Kawałek po kawałku, zachodnie firmy i rządy ponownie składają swój łańcuch dostaw pierwiastków ziem rzadkich, próbując odwrócić dziesięciolecia drążenia, outsourcingu i przenoszenia kluczowego przemysłu do Chin.
Nikt nie mówił, że to będzie łatwe.
Czytaj więcej
Ten miesiąc przyniósł obiecujący rozwój: nową inwestycję w norweską firmę zajmującą się przetwarzaniem pierwiastków ziem rzadkich. Jest to kluczowy trybik w ostatecznym ustanowieniu transatlantyckiego łańcucha dostaw obejmującego Kanadę, Szwecję i Norwegię.
Jeśli się powiedzie, inicjatywa pomoże Zachodowi odrobić prawie całość zależność od Chin w zakresie pierwiastków ziem rzadkich, grupa 17 metali, które mają kluczowe znaczenie dla wytwarzania produktów zaawansowanych technologicznie. Chiny obecnie stanowią 60% i 87% globalnego wydobycia i przetwarzania pierwiastków ziem rzadkich – stopień dominacji nad krytycznym sektorem, który zachodnie rządy uważają za ostre zagrożenie do ich bezpieczeństwo narodowe.
„…Nordycki łańcuch wartości dla metali ziem rzadkich”
Szwedzka państwowa firma wydobywająca rudę żelaza LKAB ogłosił w tym miesiącu została głównym inwestorem i właścicielem norweskiej firmy REEtec. Od momentu powstania w 2008 r. firma REEtec opracowuje technologię oddzielania pierwiastków ziem rzadkich od zanieczyszczeń i udoskonalić je w wysokiej jakości materiały o wysokiej czystości, znane jako tlenki metali ziem rzadkich, do stosowania w produktów, takich jak silniki pojazdów elektrycznych i turbiny wiatrowe.
Inwestycja LKAB o wartości 400 milionów koron (40.3 miliona dolarów) pomoże firmie REEtec sfinansować znaczną część jej fabryki separacji pierwiastków ziem rzadkich na norweskim półwyspie przemysłowym Herøya, gdzie produkcja ma się rozpocząć w 2024 roku.
wykres-opakowania-danych-7LlQf
„Razem z REEtec stworzymy podstawę dla silnego i zrównoważonego nordyckiego łańcucha wartości metali ziem rzadkich” — powiedział Jan Moström, dyrektor generalny LKAB w oświadczeniu.
To nie pierwszy taki transatlantycki łańcuch dostaw, który nabiera kształtu. W ubiegłym roku dwie firmy z Ameryki Północnej ogłosiły partnerstwo w celu ustanowienia Łańcuch dostaw USA-Europa biegnie od pustynnych płaskowyżów Utah w USA do małego nadmorskiego miasteczka Sillamäe w Estonii.
Aby uruchomić swoją fabrykę, REEtec będzie pozyskiwać surowiec, znany jako węglan pierwiastka ziem rzadkich, z północno-zachodnich terytoriów Kanady. Tam firma o nazwie Vital Metals wydobywa rudy metali ziem rzadkich Projekt Nechalacho, a następnie przeprowadza wstępne przetwarzanie w pobliskim zakładzie. Pod tzw umowa odbioru, REEtec kupi węglan ziem rzadkich od Vital Metals, aby następnie dostarczyć go do przyszłego zakładu separacji REEtec w celu dalszej rafinacji.
LKAB, największy europejski producent rudy żelaza, będzie również dostarczał REEtec surowiec od 2027 r. Surowiec ten będzie wydobywany jako produkt uboczny wydobycia rudy żelaza przez LKAB w Szwecji – model biznesowy, który Chiny odniosły wielki sukces.
„Bardzo podoba mi się to podejście z produktem ubocznym, ponieważ nie trzeba zakładać nowej kopalni” – powiedział Według Kalviga, starszy pracownik naukowy w Geological Survey of Denmark i Grenlandzkiego Centrum Minerałów i Materiałów. „Po drugie, przy obniżonych kosztach kapitałowych, jesteś mniej podatny na konkurencję z Chin, ponieważ jest to produkcja dodatkowa”.
LKAB nie odpowiedział na prośbę o komentarz.
Usunięcie Chin z jednego segmentu łańcucha dostaw
Powstający łańcuch dostaw Kanada-Szwecja-Norwegia jest również ważny z innego strategicznego powodu: kopalnia Nechalacho firmy Vital Metals nie będzie zależna od chińskich nabywców.
To odróżnia ją od jedynej komercyjnie czynnej kopalni pierwiastków ziem rzadkich w Ameryce Północnej —Kopalnia Mountain Pass firmy MP Materials w Kalifornii, która sprzedaje prawie wszystkie wydobywane przez siebie pierwiastki ziem rzadkich swojemu chińskiemu udziałowcowi mniejszościowemu, częściowo państwowemu Firma Shenghe Zasoby, Według Najnowsze zgłoszenia posła (pdf), Shenghe odpowiadało za ponad 94% całkowitych przychodów MP w pierwszych trzech kwartałach 2022 r.
„[Nechalacho] to jedyna kopalnia pierwiastków ziem rzadkich w Ameryce Północnej, która nie zaopatruje Chin”, David Connelly, wiceprezes ds. powiedział kanadyjskiej prasie w maju.
To także historia powrotu kopalni Nechalacho. Przez lata, kopalnia leżała niezagospodarowana po pęknięciu bańki na pierwiastki ziem rzadkich w 2011 r., pozostawiając notowanego na giełdzie kanadyjskiej właściciela Avalon Advanced Materials bez finansowania potrzebnego do realizacji projektu. Dopiero w 2019 roku Cheetah Resources zawarł umowę na zakup części przypowierzchniowej kopalni Nechalacho z Avalon. Metale witalne wreszcie wznowił działalność wydobywczą w Nechalacho w 2021 roku.
„Ta umowa jest znacząca, ponieważ teraz widzisz perspektywę minerałów w Kanadzie, która przez wiele lat była postrzegana jako sierota, a teraz zaczyna działać” i zapoczątkowuje łańcuch dostaw w Europie, powiedział Kingsleya Jonesa, CIO i współzałożyciel w Jevons Global w Australii.
Wyzwanie: chiński monopol i potęga monopsonu
Nawet jeśli firma spoza Chin kupuje surowe metale ziem rzadkich Vital Metals, następny etap łańcucha dostaw — firmy, które będą kupować rafinowane pierwiastki ziem rzadkich do wykorzystania w produkcji — nadal prawdopodobnie jest uwikłany w Chiny i od nich zależny.
To dlatego, że Chiny ugruntowały swoją pozycję dominującego sprzedawcy i nabywcy pierwiastków ziem rzadkich, dając im ogromny wpływ na cały światowy przemysł metali ziem rzadkich. Samo wydobycie większej ilości pierwiastków ziem rzadkich poza Chinami nie wystarczy, aby zmniejszyć całkowitą zależność od Chin w zakresie metali.
To, co jest wyjątkowe w branży metali ziem rzadkich, to „obecność Chin na każdym etapie zarówno jako monopolisty, jak i monopsonu… co bardzo utrudnia [innym krajom] znaczącą penetrację łańcucha dostaw”, powiedział Andrzej Mok, starszy pracownik naukowy w pekińskim think tanku Center for China and Globalization.
W swoim oświadczeniu LKAB powiedział, że 80% planowanej produkcji metali ziem rzadkich przez REEtec zostało już sprzedane. Jednym z klientów REEtec jest niemiecki dostawca motoryzacyjny Schaeffler Group. Schaeffler produkuje między innymi silniki do pojazdów elektrycznych, które wymagają magnesy trwałe ziem rzadkich. Jednak produkcja takich magnesów wymaga wysoce specjalistycznej wiedzy, a firma Schaeffler nie ma doświadczenia w ich wytwarzaniu.
W kwietniowym oświadczeniu ogłaszającym zawarcie umowy z REEtec, Schaeffler powiedział, że partnerstwo „zabezpieczy nasze dostawy magnesów do silników elektrycznych”, nie określając, kto będzie dostawcami. Ale prawdopodobnie będą to Chińczycy, „biorąc pod uwagę silne powiązania między firmą Schaeffler a Chinami” — powiedział Kalvig. Ponadto Chiny produkują 93% światowych magnesów trwałych o wysokiej wytrzymałości. W rezultacie dalsze odcinki nowego transatlantyckiego łańcucha dostaw nadal są zależne od Chin, nawet jeśli segmenty górnego i środkowego łańcucha dostaw nie są.
Schaeffler nie odpowiedział na prośbę o komentarz.
Mniejsza zależność od Chin, większa przejrzystość łańcucha dostaw
Budowanie nowego łańcucha dostaw pierwiastków ziem rzadkich wymaga od firm pewnego stopnia przejrzystości co do tego, kim są ich dostawcy — informacji handlowych, których firmy często nie chcą ujawniać.
„Jeśli jesteś Volkswagenem konkurującym z BMW, nie chcesz, aby BMW wiedziało, gdzie znajduje się konkretny komponent wykonany zgodnie z określoną specyfikacją” – powiedział Jones. „Ale z tego samego powodu oboje macie wspólny interes i nie jesteście zmuszani do okupu przez zagranicznego dostawcę. Jest to z natury złożone i nie uzyskasz prostych odpowiedzi”.
Stany Zjednoczone podjęły kroki, aby uzyskać niektóre z tych odpowiedzi.
We wrześniu ubiegłego roku Departament Handlu USA wystartował dochodzenie w celu ustalenia, czy przywóz magnesów trwałych z metali ziem rzadkich stanowi zagrożenie dla bezpieczeństwa narodowego. Dochodzenie zawarta we wrześniu, z Białym Domem decydującym się na odrzucenie ceł i opowiadanie się za zwiększeniem inwestycji w krajowy przemysł magnetyczny. Sonda pomogła również Waszyngtonowi zbierać przydatne informacje od graczy z branży—szczegóły, które mogą pomóc w kształtowaniu szerszych polityk i strategii.
Jones uważa, że Europa musi teraz przeprowadzić podobną sondę, aby wycisnąć z firm ważne informacje. Kwestia, skąd europejskie firmy czerpią swoje magnesy, jest „bardzo nieprzejrzysta” – powiedział. „Ze względu na bardzo bliskie powiązania w łańcuchu dostaw między Chinami, Niemcami i Francją… trudno jest stwierdzić, co dzieje się w jakim kierunku na łodzi i nie sądzę, aby ktokolwiek tak naprawdę wiedział”.
Więcej od Quartz
Zapisz się na Biuletyn kwarcowy. Aby otrzymywać najnowsze wiadomości, Facebook, Twitter i Instagram.
Źródło: https://finance.yahoo.com/news/west-rebuilding-rare-earths-supply-055500337.html