Play-offy MLS Cup były zbyt długie 4 lata temu. Co się zmieniło?

Cztery krótkie lata temu siły, które kierowały Major League Soccer, uważały, że play-offy MLS Cup były zbyt długie (z dobrego powodu) i przez ponad miesiąc brakowało mu rozmachu.

Siły te ostatecznie zgodziły się na przejście na format z 14 meczami, z pojedynczą eliminacją, który rozpoczął się w 2019 r. (i został nieznacznie zmieniony w 2020 r. z powodu pandemii), w którym zakwalifikowało się 14 drużyn, dwie najlepsze zostały pożegnane i każda gra była sprawą typu „wygraj lub idź do domu”. Pomimo pewnych obaw o rozwodnienie sezonu zasadniczego, recenzje były w dużej mierze pozytywne. I bez względu na format, play-offy MLS Cup nigdy nie były szczególnie kredowe. Ostatnim finałem MLS Cup rozegranym pomiędzy dwoma najlepszymi rozstawami był w drodze powrotnej w 2003 roku między Chicago a San Jose.

Biorąc to wszystko pod uwagę, to było trochę zaskakujące, kiedy The Athletic po raz pierwszy doniósł (a następnie ESPN później potwierdzone), że MLS rozważa kolejną zmianę formatu w oparciu o przekonanie, że obecny postsezon jest zbyt krótki.

Zgodnie z tymi doniesieniami, MLS rozważa kilka alternatyw. Jeden obejmuje grę grupową w systemie round-robin, a następnie drabinkę ośmiu drużyn w stylu podobnym do Mistrzostw Świata i wielu innych turniejów międzynarodowych. Innym byłby powrót do czegoś podobnego do formatu, który obowiązywał przez 2018 rok, kiedy większość rund eliminacyjnych była rozstrzygana w serii dwóch gier z całkowitą liczbą bramek.

Twierdzenia, że ​​którakolwiek z tych zmian przywróciłaby pilny charakter sezonu regularnego, są pobieżne. Zazwyczaj są to najlepsze drużyny, które grają w meczach o najniższych stawkach, jeśli chodzi o awans do play-offów. I nie jest jasne, w jaki sposób każda zmiana zapewniłaby większą przewagę tym zespołom niż system, który gwarantuje dwóm najlepszym pożegnanie w pierwszej rundzie i wszystkie pozostałe mecze konferencyjne u siebie. (Teoretycznie chroni przed przypadkową wariancją, ale niewiele więcej.)

Istnieją jednak przekonujące powody, dla których MLS rozważa tę zmianę w tym momencie. Oto trzy z największych:

apple TV

Tego maja, Apple TV zawarł 10-letnią umowę o wartości 2.5 miliarda dolarów z MLS o globalne prawa do transmisji strumieniowej dla każdego sezonu regularnego MLS i gry playoff.

Zarówno raporty The Athletic, jak i ESPN słusznie wskazywały na nową umowę jako główną siłę napędową eksploracji nowego formatu posezonowego. Ale jest pewien niuans, dlaczego Apple może chcieć, aby MLS to zrobił.

Apple będzie sprzedawać transmisje z ligi za pośrednictwem usługi subskrypcji, co oznacza, że ​​promowanie transmisji i próba zwiększenia oglądalności będzie bezpośrednio w ich interesie finansowym. Dłuższy, długotrwały, ale nadal angażujący postsezon z pewnością zapewniłby platformę do przyciągnięcia powtarzających się, długoterminowych konsumentów w sposób, w jaki może nie być przeciętny mecz sezonu regularnego.

Poprzedni partnerzy nadawczy ESPN i FOX nie mieli podobnej motywacji. Obaj skoncentrowali większość swoich transmisji w miesiącach letnich, kiedy reszta kalendarza sportów w Ameryce Północnej była mniej zatłoczona. Zanim zaczęły się jesienne play-offy, obie sieci były mocno zaangażowane w transmisję telewizyjną NFL i futbolu uniwersyteckiego. W zakresie, w jakim pokazywali regularne mecze MLS w tych miesiącach, służyło to głównie jako program wypełniający, gdy inne sieci pokazywały mecze piłkarskie.

MLS, co zrozumiałe, chciało meczów play-off w lepszych oknach telewizyjnych, co często oznaczało granie w te gry w wieczory w dni powszednie. Ale czekanie na te okna oznaczało, że poprzedni format playoffów z dwiema seriami gier był rozciągnięty jeszcze bardziej, niż mogłoby być w przypadku partnera telewizyjnego równoważącego mniej zobowiązań.

Międzynarodowy kalendarz FIFA

W 2018 roku play-offy zwykle rozciągały się również na listopadowe międzynarodowe okno meczowe FIFA, co oznaczało tygodniową przerwę (lub więcej) między półfinałami i finałami konferencji, gdy gracze rozeszli się do swoich drużyn narodowych.

Ale ta przerwa nie mogła już nastąpić. Kalendarz meczów międzynarodowych w ramach cyklu Mistrzostw Świata FIFA 2026 nie został jeszcze ustalony. A przy 48 drużynach kwalifikujących się do turnieju 2026 w Stanach Zjednoczonych — w porównaniu do 32 w każdym poprzednim turnieju od 1998 roku — ten kalendarz meczów może wyglądać radykalnie inaczej, z potencjalnie mniejszą liczbą meczów kwalifikacyjnych.

Jeśli ostatecznie doprowadzi to do mniejszej liczby meczów międzynarodowych poza miesiącami letnimi, usunie to jedną przeszkodę w prowadzeniu dłuższego MLS po sezonie. A to sprawiłoby, że telewizja byłaby bardziej rozbudowanym konkursem o wiele bardziej atrakcyjną, jeśli chodzi o generowanie i utrzymywanie zainteresowania widzów.

Puchar Ligi

Wcześniej w tym miesiącu MLS i Liga MX ujawnił wszystkie szczegóły Pucharu Ligi, który obejmie każdą drużynę z każdej ligi i łącznie 77 meczów.

Podczas gdy MLS i Liga MX były chętnymi partnerami w budowaniu konkurencji i partnerstwa obie ligi postrzegają jako wzajemnie korzystne, sam rozmiar Pucharu Ligi może sprawić, że niektórzy decydenci MLS będą obawiać się, że postseason MLS może zostać przyćmiony.

Jeden z proponowanych formatów — 16-zespołowy, 31-meczowy format, który zaczyna się od gry grupowej, po której następuje 30-drużynowa drabinka eliminacyjna — przyniósłby przynajmniej podobny klimat do końca sezonu. Czas trwania prawdopodobnie byłby podobny, ponieważ Puchar Ligi trwa obecnie 21 dni od 19 lipca do XNUMX sierpnia.