 listopada 1998 r. w New York Times ukazał się artykuł zatytułowany „Dla Jankesów to plan B, jak w Belle”.NYT
. Nagłówek następnego ranka był jeszcze bardziej zły: „Williams i Yankees bliscy ostatecznej separacji”.

Williams poprosił jednak tego dnia o jeszcze jedno osobiste spotkanie z właścicielem Yankees, Georgem Steinbrennerem, który nie odstąpił od swojej oferty pięcioletniego kontraktu wartego 60 milionów dolarów. Kilka godzin później, wkrótce po zachodzie słońca w Wigilię Dziękczynienia, Yankees ogłosili, że podpisali z Williamsem siedmioletni kontrakt wart 87.5 miliona dolarów. Williams odbił 296, zdobywając 161 homerów, 691 RBI i OPS 857 w ciągu ostatnich ośmiu sezonów swojej kariery (zakończył roczną umową w 2006 r.), zanim wycofał swój numer i zdobył tablicę w Monument Park w 2015 r. .

Bez względu na to, jak kontrowersyjne wydarzenia mogły wywołać się w piątek, Judge i tak zamierzał zakończyć sezon z Yankees i nie doskoczyć do ich najbardziej zaciekłego rywala. Nietrudno jednak wyobrazić sobie scenariusz, w którym niezwykłe przesłuchanie w trakcie sezonu – konieczne, ponieważ lokaut właścicieli wymazał kalendarz poza sezonem – rozbiło związek pomiędzy Judge i Yankees z ostatecznością porównywalną z podpisaniem umowy przez ikonę franczyzy z Red Soxów.

Sędzia był niezadowolony po tym, jak wiosną negocjacje w sprawie długoterminowego przedłużenia zakończyły się fiaskiem, a dyrektor generalny Yankees Brian Cashman ujawnił swoją „ostateczną” ofertę, siedmioletni kontrakt wart 213 milionów dolarów, na kilka godzin przed dniem otwarcia. Wyobraź sobie, jak te uczucia mogłyby się spotęgować, gdyby Yankees spędzali godziny na wyjaśnianiu, dlaczego powinni płacić sędziemu – w tempie pozwalającym na zdobycie 62 bramek, o jeden więcej niż rekord drużynowy Rogera Marisa, a zespół nastawiony na tempo wygrał rekord wszechczasów 119 meczów — 17 milionów dolarów zamiast 21 milionów, o które prosił.

Mając to na uwadze, Cashman i Hal Steinbrenner mrugnęli oczami w ostatniej chwili – na kilka minut przed linkiem do wiadomości o ugodzie, ESPN doniosło, że sędzia odrzucił ofertę wyrażenia zgody w połowie – tak jak zrobił to George Steinbrenner w 1998 r., który był w stanie zapewnić połysk, który wygładza wszelkie trudności, jakie Yankees mieli z supergwiazdą w trakcie jej kariery. Yankees zgłosili się do arbitrażu raz z Jeterem i Donem Mattinglym oraz dwukrotnie z Mariano Riverą.

Być może za 15 lub 20 lat tylko nieliczni będą pamiętać dziwaczną niezręczność sezonu 2021, kiedy Judge ugruntuje się jako „Yankes na całe życie” – tego zwrotu użył podczas wiosennych treningów i tych samych słów, które Jeter wypowiedział na temat swoich nadziei po w sezonie 2000 — po przejściu na emeryturę 99-latka i postawieniu pomnika.

Może jednak nie. Judge to nie tylko potencjalny spadkobierca Jetera pod względem statusu w ramach serii. Jest także współczesną wersją Jetera pod względem zachowania – wyważony, chłodny i zdystansowany, z długą pamięcią, gdy czuje, że został zlekceważony.

I w bardzo typowy dla Jetera sposób sędzia dał jasno do zrozumienia w piątek wieczorem, że nie podoba mu się to, że rozprawa tak blisko się odbyła lub że prawdopodobnie kosztowałoby go to szansę na grę przeciwko Astros.

„Myślę, że mieliśmy to zaplanowane na godzinę 12” – powiedział Judge. „Nie wiem, kto to wybrał, ale zły moment”.

Sędzia przyznał także, że zastanawiał się, dlaczego Yankees nie mogli spotkać się z nim w połowie miesiąca temu i dwukrotnie stwierdził, że to porozumienie nie przekona go do zmiany zdania w sprawie negocjowania przedłużenia kontraktu w trakcie sezonu.

„To koniec sezonu” – powiedział Judge, dając Yankees znać – w sposób, w jaki Jeter z pewnością by je podziwiał – wielka rozgrywka dopiero nadejdzie.