Nie ma miejsca na wahania dla Cleveland Browns, którzy muszą zacząć wygrywać

Czekanie się skończyło. Niepewność nie. Ale w niedzielę Deshaun Watson wznowi swoją karierę. Kiedy wchodzi na boisko jako rozgrywający dla Cleveland Browns w Houston, jak na ironię przeciwko swojej byłej drużynie, Houston Texans. Będzie to pierwszy występ Watsona w meczu NFL sezonu regularnego od 3 stycznia 2021 roku, ostatniego dnia sezonu 2020.

Będzie to pierwszy występ Watsona od czasu, gdy Browns pozyskali go z Teksasu 18 marca w zamian za sześć typów draftu, w tym trzy typy w pierwszej rundzie.

Będzie to również pierwszy występ Watsona od czasu zawieszenia na 11 meczów w NFL za naruszenie zasad postępowania osobistego ligi.

Browns nie wygrali wielu meczów, gdy Watson był zawieszony, Cleveland ma 4-7, ale było to głównie spowodowane nieszczelną obroną. Ofensywa Brownów pod wodzą rezerwowego rozgrywającego Jacoby'ego Brissetta znalazła się w górnej jednej trzeciej NFL pod względem zdobytych punktów.

Browns prawdopodobnie muszą wygrać większość, jeśli nie wszystkie z pozostałych sześciu meczów, aby awansować do playoffów. Tak więc dodanie Watsona i jego dynamicznego zestawu umiejętności pojawia się w dobrym momencie. Jedno z oczywistych pytań brzmi jednak: jak ostry będzie Watson przy tak długiej przerwie? Ile rdzy będzie musiał pokonać?

„To całkowicie uczciwe pytanie” — powiedział trener Browns, Kevin Stefański. „Nie sądzę, żebym mógł przewidzieć coś takiego. Wiem, że skupia się na swojej pracy. Deshaun był na treningach, był na solucjach. Był w pobliżu swoich kolegów z drużyny. Tu chodzi o nas kontra Teksańczyków. Na tym się skupiamy”.

Powrót Watsona otwiera fragmenty podręcznika Stefańskiego, które nie były w grze z bardziej nieruchomym, podającym kieszonkowym Brissettem prowadzącym atak.

„Dla nas jako ofensywy chcemy zmaksymalizować umiejętności wszystkich naszych graczy” – powiedział Stefański. „Oczywiście ze zmianą rozgrywającego są pewne rzeczy, które zrobimy inaczej. Ale ostatecznie celem jest granie dobrego ofensywnego futbolu. Zrobimy to, co nasi chłopcy robią najlepiej”.

Trzykrotnie wybierany do Pro Bowl w ciągu ostatnich trzech lat spędzonych w Houston, Watson jest tak samo zagrożeniem podczas prowadzenia piłki, jak i rzucania nią. To żadna tajemnica dla obrony przeciwnika. Ale stanowi dla nich wyzwanie.

„Jest tam mnóstwo taśm dotyczących Deshauna, więc Teksańczycy wiedzą, na co się przygotować” — powiedział Stefański. „Ale on nie grał dla nas, więc jest element, który zobaczymy. Przez pierwsze 11 tygodni graliśmy dobrze w ataku, więc spodziewam się, że będzie tak samo.

To, co z pewnością się zmieni, to zagrożenie, jakie Watson stwarza zarówno jako rzucający, jak i biegacz piłki nożnej. W ciągu czterech lat spędzonych w Houston Watson osiągał średnio 5.5 jarda na prowadzenie, 28 szybkich pierwszych upadków w sezonie i cztery przyłożenia w szybkim tempie w sezonie.

Mając mobilność i zagrożenie Watsona jako biegacza, w połączeniu z Nickiem Chubbem, prawdopodobnie najlepszym biegaczem w lidze, na tym samym boisku, ofensywa Clevelanda będzie jeszcze bardziej skuteczna.

„Graliśmy dobrze w ataku przez pierwsze 11 tygodni, więc spodziewam się, że tak będzie” – powiedział Stefański. „Widzieliśmy, grając przeciwko Joshowi Allenowi i Lamarowi Jacksonowi, jak frustrujące jest dla trenera defensywy, gdy rozgrywający może grać, a to jest część gry Deshauna”.

Margines błędu Cleveland w pozostałych sześciu meczach jest niewielki. Po niedzielnym meczu w Houston Browns zagrają w Cincinnati, następnie u siebie w Baltimore i Nowym Orleanie, a następnie zakończą sezon regularny meczami w Waszyngtonie i Pittsburghu.

Zwycięstwo w większości, jeśli nie we wszystkich tych meczach dla drużyny, która wygrała tylko cztery z pierwszych 11, wydaje się niepewne, zwłaszcza że Watson, pomimo całego swojego potencjału zarówno jako biegacza, jak i podającego, prawdopodobnie nie można oczekiwać, że od razu będzie szczyt Watsona po opuszczeniu większej części dwóch lat.

Choć Watson może być wielkim twórcą różnic, nie można zaprzeczyć, że efekty jego dłuższego czasu z dala od gry będą prawdopodobnie widoczne, zwłaszcza w kilku pierwszych grach.

„W każdym przedsięwzięciu musisz skupić się na przygotowaniu” – powiedział Stefański. „Nie możesz martwić się niedzielą, dopóki nie zaczniesz martwić się środą”.

Browns mieli w tym sezonie wiele zmartwień. Przegrali sześć z ostatnich ośmiu meczów i nie wygrali kolejnego meczu od 3 października ubiegłego roku.

O losach tego sezonu może zadecydować to, jak szybko Watson będzie w stanie zmienić grę zarówno jako podający, jak i biegacz.

„Chłopakom spodobał się powrót do niego” – powiedział Stefański. „Posiadanie go na boisku wniesie inny element do naszej ofensywy. Jak bardzo się zmieni, dopiero się okaże”.