Amerykańskie sondy – związek Big Beef z inflacją

UNiespotykana konsolidacja w amerykańskim przemyśle spożywczym może być przyczyną rosnących cen i pustych półek sklepowych.

Biały Dom, wspierany przez niezależnych analityków ekonomicznych, stwierdził, że istnieje związek między inflacją a zmniejszającą się liczbą dostawców żywności. Oczekuje się, że podkomisja antymonopolowa Izby Reprezentantów, której przewodniczy Demokrata David Cicilline z Rhode Island, zajmie się tematem podczas przesłuchania zaplanowanego na środę.

Fuzje i przejęcia ogarnęły przemysł spożywczy w ostatnich latach, sprawiając, że coraz mniej graczy jest odpowiedzialnych za wyżywienie rozwijającego się kraju i wzbudzając obawy o sprawiedliwość podwyżek cen. Największa konsolidacja dotyczy wołowiny, gdzie cztery firmy kontrolują obecnie 85% rynku amerykańskiego. Cztery firmy produkujące wieprzowinę i kurczaki zaopatrują 70% i 54% swoich rynków, podczas gdy liczba sieci supermarketów spadła o prawie jedną trzecią w ciągu ostatnich trzech dekad, przy czym cztery firmy odpowiadają za ponad dwie trzecie sprzedaży. 

W tym samym czasie konsumenci stoją w obliczu najgorszej inflacji od 1982 roku. Ceny żywności wzrosły o 8% w ciągu ostatnich czterech tygodni, jak wynika z przeprowadzonego przez NielsenIQ badania supermarketów w całym kraju. NielsenIQ przewiduje, że wzrosty cen żywności utrzymają się w pierwszej połowie 2022 r. i ustabilizują się do końca roku. To po piętach wzrost o 5% w zeszłym roku.

„Nigdy wcześniej tego nie widzieliśmy”, powiedział Peter Conti, starszy wiceprezes NielsenIQ. „Zwykle następuje wzrost cen, mija pięć lat, a potem kolejny wzrost cen. Widzimy wzrost cen w odstępie sześciu miesięcy. To zwróciło moją uwagę. Częstotliwość podwyżek cen jest bezprecedensowa”. Prezydent Joe Biden zobowiązał się do podjęcia działań antymonopolowych z większym zapałem niż poprzednie administracje, a ostatnio powiedział, że sposobem na walkę z inflacją jest walka z antymonopolem. Biden wyznaczył krucjatę antymonopolową Linę Khan na szefa Federalnej Komisji Handlu, głównej rządowej agencji antymonopolowej, a Khan obiecał przejąć firmy Big Tech, takie jak Google i Facebook. Mówiła niewiele na temat Big Food.

Mimo to wspólne ogłoszenie w tym miesiącu przez Departament Sprawiedliwości i Departament Rolnictwa, że ​​zwiększą egzekwowanie praktyk antykonkurencyjnych, jest „pierwszym postępem w strategii antymonopolowej” od ponad dekady, według Arindam Kar z St. Louis- na podstawie Bryan Cave Leighton Paisner. Mimo to wydział antymonopolowy Departamentu Sprawiedliwości ma teraz mniej pracowników niż w latach siedemdziesiątych.

„Sektor żywnościowy i rolniczy dojrzał” – mówi Seth Bloom, który przez lata pełnił funkcję głównego doradcy podkomisji antymonopolowej Izby Reprezentantów. „Bez wątpienia zasługuje na głębszą analizę”.

Konsolidacja zwróciła uwagę Departamentu Sprawiedliwości, który niedawno zawarł porozumienia z dwoma największymi amerykańskimi producentami drobiu, Tyson Foods i Pilgrim's Pride, w związku z zarzutami ustalania cen. 20 największych firm drobiarskich odpowiada za około 99% sprzedawanego komercyjnego kurczaka. Spośród tych 20, sześć rozstrzygnęło sprawy prywatne na łączną kwotę 150 milionów dolarów od dostawców i klientów. Setki innych pozwów z sieci fast foodów, sklepów spożywczych i innych klientów będą toczyć się w sądach przez lata.

Departament Sprawiedliwości analizuje warte 4.5 miliarda dolarów przejęcie trzeciego co do wielkości przetwórcy kurczaków Sanderson Farms przez Cargill, największą prywatną firmę w kraju. Firma Cargill jest już właścicielem przetwórni kurczaków Wayne Farms, a także firm z wielu innych agrobiznesów, od produkcji kukurydzy i soi, przez pasze dla bydła, po wysyłkę.

Sprzedawców też jest mniej. Według raportu National Grocers Association z 2021 r., dziesięciolecia niskich marż i wysoka konkurencja przyczyniły się do szeregu bankructw wśród regionalnych i mniejszych sieci, w tym Fairway i Kings Food Markets. Pod koniec listopada FTC wszczęła dochodzenie w sprawie „wysokich cen” i zleciła dziewięciu dużym sprzedawcom detalicznym, w tym Amazon, Walmart i Kroger, a także hurtownikom i firmom konsumenckim, takim jak Kraft-Heinz, udzielenie odpowiedzi na szczegółowe pytania w ramach dochodzenie.

Konsolidacja jest również powszechna w transporcie i logistyce, zwłaszcza wśród sektorów commodified. Porty zatoki w Nowym Orleanie obsługują 70% krajowego eksportu zbóż i ponad 60% eksportu soi. Fuzja kolei Union Pacific-Southern Pacific, zatwierdzona w 1996 roku, stworzyła system, w którym dwie firmy kontrolują 90 procent komercyjnego przebiegu pociągów w kraju na zachód od rzeki Mississippi. W 1998 r. firma Cargill nabyła firmę Continental Grain, aby kontrolować ponad 35% krajowego eksportu zboża.  

Nawet przemysł nasienny i nawozowy uległ konsolidacji. Firmy nasienne z Wielkiej Czwórki stały się Wielką Dwójką: Dow Chemical i DuPont ujawniły w 130 roku megafuzję o wartości 2015 miliardów dolarów, a następnie Bayer przejął Monsanto za 63 miliardy dolarów. A ponieważ rolnictwo ekologiczne stanowi mniej niż 1% gruntów uprawnych w USA, producenci nawozów syntetycznych stali się potężni. Istnieją tylko dwie firmy, które zaopatrują Amerykę Północną w potaż, podstawowy nawóz potasowy: Nutrien Limited i The Mosaic Company. Cztery firmy kontrolują ponad 75% produkcji wszystkich nawozów azotowych. Właśnie dlatego Family Farm Action Alliance w grudniu 2021 r. poprosił o zbadanie podwyżek cen i praktyk antykonkurencyjnych w branży nawozowej. 

„Niektóre firmy są w stanie uzyskać wyższe marże ze względu na środowisko”, powiedział główny ekonomista Moody's Analytics Mark Zandi. „Nie wiem, czy się dzieje żłobienie, ale całkiem rozsądne jest, aby agencje rzuciły jasne światło na praktyki cenowe, aby wszyscy byli uczciwi”.