Stany Zjednoczone mają wiele do nadrobienia w kwestii krytycznych minerałów energetycznych

Wcześniej w tym tygodniu, Pisałem o miedzi oraz zbliżający się niedobór dostaw tego metalu, który z konieczności musi odegrać kluczową rolę w ostatecznym sukcesie transformacji energetycznej, którą rządy w Ameryce Północnej i większości innych krajów zachodnich próbują dofinansować. W ciągu ostatniego półtora roku pisałem podobne artykuły, szczegółowo opisując trudności związane ze zwiększeniem produkcji innych kluczowych minerałów, takich jak antymon, lit i kobalt.

Dziś nadszedł czas, aby napisać o innym krytycznym zasobie mineralnym, który do tej pory nie cieszył się zainteresowaniem, pomimo obietnicy, jaką daje pozorna zmiana w technologii akumulatorów: wanad. W naprawdę niezwykła historia w NPR na początku tego miesiąca pisarze Laura Sullivan i Courtney Flatt szczegółowo opisują historię projektu opracowanego w laboratorium rządu USA dla akumulatora przepływowego z redoksem wanadu, który wydaje się być bardzo obiecujący, jeśli chodzi o radykalną poprawę wydajności i trwałości akumulatorów.

Według historii NPR: „Baterie były wielkości lodówki, miały wystarczającą ilość energii do zasilania domu i mogły być używane przez dziesięciolecia. Inżynierowie wyobrażali sobie, jak ludzie umieszczają je obok klimatyzatorów, przyczepiają do nich panele słoneczne i wszyscy żyją długo i szczęśliwie poza siecią.

Historia cytuje jednego z tych inżynierów, Chrisa Howarda, który powiedział: „To było poza obietnicą. Widzieliśmy, jak działa zgodnie z planem, zgodnie z oczekiwaniami”. Wydawało się, że przysłowiowy wielki krok naprzód w technologii akumulatorów, który przez ostatnie 30 lat był zawsze tylko kilka lat w przyszłości, był wreszcie w zasięgu ręki i to właśnie tutaj, w Stanach Zjednoczonych. Ale w wyniku sagi decyzji podjętych przez ostatnie trzy amerykańskie administracje prezydenckie, akumulator przepływowy z redoksem wanadu jest obecnie produkowany nie w Ameryce, ale w Chinach.

Howard był pracownikiem amerykańskiej firmy UniEnergy Technologies, firmy utworzonej przez wiodącego naukowca w rządowym projekcie o nazwisku Gary Yang, który złożył wniosek i otrzymał licencję na produkcję baterii w USA od administracji Obamy w 2012 roku. Ale Yang wkrótce natknąłem się na przeszkodę, która nękała ideę stojącą za wieloma energetycznymi jednorożcami w ciągu ostatniego stulecia: pieniądze.

„Rozmawiałem z prawie wszystkimi dużymi bankami inwestycyjnymi; żaden z nich (nie chciał) inwestować w baterie” – powiedział Yang. Opóźnienie w finansowaniu było tą samą przeszkodą, która towarzyszyła każdej ważnej decyzji inwestycyjnej podejmowanej w świecie biznesu, tzn. banki chciały osiągnąć zysk wcześniej, niż pozwoli na to rozwój technologii.

Zdesperowany, by znaleźć fundusze na przedsięwzięcie, Yang został wkrótce przedstawiony przez kolegę chińskiego biznesmena Yanhui Liu i chińską firmę Dalian Rongke Power Co. Ltd. Wkrótce Rongke Power stała się głównym inwestorem w technologię, a UniEnergy produkowała baterie w USA

Ale z biegiem czasu Dalian Rongke zaczął przenosić coraz więcej wysiłków produkcyjnych do swoich zakładów w Chinach. Do 2017 r. Yang udzielił Dalian Rongke formalnej sublicencji na produkcję baterii w Chinach, a w 2021 r. Yang w pełni przekazał licencję chińskiej firmie.

Jak wskazuje NPR, amerykańskie prawo wymaga, aby licencjobiorcy, tacy jak Yang, „w znacznym stopniu wytwarzali” swoje produkty w USA i sprzedawali określony procent z nich w kraju. Yang przyznaje, że tego nie zrobił, ale nikt w DOE nigdy nie zgłosił sprzeciwu. Rząd federalny od tego czasu cofnął licencję Yanga po amerykańskiej firmie, Wieczna energia, wzbudziły obawy dotyczące sytuacji w 2021 r.

DOE pracuje obecnie nad rundą dotacji, która ma zostać ogłoszona 1 października, która może obejmować przyznanie funduszy i licencji związanych z tą technologią baterii. Joanne Skievaski, dyrektor finansowy Forever Energy, ma nadzieję, że jej firma uzyska tę licencję. Forever Energy opracowało plany otwarcia w przyszłym roku fabryki z siedzibą w Luizjanie, w której będzie produkować baterie. Plan przyciągnął ponadpartyjne poparcie zarówno senatora z Luizjany Billa Cassidy'ego (R) jak i gubernatora Johna Bel Edwardsa (D).

Przyznanie licencji firmie amerykańskiej z ponadpartyjnym wsparciem wydaje się w tym momencie oczywiste. Ale niezależnie od tego, nieudolność rządu już zapewniła Chinom duży start z tą technologią. Przewaga Chin staje się jeszcze wyraźniejsza, gdy zdamy sobie sprawę, że Chiny są także największym na świecie producentem wanadu. Inny kraje produkujące najlepsze produkty Rosja, RPA i Brazylia, z których wszystkie są głównymi partnerami handlowymi z Chinami i wraz z Indiami są członkami coraz potężniejszego sojuszu BRICS.

Widzimy tutaj kolejną kluczową kwestię, która ma wpływ na rząd USA, który stara się odegrać tak ważną rolę w nakazaniu i hiperzarządzaniu tą transformacją energetyczną poprzez działania polityczne: Zbyt często brak ciągłości w administracjach prowadzi do braku ciągłości polityki i egzekwowania . Niezależnie od dominującej narracji, która twierdzi, że przejście tej wielkości i złożoności można osiągnąć w ciągu zaledwie dekady, pojawiające się obecnie ograniczenia zasobów fizycznych prawdopodobnie dyktują, że będzie ono rozłożone na wiele nadchodzących dziesięcioleci.

Rząd chiński, ze względu na swój autorytarny, jednopartyjny charakter, jest w stanie planować i realizować ogromne cele polityki krajowej przez dziesięciolecia, zachowując przy tym ciągłość. Demokratyczna republika Ameryki z wielką częstotliwością zmienia rządy i partie rządzące, a cele polityczne mają tendencję do zmiany wraz z nimi. Kwestia ta staje się szczególnie kłopotliwa i trudna do przezwyciężenia, biorąc pod uwagę, że Chiny mają już tak dominującą pozycję w produkcji, przetwarzaniu i zarządzaniu łańcuchem dostaw wielu z tych krytycznych minerałów energetycznych.

Stany Zjednoczone mają wiele do nadrobienia, jeśli mają stać się konkurencyjnymi dla zasobów mineralnych, które napędzają odnawialne źródła energii i pojazdy elektryczne. Jednym z dobrych sposobów na rozpoczęcie tego procesu nadrabiania zaległości byłoby, gdyby DOE wykonało lepszą pracę polegającą na utrzymywaniu porządku we własnym domu.