Ten startup twierdzi, że może hodować lepsze pomidory na żądanie

If bierzesz nasiona winogron z Francji, przetransportować je przez Atlantyk i posadzić w Missouri, Kalifornii lub Oregonie, wszystkie będą miały w zasadzie ten sam zestaw genów. Ale jeśli poczekasz kilka lat, a potem zjesz winogrona lub wypijesz wino wyhodowane z tych oryginalnych nasion lub ich potomków, możesz zauważyć, że smaki mogą się znacznie różnić, dzięki wpływowi tego, co jest w glebie lub jaka była pogoda jak wtedy, gdy rosły winogrona.

W niektórych przypadkach, po kilku pokoleniach, jeśli weźmie się pod uwagę nasiona kalifornijskich potomków oryginalnych nasion francuskich, może się okazać, że nawet uprawiane na francuskiej glebie nadal smakują bardziej jak te uprawiane w Kalifornii niż winogrona z nasiona, które zawsze były uprawiane we Francji, chociaż prawdopodobnie nadal będą miały ten sam zestaw genów.

Dla biologów nazywa się to epigenetyką – kiedy zmiany środowiskowe wpływają na to, jak geny są włączane i wyłączane w DNA, wpływy, które mogą być nawet dziedziczne z pokolenia na pokolenie. I to jest ten proces, który kalifornijski startup agtech Sound Agriculture zamierza wykorzystać do stworzenia pomidora, który ma trwałość tego, co zwykle kupujesz w sklepie spożywczym, ze smakiem czegoś, co kupujesz na rynku rolników.

„Według naszej wiedzy będzie to pierwszy produkt, który trafi do konsumentów i który został faktycznie wyhodowany za pomocą epigenetyki” — mówi Travis Bayer, dyrektor ds. technologii w firmie.

We wtorek firma ogłosiła, że ​​zabierze swojego nowego pomidora bezpośrednio do konsumentów. Współpracuje z dystrybutorem artykułów spożywczych S. Katzman Produce w celu dostarczenia swojego nowego pomidora, który nazywa Summer Swell, do sklepów spożywczych w obszarze metropolitalnym Nowego Jorku w ramach programu pilotażowego.

Czego szukają jej klienci, mówi wiceprezes dystrybutora Stefanie Katzman Forbes, jest smakiem. Ale dotarcie tam nie jest tak łatwe, jak się wydaje. Zwykle z pomidorami, wyjaśnia, można albo uzyskać coś aromatycznego, co nie trwa zbyt długo, albo coś twardego i trwałego, któremu brakuje smaku. Nie oba.

„Gdy tylko wspomnieli, że je jak tradycyjny pomidor, moje uszy się podniosły” — mówi. „To zwykle bardzo delikatny pomidor, a ich wielkim twierdzeniem jest to, że można go doprowadzić do dojrzałości i mieć dobry smak przez następne półtora tygodnia. Byłem więc trochę sceptyczny, ale bardziej zaintrygowany”.

Pozbycie się kompromisu między trwałością a smakiem pomidorów było głównym celem firmy Sound Agriculture, którą założyli w 2013 roku 42-letni Bayer i 43-letni Eric Davidson, obecnie dyrektor ds. produktów firmy. W ciągu ostatnich 10 lat firma pozyskała 160 milionów dolarów kapitału podwyższonego ryzyka od firm takich jak BMO Capital Markets, Mission Bay Capital i Leaps by Bayer, a także zwiększyła liczbę swoich pracowników do 140.

Sound wprowadził na rynek swój pierwszy produkt, dodatek do upraw o nazwie Source, który zachęca do aktywności drobnoustrojów w pobliżu systemów korzeniowych, w 2020 r. przychody z 400 r. o około 2022% w 2022 r.

„Jeśli spojrzysz na macierzystą odmianę Brandywine i Summer Swell, są one genetycznie identyczne. DNA w ogóle się nie zmieniło”.

Firma zaczęła zastanawiać się nad stworzeniem lepszego pomidora około dwa lata temu, mówi dyrektor generalny Adam Litle, lat 41, który dołączył do firmy w 2020 roku. ściany rozpadną się szybciej niż pomidor w sklepie spożywczym. Innymi słowy, czyniąc go bardziej papkowatym, szybszym.

Tradycyjny hodowca podszedłby do tego problemu, wyhodując kiść pomidorów, być może skrzyżowanych z bardziej trwałą odmianą, i powoli, przez pokolenia, wytwarzając pomidora, który zachowałby większość tradycyjnego smaku, pozostając dłużej jędrny. Firma zajmująca się genetyką mogłaby spróbować genetycznie zmodyfikować bardziej stabilnego pomidora, który zachowałby smakowite geny. Ale w obu przypadkach byłby to kosztowny proces, którego wprowadzenie na rynek zajęłoby większą część dekady.

To, co zrobił Sound Agriculture, wyjaśnia Bayer, polegało na opracowaniu rozwiązania składającego się z fragmentów własnego DNA pomidora, które, gdy roślina żyje, pomaga pokierować określonymi genami, aby same się włączały lub wyłączały. W tym przypadku wybrali fragmenty roślinnego DNA, które regulują ściany komórkowe pomidora. Firma moczyła nasiona pomidorów w tym roztworze, gdy zaczęły kiełkować, blokując szlak ekspresji genów.

Rezultatem był Summer Swell, który według firmy zachował zarówno smak tradycyjnej odmiany, jak i był w stanie trwać dłużej, i który wyhodował się po ponad sześciu pokoleniach. „I to jest interesujące” — mówi Bayer. „Jeśli spojrzysz na macierzystą odmianę Brandywine i Summer Swell, są one genetycznie identyczne. DNA w ogóle się nie zmieniło”.

Katzman wyjaśnia, że ​​kiedy Summer Swell zostanie uruchomione w fazie pilotażowej, pomidory zostaną wysłane do sprzedawców detalicznych i klientów usług gastronomicznych, a stamtąd dystrybutor będzie szukał informacji zwrotnych pod każdym kątem – od konsumentów, przez szefów kuchni, po sprzedawców, jednocześnie szukając opinii na każdym aspekcie samego pomidora. Obejmuje to nie tylko zabieganie o wyświetlenia, które uzyskują osoby w łańcuchu, ale także analizowanie danych, takich jak powtarzające się zakupy.

Pilot, jak mówi Litle, „przetestuje dopasowanie produktu do rynku, a stamtąd mamy możliwość zwiększenia skali. Chcemy być odpowiedzialni i udowodnieni, zanim zaciągniemy bardzo drogie zobowiązania kapitałowe. Ale jeśli wszystko pójdzie dobrze, mówi, firma zamierza przejść na więcej rodzajów produktów przy użyciu epigenetyki, z kilkoma różnymi strategiami biznesowymi w zależności od wyników pilotażu.

„To niezwykle ekscytujące dla konsumentów” — mówi Bayer o wprowadzeniu produktu na rynek przez swoją firmę. „Ponieważ będzie to oznaczać początek ery bardziej zróżnicowanych produktów, bardziej stabilnych produktów i smaczniejszych produktów, które szybciej pojawią się na rynku”.