Kto wyjdzie z zatłoczonej, szerokiej sali odbiorczej?

To druga historia z serii poświęconej grupom pozycyjnym w Green Bay. Część 1 była na rozgrywający.

Kiedy Green Bay Packers wyszli na boisko w 1995 roku, był to pierwszy raz od siedmiu sezonów, kiedy zrobili to bez wielkiego Sterlinga Sharpe’a.

W poprzednim sezonie Sharpe odpowiadał za 25.1% przyjęć drużyny Packers, 28.1% ich jardów przy odbiorze i 55.6% przyjęć przy przyłożeniach. Jednak Sharpe doznał kontuzji szyi pod koniec sezonu 1994 i nigdy więcej nie zagrał.

Bez Sharpe’a Green Bay pojechał na obóz przygotowawczy w 1995 roku z mnóstwem pytań do szerokiego odbiorcy. Jednak ku uciesze Packersów Robert Brooks wyłonił się jako gwiazda, kilku innych graczy wypełniło pustkę pozostawioną przez Sharpe'a i do końca sezonu 1996 Green Bay był mistrzem Super Bowl.

Przejdźmy szybko do roku 2022, a Packers mają więcej pytań do skrzydłowego niż jakakolwiek drużyna z Green Bay od czasu składu z 1995 roku. To, czy uda im się znaleźć ten sam rodzaj pozytywnych odpowiedzi, zadecyduje, jak daleko zajdzie ten zespół.

„Przedkładam produkcję ponad potencjał” – powiedział w zeszłym miesiącu rozgrywający Green Bay Aaron Rodgers. „Mamy trochę produkcji. Mamy duży potencjał, więc musimy złagodzić oczekiwania i zwiększyć odpowiedzialność. Myślę, że to najważniejsza rzecz dla tych chłopaków.”

W drużynie Green Bay panuje duże zmiany po tym, jak w marcu sprzedał Davante Adamsa – prawdopodobnie najlepszego odbierającego w piłce nożnej. Choć Packers wybrali w ramach zamiany wybór w pierwszej i drugiej rundzie draftu, niemal niemożliwe będzie zastąpienie utraty produkcji Adamsa – przynajmniej w 2022 roku.

Co zaskakujące, przez ostatnie kilka lat Adams był jeszcze bardziej produktywny niż Sharpe w kwiecie wieku.

W 2021 roku Adams odpowiadał za 30.6% przyjęć Packersów, 34.3% ich jardów odbiorczych i 28.2% przyłożeń odbiorczych. W ciągu ostatnich czterech sezonów Adams notował średnio 108 chwytów, 1,328 jardów i 12 przyłożeń w sezonie.

„Nigdy nie jest łatwo odejść od gracza i osoby kalibru Davante Adamsa” – powiedział dyrektor generalny Packers, Brian Gutekunst, po wymianie Adamsa. „Jest niewątpliwie jednym z najwspanialszych graczy w historii Packers”.

Wygląda na to, że Green Bay nie ma w swoim obecnym składzie zawodnika takiego jak Brooks – który był wschodzącą gwiazdą rozpoczynającą swój czwarty sezon w 1995 roku. W rzeczywistości Pro Football Focus niedawno umieściło grupę atakujących Packers na 31. miejscu w piłce nożnej, wyprzedzając jedynie Chicago.

Obrońcy Green Bay uważają, że w drużynie jest wystarczająco dużo talentu, aby atakujący z podaniami mogli pozostać w elicie ligi. Jednak to, kto dokładnie wyłoni się z tej grupy, jest największym pytaniem, przed którym stoją Packers 2022.

W zeszłym miesiącu Rodgers nazwał Allena Lazarda swoim odbiorcą nr 1. Biorąc jednak pod uwagę, że Lazard nigdy nie wydał więcej niż 40 przyjęć w sezonie, stwierdzenie to jest nieco ryzykowne.

Weterani Sammy Watkins i Randall Cobb mają za sobą lata, w których obaj zakończyli swoje kariery z najniższymi wynikami w większości kategorii. Drugoroczny Amari Rodgers miał okropny debiutancki sezon, podczas gdy zawodnik czwartego roku Juwann Winfree ma nadzieję, że w końcu odciśnie swoje piętno.

Jest też trójka debiutantów – Christian Watson z drugiej rundy, Romeo Doubs z czwartej rundy i Samori Toure z siódmej rundy – którzy mają nadzieję się przebić.

„Tak, to znaczy, każdy rok jest ekscytujący i związane z nim wyzwanie” – powiedział trener Packers Matt LaFleur. „Z pewnością utrata kilku zawodników, którzy w dużym stopniu przyczynili się do naszej ofensywy, wiąże się z dodatkowymi wyzwaniami”.

Watson to niewątpliwie skrzydłowy Packers z największą zaletą. Czas pokaże, czy uda mu się zrobić różnicę w pierwszym roku.

Packers zamienili parę wyborów w drugiej rundzie wyborów – nr 53 i 59 – na wybór nr 34. Następnie Green Bay wybrał Watsona, uzdolnionego fizycznie, ale zielonego skrzydłowego ze stanu Dakota Północna.

Watson mierzący 6 cm wzrostu i ważący 5 funtów przebiegł dystans 208 jardów w niesamowitym czasie 40 sekundy, co dało mu stosunek wielkości do prędkości, za którym szaleją harcerze. Watson ma także ogromny promień chwytu, ogromne ręce (4.32 10/1 cala) i wyjątkowe umiejętności gry w piłkę.

„Jak wszystko oczywiście ma naprawdę dobrą taśmę, a jego atletyczne cechy wykraczają poza schemat” – powiedział Gutekunst o Watsonie. „Im bardziej poznawaliśmy go jako osobę, tym bardziej czuliśmy się z nim naprawdę dobrze”.

Chociaż Watson musiał stawić czoła mniejszej konkurencji w szkole FCS, nigdy nie był dominującym graczem. W 52 meczach w karierze Watsona w barwach Bison przyjął łącznie 105 przyjęć, w tym przez dwa lata gry z rozgrywającym 49ers Treyem Lance’em, który był trzecim wyborem w drafcie na 2021 rok.

Najnowsza historia mówi również, że Watsonowi może być trudno wyrobić sobie markę jako debiutant.

Pięciu najlepszych przyjmujących Packers w tym stuleciu to Donald Driver, Greg Jennings, Jordy Nelson, Cobb i Adams. W swoich debiutanckich sezonach ten kwintet notował średnio 28.8 przyjęć, 410 jardów i 2.0 przyłożenia.

„Z pewnością trudno jest zachować równowagę, móc wyjść na boisko i nadal grać szybko, mimo że myślisz o wiele więcej” – powiedział Watson poza sezonem. „Musisz wiedzieć, co robisz, zanim będziesz mógł cokolwiek zrobić. To z pewnością proces.”

W miarę rozwoju Watsona gracze tacy jak Lazard, Watkins i Cobb będą w dużym stopniu wykorzystywani.

W ubiegłym roku Lazard był drugi za Adamsem z ośmioma przyłożeniami. W ciągu pierwszych trzech lat spędzonych w Green Bay złapał przyzwoitą liczbę 68.6% podań, w których był celem.

Jednak Lazard zawsze był drugą lub trzecią opcją w grze podań. Co się stanie, gdy stanie się głównym celem Green Bay?

„Jestem podekscytowany Allenem Lazardem” – powiedział Aaron Rodgers. „Przez większość swojej kariery tutaj odwalał brudną robotę. Teraz dostaje szansę bycia odbierającym nr 1, więc w ogóle się nie martwię, że wejdzie w tę rolę. Wiem, że będzie gotowy.”

Watkins był czwarty w ogólnym wyborze w drafcie 2014 i zajął 49 miejsc przed Adamsem. Ale Watkins nigdy nie sprostał temu szumowi, a Green Bay jest teraz jego piątym przystankiem w NFL.

W zeszłym sezonie Watkins ustanowił najniższy w swojej karierze poziom połowów (27), jardów (394) i przyłożeń (jedno) w Baltimore. Watkins (29 l.) myślał, że jego kariera może się zakończyć, ale Packers rzucili mu kamizelkę ratunkową i ma nadzieję, że wykorzysta tę szansę jak najlepiej.

„Myślę, że powiedziałem trenerom: «Jestem oparty o ścianę»” – powiedział Watkins. „Moja kariera nie przebiegała tak, jak sobie to wyobrażałem i jest to dla mnie świetna okazja, aby tu przyjechać, ciężko grać, łapać mnóstwo piłek, rywalizować na najwyższym poziomie, wygrywać mecze i walczyć o zdrowie”.

Cobb opuścił w zeszłym sezonie pięć meczów z powodu kontuzji mięśnia rdzenia. Oznaczało to, że Cobb nie rozegrał pełnego sezonu szósty z rzędu.

Cobb zakończył kampanię na rok 2021 z najmniejszą liczbą przyjęć (28) i jardów (375) od swojego debiutanckiego roku 2011. Cobb pewnego dnia zostanie członkiem Packer Hall of Famer, ale przed rozpoczęciem roku skończy także 32 lata, a okaże się, ile mu jeszcze zostało.

„Nie obchodzi mnie, co ktoś ma do powiedzenia” – powiedział Cobb, w czasach swojej świetności jeden z najlepszych przyjmujących w lidze. Wyjdę i zrobię to, co do mnie należy, dobrze się przy tym bawię, wywołam uśmiech na twarzy i spróbuję wygrać kilka meczów.

Jeśli Cobb się załamie, drugoroczny Amari Rodgers może być gotowy na przejęcie obowiązków. Rodgers w zeszłym sezonie rozegrał zaledwie 103 snapy (9.2%), złapał tylko cztery podania, a mimo swoich ograniczonych możliwości wyglądał na powolnego i powolnego.

Jednak poza sezonem Rodgers stracił osiem funtów i obniżył poziom tkanki tłuszczowej o 4%. Teraz, po tym jak przez cały swój debiutancki sezon słyszał słowo „biust”, były zawodnik wybierany w trzeciej rundzie ma nadzieję napisać nową historię.

„W okresie pozasezonowym skupiłam się na poprawieniu swojej sylwetki” – powiedziała Amari Rodgers. „Straciłem wszystko w tułowiu. Czuję, że dochodzę do etapu, w którym byłem na studiach, tak daleko, jak chcę, aby poruszać się tak, jak chcę i grać skrzydłem tak, jak powinienem.

Winfree może być czarnym koniem, jeśli chodzi o zarabianie czasu na grę. Rok temu mierzący 6 cm wzrostu i ważący 3 funtów zawodnik złapał osiem podań, ale zaliczył też parę fuffów, które zraniły jego kolbę.

Ważący 6 funtów Doubs ma idealne rozmiary i wychodząc z Nevady przebiegł dystans 2 jardów w przyzwoitym czasie 201 sekundy. I choć Toure zwyciężył w rundzie 40, jego prędkość wynosi 4.53 i był bardzo produktywny zarówno w Montanie, jak i Nebrasce.

„Myślę, że oczywiście mamy tam wiele nowych twarzy, więc prawdopodobnie nie użyłbym słowa „ustalony” – powiedział Gutekunst o swoich skrzydłowych. „Zobaczymy, jak to pójdzie. Naprawdę lubię tę grupę.”

To, czy będzie czuł to samo w styczniu, prawdopodobnie zadecyduje o tym, jak przebiegł sezon Green Bay.