Lekki amfibijny okręt wojenny piechoty morskiej wydaje się słabnąć. Oto nowatorskie rozwiązanie.

Kiedy Pentagon zrewidował swoją strategię obronną, aby skoncentrować się na Chinach w 2018 roku, żadna służba wojskowa nie ruszyła szybciej niż Korpus Piechoty Morskiej, aby rozpocząć wprowadzanie zmian.

Nowy komendant generalny David Berger oświadczył w swoich wstępnych wytycznych w następnym roku, że piechota morska musi być wyszkolona i wyposażona „do działania w aktywnie spornych przestrzeniach morskich” w celu wsparcia innych sił morskich.

Nie była to nowa misja dla Korpusu, ale ponieważ miejsca, o których myślał Berger, znajdowały się przede wszystkim na chińskim wybrzeżu, potencjalne niebezpieczeństwo było bezprecedensowe.

Chiny od pewnego czasu rozmieszczają wzdłuż swojego wybrzeża pociski przeciwokrętowe i przeciwlotnicze o coraz większych możliwościach, a także napowietrzne systemy obserwacyjne potrzebne do wykrywania i śledzenia wrogich sił.

Inne narody robią to samo, ale nie na skalę wysiłków Chin; w połączeniu z ogromnym programem budowy okrętów dla marynarki wojennej Pekinu, nowe pociski i czujniki stanowią potężną postawę zapobiegającą dostępowi, zaprojektowaną do wypędzenia marynarki wojennej Stanów Zjednoczonych i sojuszników z chińskich wód.

Generał Berger doszedł do wniosku, że w takich okolicznościach logiczną rolą piechoty morskiej byłoby operowanie na tych wodach – innymi słowy, w zasięgu chińskich pocisków – aby pomóc pokonać własne siły morskie Pekinu.

Dlatego Berger zabrał się za przeprojektowanie jednostek bojowych piechoty morskiej, eliminując ciężki pancerz i wiropłaty nieistotne dla chińskiego wyzwania, jednocześnie wzmacniając inwestycje w takie elementy, jak bezzałogowe samoloty, precyzyjne ostrzał i sieci taktyczne – obszary uznane za niewystarczające w istniejącej postawie sił.

Jednym z udoskonaleń, które zyskały dużą popularność w reformach Bergera, był wymóg posiadania lekkiego okrętu desantowego (LAW), który mógłby umożliwić małym jednostkom piechoty morskiej operowanie w pierwszym łańcuchu wysp u wybrzeży Chin.

Podstawową ideą było to, że jednostki wielkości plutonu mogły potajemnie manewrować, aby założyć surowe bazy wysunięte do przodu, z których atakowałyby chińskie statki i inne zasoby, często przemieszczając się, aby uniknąć wykrycia.

Berger argumentował w eseju dla Military Review z maja 2021 r., że odpowiednio zorganizowane i wyszkolone te bardzo zwinne jednostki byłyby „diabelnie trudne do zlokalizowania, wyśledzenia i skutecznego namierzenia przez przeciwnika”.

LAW odegrało kluczową rolę w tej koncepcji operacyjnej. Istniejąca flota Marynarki Wojennej, składająca się z ponad 30 dużych okrętów desantowych, była zbyt duża i zbyt wolna, aby przetrwać w zasięgu chińskiej broni lądowej, więc potrzebne były mniejsze i liczniejsze łączniki.

Kilka amerykańskich stoczni stworzyło projekty, które mogą spełnić wymagania piechoty morskiej dotyczące lekkiej amfiby wypierającej nie więcej niż 4,000 ton wody i przewożącej do 75 marines oraz załogę marynarki wojennej, która nie przekracza 40 marynarzy.

Jednak marynarka wojenna i piechota morska nie mogą dojść do porozumienia w sprawie specyfikacji okrętów. Planiści Marynarki Wojennej uważają, że jeśli okręty mają działać w „strefie uzbrojenia” chińskiej armii, muszą być wyposażone w szereg funkcji zwiększających przeżywalność.

Planiści morscy obawiają się, że zbyt wiele takich funkcji podniosłoby cenę każdego LAW do punktu, w którym nie byłoby ich stać na wszystkie lekkie amfibie, których potrzebują, aby były skuteczne.

Wynikający z tego impas opóźnił produkcję pierwszego LAW o dwa lata – do 2025 r. – i jeśli nie zostanie rozwiązane trwające nieporozumienia, możliwe, że kiedy generał Berger odejdzie z piechoty morskiej jeszcze w tym roku, plany lekkiej amfiby mogą zostać odejść z nim.

W debacie jest wiele niuansów, ale zasadniczo problem sprowadza się do tego: jeśli chcesz przetrwać w zasięgu szybko rosnącego chińskiego kompleksu obserwacyjnego i uzbrojenia, potrzebujesz statku bardziej zwrotnego i wszechstronnego niż tradycyjny stalowy jednokadłubowiec .

To właśnie oferuje większość dotychczasowych projektów koncepcyjnych — jednokadłubowy — i nawet niektórzy marines zaczynają myśleć, że wysyłanie małych jednostek na szkody daleko od chińskiego wybrzeża na takich statkach może okazać się samobójstwem.

Czy zatem koncepcja LAW jest skazana na porażkę? Niekoniecznie. Textron (współpracownik mojego think tanku) proponuje nowatorską alternatywę dla stalowych jednokadłubowców, która przełamuje, że tak powiem, schemat tego, jak powinien wyglądać i działać statek desantowy.

Pomysł Textrona dotyczy „Surface Effect Amphibious Transport” (SECAT), który jest zasadniczo aluminiowym katamaranem zdolnym do transportu 500 ton ładunku i personelu z prędkością 50 mil morskich na godzinę.

Aby spojrzeć na to z perspektywy dla osób niebędących marynarzami, 50 mil morskich na godzinę jest szybsze niż ograniczenie prędkości podane na I-95, jeśli jedziesz przez Charlotte lub Filadelfię. Jest szybszy niż jakikolwiek okręt wojenny w obecnej flocie USA.

Najbardziej interesującą cechą tej koncepcji jest to, że opiera się ona w dużej mierze na poduszce powietrznej, która wypiera ciężar załadowanego statku, a tylko wąskie aluminiowe konstrukcje po bokach są faktycznie zanurzone poniżej poziomu morza.

Dzięki płytszemu zanurzeniu i większej prędkości niż tradycyjne statki stalowe, SECAT byłby znacznie łatwiejszy do przeżycia w spornym środowisku przybrzeżnym. Jest mniej podatny na podwodne fale uderzeniowe generowane przez miny i torpedy niż jakikolwiek jednokadłubowiec.

I to nie wszystko: konfiguracja SECAT jest znacznie lepiej przystosowana do desantu sił na nieutwardzonych plażach i przenoszenia taboru z okrętów wojennych na morzu.

Ta ostatnia kwestia jest ważna, ponieważ wraz ze wzrostem zdolności Chin do przeciwdziałania dostępowi Marynarka Wojenna Stanów Zjednoczonych dostosowała swoje plany obsługi dużych statków dalej w morze.

Oczywiście im więcej ładunku przewozi SECAT, tym mniejszą odległość może pokonać bez tankowania. Ale Textron mówi, że z ładunkiem 290 ton statek może przepłynąć 1500 mil morskich z prędkością 47 węzłów na wzburzonym morzu.

W milach statuy to ponad 1700 mil przy 54 milach na godzinę — wystarczy, aby dostać się z Guam na północną wyspę Luzon na Filipinach bez tankowania.

Textron twierdzi, że może dokonywać tych szacunków z pewnością, ponieważ pracuje nad technologią od dziesięcioleci.

Tak więc technologia nie jest tak naprawdę nowa, ale wydaje się wyjątkowo pasować do nowej misji, w której wyruszają marines. Jest to rodzaj rozwiązania, którego czasami wymaga wojskowa konieczność, więc koncepcja wydaje się warta zbadania.

W przeciwnym razie cały pomysł operowania lekkimi amfibami w zasięgu chińskiej broni mógłby okazać się oderwaniem od rzeczywistości.

Jak wspomniano powyżej, Textron jest współtwórcą mojego think tanku – podobnie jak kilku jego konkurentów.