Startup przynosi do domu boczek o wartości 400 miliardów dolarów… minus świnia

Z funduszami serii A o wartości 30 milionów dolarów, firma Uncommon, zajmująca się produkcją mięsa, planuje wynieść wieprzowinę na nowy, zrównoważony i zdrowy poziom.

Stawka nie mogła być wyższa. Nasz nienasycony apetyt na mięso stanowi ogromne obciążenie dla środowiska.

Zasoby wodne szybko się wyczerpują. Lasy deszczowe są niszczone w poszukiwaniu zboża. Rzeki obfitują w ścieki. Antybiotyki stosowane u zwierząt hodowlanych stanowią poważne zagrożenie dla naszego zdrowia.

Dlatego Benjamina Bollag, dyrektor generalny brytyjskiego startupu Uncommon – dawniej Higher Steaks – jest zdeterminowana, by do 5 roku zdobyć 2035% światowego rynku wieprzowiny.

„Wieprzowina jest jednym z największych zastosowań antybiotyków. Na przykład w Stanach Zjednoczonych jest prawie tyle samo medycznie ważnych antybiotyków stosowanych u świń, co u ludzi” – mówi mi.

Według WHO oporność na antybiotyki jest obecnie jednym z największych zagrożeń dla zdrowia ludzkiego. Ogromnym czynnikiem przyczyniającym się do tego jest niewłaściwe stosowanie antybiotyków w gospodarstwach rolnych.

Bollag i współzałożycielka Ruth Faram założyli firmę Uncommon jako „firmę zajmującą się biokreacją, która wykorzystuje moc komórek, aby stawić czoła najpilniejszym wyzwaniom dla naszego zdrowia, zaczynając od hodowli wieprzowiny”.

Pociągnięcie wieprzowiny? Jest to ulubieniec konsumentów na rynku mięsa, którego wartość do 427 r. wyniesie 2040 miliardów dolarów.

Kultywowana uczta kulinarna

Wygląda pysznie.

W porównaniu do luźnej imitacji bekonu na bazie roślin, smugowate plastry Uncommon to prawdziwa okazja. Soczysty boczek wieprzowy, oblany gęstym sosem teriyaki, sprawia, że ​​cieknie mi ślinka.

Bollag uśmiecha się, opowiadając o niedawnej degustacji.

„Kiedyś zrobiliśmy degustację i ktoś się spóźnił, myśląc, że jesteśmy chińską dostawą”.

To imponujący wyczyn, biorąc pod uwagę, że te produkty mięsne powstały z zaledwie jednej komórki zwierzęcej.

To celowo zrobione. Wychowany w domu, w którym ceniono dobre jedzenie, Bollag chce dostarczać produkt wysokiej jakości, który konsumenci będą smakować tak samo jak tradycyjne mięso.

„Chodzi o upewnienie się, że to wygląda tak samo, smakuje tak samo i naprawdę sprawia takie samo wrażenie konsumentowi, aby zminimalizować tarcie”.

Kreatywny nowy sposób na hodowlę mięsa

Za 30-milionową serią A Uncommon, kierowaną przez Balderton Capital i Lowercarbon, kryje się potencjalnie przełomowe podejście do hodowanego mięsa.

„Jako jedyna hodowla mięsa wykorzystująca technologie RNA”, mówi Bollag, „wierzymy, że mamy przewagę konkurencyjną, która może pomóc nam stać się największą firmą białkową na świecie”.

Więc jak to działa?

Podobnie jak Meatable, startup, o którym ostatnio pisałem, produkujący kiełbaski i knedle wieprzowe, zaczynają od pluripotencjalnej komórki macierzystej. Komórka, która może przekształcić się w dowolną inną.

Ale zamiast korzystać z edycji genów, która napotyka ogromne przeszkody regulacyjne w Europie – drugim co do wielkości rynku wieprzowiny na świecie – Uncommon wykorzystuje RNA.

RNA, rodzeństwo DNA, stało się sławne dzięki szczepionkom na COVID opartym na mRNA. To naturalny zestaw narzędzi do programowania komórkowego.

Maleńkie cząsteczki RNA nieustannie włączają i wyłączają geny w komórkach, jak ściemniacz. Wiele z nich jest odpowiedzialnych za precyzyjne dostrojenie rozwoju komórek w rosnącym organizmie, regulację fizjologii, a nawet ochronę przed chorobami.

Uncommon wykorzystuje RNA do pobudzania komórek macierzystych do przekształcania się w komórki mięśniowe lub tłuszczowe – a nawet w celu poprawy smaku tłuszczu – w szybki i ukierunkowany sposób.

„Używamy różnych rodzajów RNA do ekspresji głównego regulatora mięśni” – wyjaśnia Bollag. „Możemy to zrobić w trzy dni. Jeśli spojrzysz na tradycyjne sposoby przejścia od komórek macierzystych do mięśni, widzisz ponad 30 dni, czasem 50.

Bezpieczniejsze i bardziej zrównoważone

To szybko. Ale czy to jest trwałe?

Ostatnie doniesienia podają w wątpliwość długoterminową żywotność hodowanego mięsa. Szeroko komentowany preprint opracował typową ocenę cyklu życia w oparciu o współczesne technologie, które sugerowały, że przyszły przemysł będzie bardziej zanieczyszczający niż wołowina.

Negatywów jest mnóstwo. Krytycy wskazują na energochłonną produkcję potencjalnie toksycznych składników.

Ale wtedy pierwszy komputer Babbage'a spotkał się z dużą krytyką. Kto z nas wyobraża sobie teraz życie bez niego?

Hodowany przemysł mięsny dopiero się rozwija, a założyciele, tacy jak Bollag, mają swoją pionierską rolę.

„Źle zrobione mięso hodowlane może być niebezpieczne i niezrównoważone” — zastanawia się Bollag. „Ale zrobione dobrze, może być – i wierzę, że będzie – najlepszym i największym wpływem na zdrowie, jaki ma ten świat. Myślę, że chodzi o robienie rzeczy dobrze.

„Chodzi o to, aby wszystko było zawsze bezpieczne, upewniając się, że wszystko jest zrównoważone, pozyskując energię z właściwego źródła”.

Robić rzeczy dobrze

Rząd Wielkiej Brytanii zgadza się, przekazując firmie Uncommon dotację w wysokości 1.2 miliona dolarów na Innovate UK.

To dlatego, że startupy takie jak Uncommon robią rzeczy, no cóż… nietuzinkowe.

Jednym z kluczowych założeń Uncommon jest świadoma odporność – i kreatywne podejście, które ich zdaniem pomoże przezwyciężyć problemy związane ze skalowaniem.

To, że teraz nie istnieje, nie oznacza, że ​​nigdy nie będzie.

Po pierwsze, RNA eliminuje czynniki wzrostu i toksyczne małe cząsteczki, o których mowa w niedawnej krytyce hodowanego mięsa.

„Podejście RNA jest naprawdę interesujące, ponieważ porównując je z czynnikami wzrostu, potrzebujemy znacznie mniej, aby z natury stało się bardziej zrównoważone”, mówi Bollag.

„W naszej branży jest dużo szumu, ale jestem przekonany, że praca naszego zespołu nad RNA to mistrzowskie posunięcie”.

Skalowanie za 30 milionów dolarów

Niedawna inwestycja Serii A ma pomóc zrealizować ten potencjał.

Pierwszym krokiem Uncommon do zwiększenia skali jest pilotażowy obiekt o powierzchni 15000 XNUMX stóp kwadratowych w Cambridge w Anglii.

Następnie startup stara się o zgodę organów regulacyjnych i stawia sobie duże cele – całe 5% światowego rynku wieprzowiny do 2035 r.

„Przemysł mięsny stoi przed poważnymi wyzwaniami, od kosztów materiałów po regulacje i skalę”, mówi Daniel Waterhouse, partner w Balderton Capital.

„Jesteśmy przekonani, że Uncommon ma formułę, aby stać się światowym liderem, który zmieni sposób, w jaki jemy i cieszymy się mięsem”.

Bollag nie ma złudzeń, że będzie łatwo.

„Wykorzystanie technologii RNA jest złożone, a szkielet naukowy, który budujemy, nie jest przeznaczony dla osób o słabych nerwach” — wyjaśnia Bollag w informacyjnym poście na blogu.

„Nie udowodniliśmy wszystkiego, inaczej bylibyśmy już w supermarketach, prawda? Przed nami wyzwania.

„Mamy wiele powodów, by sądzić, że wykorzystanie technologii RNA jest właściwym sposobem na skalowanie produkcji mięsa hodowlanego bez kłopotów, kosztów i ryzyka, jakie istnieją obecnie.

„A jeśli mamy w tym rację, to naprawdę mamy rację”.

Dziękuję Petera Bickertona w celu uzyskania dodatkowych badań i raportów na temat tego artykułu. Jestem założycielem SynBioBeta, a niektóre z firm, o których piszę, w tym Meatable, są sponsorami Konferencja SynBioBeta. Aby uzyskać więcej treści, możesz subskrybować mój cotygodniowy biuletyn.