Dlaczego brytyjska firma zajmująca się cyberbezpieczeństwem Darktrace jest atakowana przez krótkich sprzedawców

Firma zajmująca się cyberbezpieczeństwem Ciemny ślad, jedna z najbardziej znanych brytyjskich nazw technologicznych, została zaatakowana przez krótkich sprzedawców.

Firma, której narzędzia pozwalają firmom zwalczać cyberzagrożenia za pomocą sztucznej inteligencji, była w zeszłym tygodniu celem raportu nowojorskiego zarządzającego aktywami Quintessential Capital Management.

QCM, której deklarowanym celem jest „ujawnianie oszustw i zachowań przestępczych w spółkach publicznych na całym świecie”, roszczenia ma 100% skuteczność w swoich kampaniach aktywistycznych.

Firma powiedziała Reuterowi, że zajmuje krótką pozycję 1.3% w akcjach Darktrace.

Londyński fundusz hedgingowy Marshall Wace również skrócił Darktrace, według serwisu danych Breakout Point.

Krótka sprzedaż to strategia, w której inwestorzy obstawiają spadek wartości akcji. Handlowiec pożycza akcje, a następnie sprzedaje je zakładając, że spadnie, zanim odkupi je po obniżonej cenie i zgarnie spread.

Darktrace, jedna z największych brytyjskich firm zajmujących się cyberbezpieczeństwem, została założona w 2013 roku przez grupę byłych ekspertów wywiadu i matematyków.

Firma z siedzibą w Cambridge twierdzi, że jej technologia wykorzystuje sztuczną inteligencję do wykrywania i reagowania na cyberzagrożenia w systemach informatycznych firmy.

Firma notowany na Londyńskiej Giełdzie Papierów Wartościowych w 2021 r., a jego debiut był postrzegany jako kluczowe zwycięstwo w staraniach Wielkiej Brytanii o przyciągnięcie większej liczby szybko rozwijających się startupów technologicznych na rynek londyński po wyjściu z Unii Europejskiej.

Zachowanie akcji po notowaniu było rozczarowujące. Po początkowym wzroście do rekordowego poziomu 9.45 GBP (11.58 USD) w październiku 2021 r., akcje Darktrace drastycznie spadły w parze z szerszym spadkiem światowych akcji technologicznych.

W poniedziałek po południu akcje Darktrace były sprzedawane po cenie 2.32 GBP, co oznacza spadek o 37% w ciągu ostatnich 12 miesięcy.

W sierpniu firma rozpoczęła rozmowy o przejęciu z amerykańską firmą private equity Thoma Bravo. Jednak Thoma Bravo odstąpił od umowy miesiąc później po tym, jak obie strony nie doszły do ​​​​porozumienia.

We wtorek amerykański fundusz hedgingowy QCM powiedział, że zajął krótką pozycję przeciwko Darktrace i opublikował długi raport z wyszczególnieniem rzekomych błędów w księgowości Darktrace.

QCM powiedział, że po dochodzeniu w sprawie modelu biznesowego i praktyk sprzedaży Darktrace był „głęboko sceptyczny co do ważności sprawozdań finansowych Darktrace” i uważał, że wskaźniki sprzedaży i wzrostu mogły być zawyżone.

„Chcielibyśmy dać inwestorom nasze najostrzejsze ostrzeżenie i uważamy, że akcje DT są przewartościowane i mogą ulec znacznej korekcie lub jeszcze gorszej” – powiedział QCM w raporcie.

Firma QCM oskarżyła Darktrace o angażowanie się w „wypychanie kanałów” i „podróżowanie w obie strony” — działania, które sztucznie zawyżają raportowaną sprzedaż firmy — z udziałem osób powiązanych z przestępczością zorganizowaną, praniem brudnych pieniędzy i oszustwami.

Darktrace nie odniósł się bezpośrednio do tych zarzutów. W środę dyrektor generalna firmy, Poppy Gustafsson, wydała oświadczenie, w którym broniła firmy przed tym, co nazwała „bezpodstawnymi wnioskami” wysuniętymi przez QCM.

Osobno QCM zasugerowało, że Darktrace mogło zawyżać swoje przychody, księgując niezrealizowane przychody jako rzeczywistą sprzedaż.

Według raportu firma czasami księguje przychody z płatności za kontrakty, które otrzymuje przed dostarczeniem swoich usług klientom, jako przychody przyszłych okresów.

Nie jest to rzadkością wśród firm zajmujących się oprogramowaniem opartym na subskrypcji. Jednak QCM zauważył, że przychody odroczone jako procent sprzedaży Darktrace spadły między 2018 a 2022 rokiem, co sugeruje, że firma „mogła w coraz większym stopniu księgować niezrealizowane przychody jako rzeczywistą sprzedaż”.

W odpowiedzi Darktrace powiedział: „Rzadko klienci płacą z góry pełną wartość kontraktu, ale ponieważ zdarza się to rzadko, salda długoterminowych przychodów odroczonych będą spadać w miarę wygasania tych umów, chyba że nastąpi kolejna niezwykła, duża płatność z góry”.

QCM rzekomo Darktrace mogło próbować wypełnić luki w swoich należnościach pozostawionych przez klientów wycofujących się z negocjacji handlowych poprzez sponsoring marketingowy z zadłużonymi sprzedawcami i wykorzystywanie firm fasadowych do udawania klientów widmowych.

„Organizacje, które zawierają transakcje z tym kanałem, zazwyczaj współorganizują wydarzenia marketingowe ze swoimi partnerami. Imprezy marketingowe dla partnerów to normalny tok działalności dla prawie wszystkich firm zajmujących się oprogramowaniem, a Darktrace nie jest wyjątkiem” – powiedział Darktrace w środę.

„To była i pozostaje bardzo mała część marketingu Darktrace, a ich koszty w ciągu ostatnich pięciu lat konsekwentnie utrzymywały się znacznie poniżej 0.5% przychodów Darktrace” – dodał Darktrace.

Darktrace nie był od razu dostępny do komentowania, gdy skontaktowało się z nim CNBC.

W osobną środę Darktrace powiedział, że rozpocznie wykup akcji o wartości do 75 milionów funtów (92 miliony dolarów), który zostanie zakończony nie później niż 31 października 2023 r.

Warto zauważyć, że jeszcze przed raportem QCM nad działalnością Darktrace wisiały chmury. Analitycy skrytykowali firmę za m.in rzekomo agresywna kultura sprzedaży i wątpliwości co do wartości jego technologii.

Darktrace jest również wspierany przez Mike'a Lyncha, brytyjskiego potentata technologicznego.

Lynch założył firmę Autonomy zajmującą się oprogramowaniem dla przedsiębiorstw, której sprzedaż firmie Hewlett-Packard była pogrążona w skandalu z powodu oskarżeń, że Lynch spiskował w celu zawyżenia wartości Autonomy, zanim została kupiona przez HP za prawie 11 miliardów dolarów w 2011 roku.

W 2022 roku brytyjski sędzia orzekł na korzyść HP w sprawie o oszustwo cywilne przeciwko Lynchowi. Lynch, wpływowa postać na brytyjskiej scenie technologicznej, stoi w obliczu możliwego procesu karnego w USA po rządzie Wielkiej Brytanii zatwierdził jego ekstradycję ostatni rok.

Wielokrotnie zaprzeczał zarzutom.

Kilku dyrektorów Darktrace, w tym Gustafsson i Chief Strategy Officer Nicole Eagan, pracowało wcześniej dla Autonomy.

Raport QCM wzbudził również obawy dotyczące powiązań między Darktrace i Autonomy.

„Darktrace był prowadzony lub pod silnym wpływem wielu tych samych osób, które uczestniczyły w klęsce Autonomy”, powiedział QCM w swoim raporcie.

„Jeśli nasze zarzuty się potwierdzą, spodziewamy się, że Darktrace podąży tym samym tragicznym losem, co jego poprzednik, Autonomy” – powiedział QCM.

Lynch podobno nie jest już zaangażowany w zarządzanie Darktrace, ale pozostaje znaczącym akcjonariuszem.

Lynch jest nie jest już zaangażowany w zarządzanie Darktrace, ale pozostaje szóstym co do wielkości akcjonariuszem, zgodnie z danymi Refinitiv Eikon.

Tymczasem Darktrace cierpi również z powodu niepewności związanej z szerszym otoczeniem makroekonomicznym. Firma obniżyła prognozę rocznego wzrostu przychodów powtarzalnych na rok kończący się w czerwcu 2023 r. do poziomu między 29% a 31.5%, w porównaniu z wcześniejszą prognozą 31% do 34%, powołując się na słabszy wzrost liczby klientów.