Potrzebujemy Pro Bowl z powodów, które wykraczają poza futbol

W weekend spędziłem kilka godzin oglądając najnowszą wersję Pro Bowl, co sprawiło, że byłem znudzony i nieco niezadowolony, podobnie jak każdy inny Pro Bowl w ciągu ostatnich dwóch dekad.

Postanowiłem obejrzeć przynajmniej część każdego Pro Bowl, nie dlatego, że jestem sadystą, ale po prostu dlatego, że naprawdę lubię oglądać NFL, a kiedy będę miał sześć miesięcy przed rozpoczęciem następnego sezonu, obejrzę nawet bladą faksymile prawdziwej rzeczy, aby uzyskać moją poprawkę.

W ciągu ostatnich kilku lat nawet nazwanie tego bladą kopią prawdziwej gry NFL byłoby hojne. Każdego roku gra nieco się pogorszyła, ponieważ gracze zdali sobie sprawę, że nie ma absolutnie żadnego powodu, aby ryzykować kontuzję w tak bezsensownym meczu, pozostawiając niewielu z nich z apetytem na atakowanie, blokowanie lub poważnie angażowanie się w drugą drużynę. Przeniesienie tego do futbolu flagowego ma sens, biorąc pod uwagę tę rzeczywistość.

Jednak innym poważnym problemem związanym z Pro Bowl na przestrzeni lat było to, że nie przypominało ono prawdziwej gry NFL również pod wieloma innymi względami, a także odmowa zrozumienia tego przez NFL – oraz zmiany społeczne, które sprawiły, że liga stała się ważniejsza dla fani i społeczności w całym kraju – stanowili straconą szansę.

Oczywiście, niezależnie od Pro Bowl, zawartość NFL znacznie się poprawiła w ciągu ostatnich kilku dekad: w telewizji dostępnych jest znacznie więcej meczów, jakość transmisji jest znacznie lepsza, a także jakość zawodów. Jednym z rezultatów jest to, że ludzie zaczęli zastępować oglądanie meczów NFL w telewizji — albo z naszymi przyjaciółmi, albo sami w domu — zamiast oglądania meczów o niższej jakości, które kiedyś regularnie oglądaliśmy osobiście.

W latach 1970. moja drużyna koszykówki z gimnazjum często wyprzedawała mecze w sali gimnastycznej na 1,100 miejsc, co oznaczało, że na widowni była spora część naszej społeczności liczącej 6,000 osób. Sala gimnastyczna w liceum była dwa razy większa, a mecze koszykówki były regularnie wyprzedawane. W przypadku dużych rywalizacji ludzie musieliby kupować bilety z wyprzedzeniem.

Ludzie z mojej społeczności chodzili na te mecze, ponieważ — przed pojawieniem się telewizji kablowej — były to jedyne dostępne do oglądania wydarzenia sportowe. Poza meczem piłki nożnej lub koszykówki w college'u w telewizji w sobotnie popołudnia - a nigdy nie było więcej niż jeden - i dwoma meczami NFL w niedzielę, fani sportu nie mieli szczęścia.

Bitwa gwiazd sieci— wielosportowe zawody, w których aktorzy występują w programach w trzech dużych sieciach — było wielkim wydarzeniem w latach 1970., ponieważ zimą nie było na antenie żadnych innych sportów. (NBA została wówczas praktycznie odrzucona przez sieci z powodów, których wciąż nie do końca pojmuję).

Ale ludzie chodzili także na imprezy sportowe w szkołach średnich, ponieważ te mecze były społecznym punktem zainteresowania miasta. Zespoły szkolne były sposobem na zebranie się ludzi i zrobienie czegoś wspólnie oraz reprezentowały punkt centralny dla społeczności. Dziś oczywiście nikt poza rodzicami i uczniami nie poszedłby na mecz gimnazjalny, a sporty licealne są tylko trochę bardziej popularne.

Moje miasto nie jest oczywiście wyjątkowe – sporty w szkole średniej są teraz spragnione fanów w całym kraju, ponieważ fani przenieśli swój czas i uwagę na NFL.

W dzisiejszych czasach nie tylko czerpiemy czystą rozrywkę z NFL, ale także nasza tożsamość jako fanów sportu oraz nasze możliwości tworzenia społeczności i tworzenia więzi z ludźmi w coraz większym stopniu pochodzą z tego.

Dlaczego nastąpiła zmiana, jest zbyt duży, aby się nim zajmować - Robert Putnam, autor Samotna gra w kręgle, argumentował, że cierpimy z powodu społecznego załamania wydarzeń społecznych, które zbliżają ludzi: poza zmniejszeniem frekwencji na imprezach sportowych w szkołach średnich obserwujemy również mniej lig kręgli, mniej osób uczęszczających do kościoła i mniej osób zadających sobie nawet trud prenumerowania lokalnej gazety.

Ale popularność profesjonalnych i głównych sportów uniwersyteckich wzrosła, a NFL bardziej niż cokolwiek innego. Większość z 10 najchętniej oglądanych programów w USA w 2022 roku to mecze NFL i tak jest od jakiegoś czasu. Prawie 60 milionów ludzi w USA oglądało Mistrzostwa Konferencji w zeszły weekend oraz w Kansas City ponad połowa wszystkich telewizorów były dostrojone do gry Chiefs. Jest to wspólne doświadczenie według dowolnej definicji dla społeczności.

Na dobre i na złe, NFL jest obecnie kluczowym źródłem społeczności dla ludzi w Stanach Zjednoczonych i każdego dnia wydaje się, że dowiadujemy się nieco więcej o tym, jak bycie częścią społeczności jest niezwykle cenne dla zdrowia psychicznego i fizycznego. Potrzebujemy więc więcej futbolu NFL – nawet tej przeciętnej odmiany – tylko dla własnego zdrowia.

Chociaż pomysł, by ludzie spotykali się razem, aby obejrzeć Pro Bowl, wydaje się nieco absurdalny, częściowo wynika to ze sposobu, w jaki potraktowała to NFL. Przez większość swojego istnienia gra tylko niejasno przypominała prawdziwą grę NFL. Przez długi czas mecz toczył się na nierozpoznawalnym stadionie na Hawajach, a trenerzy nosili lei, a spikerzy przeprowadzali nudne wywiady z przypadkowymi byłymi gwiazdami NFL, które akurat się pojawiały.

Przeniesienie go do Miami – prawdziwego stadionu NFL – trochę pomogło, ale nieznane stroje i desperacka potrzeba, by spikerzy zaangażowali widzów poza samą grę, nadal drażniły. Nie pomagał też fakt, że drużyny nosiły zupełnie obce nam stroje.

Ponieważ gra została przekształcona w futbol flagowy, jej podobieństwo do prawdziwej gry NFL jest bardziej wątłe, ale nieważne: NFL i jej nadawcy muszą traktować tę grę z powagą każdej innej gry NFL, nasze bary i puby sportowe muszą organizować promocje Pro Bowl, aby zachęcić ludzi do stawienia się na mecz. Nie potrzebujemy rzeczywistego kalibru gry, aby się poprawić - ponieważ jest to niemożliwe - ale jeśli gra mogłaby przynajmniej trochę przypominać zwykłą transmisję NFL pod każdym innym względem, być może wszyscy moglibyśmy zgodzić się na ponowne spotkanie tej zimy na piłkę nożną z naszymi przyjaciółmi i sąsiadami.