Los Angeles Clippers są w nieładzie i muszą znaleźć odpowiedzi

Pod wieloma względami wydaje się to być najniższym punktem dla LA Clippers w erze Kawhi Leonarda i Paula George'a.

Obecnie nad drużyną wisi chmura niepewności. Przypomina to, jak okropne były wibracje w bańce 2020, kiedy Clippers doznali epickiego krachu, który spowodował zmianę trenera. Ich ostatnie zmagania, przegranie dziewięciu z ostatnich 11 meczów i zajęcie zaledwie pół meczu powyżej 10. miejsca na Zachodzie, sprawiły, że faworyt przedsezonowych finałów spadł do miernego statusu – największa przepaść między oczekiwaniami a rzeczywistością, z jaką franczyza musiała się zmierzyć od końca. miasta Lob.

W zeszłym sezonie aspiracje mistrzowskie były obecne w szatni, ale organizacja wiedziała, że ​​nie może spodziewać się głębokiej fazy play-off z Leonardem na uboczu. Dlatego czułem się bardziej jak rok przerwy niż cokolwiek innego.

Wkraczając na obóz treningowy we wrześniu 2022 roku, Clippers mieli zamiar poważnie potraktować ten sezon regularny i budować nawyki zdobywania tytułów od pierwszego dnia. Część zeszłego roku i następne lato poświęcono na wzmacnianie składu, poprawę na marginesie i zabezpieczenie się przed potencjalnymi kontuzjami. To, co wielu uważało za najgłębszą rotację w lidze, wyglądało boleśnie przeciętnie w porównaniu z czołówką Konferencji Zachodniej.

Właściciel Clippers, Steve Ballmer, miał zapłacić łącznie 191,952,857 144.7 500 dolarów w kontraktach z zawodnikami w tym sezonie, wraz z karą podatkową od luksusu w wysokości co najmniej XNUMX miliona dolarów. To uczyniło LA drugą najdroższą drużyną w historii NBA, zaraz za tegorocznymi Warriors, którzy również osiągają gorsze wyniki z rekordem poniżej XNUMX.

Ponieważ zbliża się termin handlu 9 lutego, Clippers będą mieli wybór. Drużyna, która w przeszłości zawierała ogromne transakcje w tygodniu, w którym upłynął termin, będzie szukała opcji centrum zapasowego, ulepszeń na polu obrony i potencjalnie ogromnych transakcji, które wstrząśnie rotacją.

Jednocześnie można argumentować, że największym osiągnięciem, jakiego potrzebują, jest pozory ciągłości od ich liderów na korcie.

Rozpoczynając mecz 48 sezonu, Leonard i George pojawili się razem tylko w 16. To 33.3% wszystkich meczów zespołu i, sięgając jeszcze głębiej, tylko 16.3% minut w sezonie. Dla perspektywy, patrząc wstecz na kampanię 2021, dwie supergwiazdy Clippers dzieliły boisko przez 59.7% meczów zespołu i 29.7% wszystkich minut.

W sezonie, który miał naśladować rok 2021 i być przepisem na koszykówkę na poziomie mistrzowskim, Clippers po prostu przegapili najważniejszy składnik. Nie ma znaczenia, w jakim jesteś zespole ani jakie masz gwiazdy — jeśli dwóch najlepiej opłacanych graczy i najlepsi twórcy z twojego składu nie są dostępni, wszystko inne znika. Ciągłość, schematy rotacji i styl gry są nieustannie przerywane przez większe nieobecności.

Obie strony piłki są bardzo dotknięte, gdy starterzy są wprowadzani i opuszczani przez skład. W ofensywie drużyna ma zestawy podstawowe i rozmowy, które mają na celu optymalizację jej najlepszych graczy, handlarzy piłką i strzelców. Usunięcie zawodnika kalibru Leonarda lub George'a na kilka meczów, a następnie ponowne włączenie ich, nie zapewnia zespołowi stałej diety tych ofensywnych pakietów. W rezultacie gracze pełniący role są proszeni o wypełnianie różnych obowiązków — czy to odstępy między określonymi miejscami, przełączanie się między screenerem a twórcą, czy czytanie, o które zwykle nie byliby proszeni — gdy gwiazdorzy nie są w tych składach.

W defensywie koledzy z drużyny często wykorzystują cały sezon, aby uczyć się od siebie nawzajem. Gracze są w końcu w stanie wyczuć rotacje z wyprzedzeniem, ufając, gdzie znajdą się niektórzy członkowie drużyny, jeśli nastąpi awaria. Komunikacja jest również mocno zaangażowana w schematy obronne. Chociaż większość tego zespołu Clippers grała już razem, musisz z czasem doskonalić komunikację w obronie. To nie jest coś, co tworzysz w ciągu jednego sezonu i przestajesz budować. Najlepsze drużyny defensywne potrafią instynktownie na siebie reagować. Bez powtórzeń nie ma możliwości, aby ta chemia się uformowała.

Chociaż prawdą jest, że każdy zawodowy gracz powinien czuć się komfortowo w zmieniających się okolicznościach, Clippers są ekstremalni. Ich sytuacja była wyjątkowa dla każdego zespołu zbudowanego wokół dwóch dynamicznych gwiazd, zwłaszcza w porównaniu ze zdrowiem i dostępnością innych drużyn, które weszły w ten sezon z nadziejami na tytuł.

Bądźmy jednak krystalicznie jasni. Nikt nie powinien winić Leonarda ani George'a.

To nie był scenariusz, w którym bądź z nich jest zadowolonych z gier, które przegapili. Gdyby to zależało od nich obojga, a nie od personelu medycznego, któremu ufają, Leonard i George wystąpiliby w większej liczbie meczów w tym sezonie, w tym w meczach jeden po drugim. Biorąc pod uwagę długoterminową perspektywę, która jest rozsądna dla personelu medycznego, biorąc pod uwagę, że te gwiazdy wyraziły chęć pozostania w Los Angeles na dłuższą metę, ostrożność zawsze była najlepszym podejściem.

Trzeba przyznać Clippers, że bycie bezpiecznym z Leonardem faktycznie przyniosło świetne rezultaty, jeśli chodzi o powrót do szczytowej formy „Klaw”. W ostatnich 14 meczach Leonard był w świetnej formie. W tym czasie notuje średnio 26 punktów, 7.2 zbiórki i 4.3 asysty na 36 minut – strzelając 55.6% z dwóch, 37.9% z głębokiej i 82.7% z linii.

Tak więc wszelkie obawy dotyczące długoterminowej skuteczności Leonarda po operacji ACL powinny zostać usunięte. Ale większy problem polega na tym, że LA ma tylko 7-7 w tych 14 meczach. I rzadko mogą dorównać pozytywnym nocom Leonarda i George'a.

W ciągu ostatnich pięciu tygodni (od 15 grudnia) Clippers byli słabi pod każdym względem. Na tym odcinku, usuwając czas śmieci, zajmują 23. miejsce w rankingu ofensywnym (113.5) i 21. w rankingu defensywnym (117.8). Daje LA szóstą najgorszą różnicę punktową w tym czasie i tylko nieznacznie lepszą niż zraniony kontuzją Phoenix Suns, który najwyraźniej nigdy nie mógłby wygrać bez Devina Bookera.

Jedna rzecz, którą optymiści, w tym ja, bardzo się pomylili w tym sezonie, to to, jak trudne byłoby dla głównego trenera Ty Lue zarządzanie tą rotacją – i przekonanie, że zrobi to dobrze. Opierając się na jego pierwszych dwóch sezonach w Los Angeles, pojawiły się rażące dowody sugerujące, że po krótkich eksperymentach znajduje odpowiednie składy do wykorzystania. Podczas swojego pierwszego sezonu, przejmując tę ​​grupę, Lue ustawiał na ławce rezerwowych lub skracał minuty facetów, którzy byli zbędni lub nie mogli przetrwać w obronie (mianowicie Reggie Jackson i Lou Williams). Dawał niektórym składom próbkę z 10 meczów, aby zobaczyć, jak to działa, a następnie wprowadzał stamtąd poprawki.

Nawet sięgając wstecz do swoich czasów w Cleveland, Lue nieustannie szukał kombinacji, które miały największy sens. Fani byliby zdenerwowani, że wykorzystywał sezon regularny do eksperymentowania i majsterkowania tak często, jak to robił, ale taki był jego styl. I doprowadziło to do nieprawdopodobnego zwycięstwa w mistrzostwach w 2016 roku.

Jednak różnica w tym sezonie polega na tym, że Lue spędzał zbyt dużo czasu grając w składach, które aktywnie zmniejszają szanse zespołu na wygraną, iw niewytłumaczalny sposób umieścił jedną z opcji rozgrywania małych piłek w postaci Roberta Covingtona.

Zbyt często widzieliśmy, jak Clippers ustawiali się w trzy- lub czteroosobowych składach, które miały generować ofensywną serię, ale zamiast tego przekręcali piłkę w zastraszającym tempie i tracili punkty z powodu braku rozmiaru. Jak na drużynę z ciężkimi skrzydłami, która szczyci się długością i wszechstronnością, rzadko stosowali kombinacje „zatrzymywania skrzydeł”, które minimalizowałyby liczbę słabych ogniw na podłodze.

Innym graczem, który znalazł się w niełasce i nie otrzymał wystarczającej liczby minut, był Terance Mann, który służy jako hybryda obrony, która daje Los Angeles to, co najlepsze z obu światów. Minuty Manna były wszędzie na początku sezonu. Następnie, podczas odcinka pod koniec grudnia, rozegrał zaledwie 12.3 minuty w ciągu sześciu meczów, co wzbudziło wiele pytań. Zapytany o rolę Manna w drużynie w sylwestra, Lue odpowiedział, że nie wie, jaki będzie postęp. To nie było wotum zaufania, że ​​będzie ważną częścią rotacji.

Następnie Mann rozpoczął osiem z następnych dziewięciu meczów, średnio 30.9 minuty, i zapewnił Clippers dwukierunkowe uderzenie i wstrząs, którego potrzebowali.

Zaraźliwa energia Manna i sok zjazdowy są zbyt cenne dla jednostki Clippers, której brakuje obu z dnia na dzień. Jest jednym z niewielu graczy w drużynie, który może konsekwentnie przełamywać pierwszą linię obrony i z prawdziwą pilnością dostać się na dwie stopy w farbę. Obecnie Mann plasuje się na 93. percentylu swojej pozycji w częstotliwości obręczy. Wewnątrz obszaru zastrzeżonego kończy 70% swojego wyglądu.

Być może największą różnicą w grze Manna w ciągu ostatnich kilku lat jest to, jak pewny siebie podnosi się z głębokiej akcji z piłką. W grach, które przegapią Leonard lub George, wymagana jest jego agresja.

Jeśli Clippers będą w stanie utrzymać się od teraz do przerwy All-Star za cztery tygodnie, konieczne jest, aby zdobyli jak najwięcej powtórzeń ze składów Leonard-George-Mann. Do 20 stycznia to trio grało razem tylko 83 razy. To mniej niż minuty jednej pełnej gry.

Z tą trójką na boisku Clippers wyglądali na mniej stagnacyjnych i stworzyli najwyższą jakość strzałów, jaką mają przez cały sezon. Ale 83 posiadanie w połowie to komicznie mało i absolutnie nie wystarczy dla zespołu, który chce awansować w tabeli.

Ten sam motyw można powtórzyć w przypadku Normana Powella, który, jak można argumentować, ma być trzecim najlepszym graczem w składzie. Kiedy Powell został przejęty w terminie handlowym 2022 r., zakładano, że złagodzi to brak nacisku na obręcze (lub farbę) zespołu i zapewni im znaczny wzrost w tworzeniu drugiej strony po tym, jak Leonard lub George wykonają wstępną pracę w akcji ekranowej .

Ale tutaj jest kicker. Z różnych powodów, w tym Lue przywiązujący zbyt dużą wagę do posiadania „prawdziwego” rozgrywającego na parkiecie, trio Powell-Leonard-George rozegrało razem tylko 73 posiadania. Chociaż wyniki tych składów były brzydkie na początku sezonu, Clippers cierpią z powodu braku rzeczywistej wielkości próbki, a ich najlepsi gracze dzielą boisko.

Jeśli chodzi o trio Powell-Leonard-George, głównym powodem niskich minut są kontuzje. Dokładnie wtedy, gdy Leonard przygotowywał się do powrotu po leczeniu skręcenia kostki, Powell został wykluczony z powodu kontuzji pachwiny. Potem, kiedy Powell i Leonard zostali ostatecznie oczyszczeni, George miał problemy ze ścięgnem podkolanowym.

Tak więc, ku niczyjej niespodziance, Clippers właśnie otrzymali niefortunne rozdanie.

Ta podstawowa trójka, wraz z defensywnymi stoperami, takimi jak Batum i Covington, to grupa, z którą Clippers muszą poeksperymentować w dużych dawkach przed play-offami.

Aby zapewnić Leonardowi i George'owi najlepszą możliwą pozycję do odniesienia sukcesu w fazie play-off, potrzebują dodatkowego źródła kreacji ofensywnej (Powell lub Mann) bez poświęcania potencjału defensywnego. Nie widzieliśmy wystarczająco dużo tych kombinacji i to musi się szybko zmienić.

Na razie wydaje się, że będą mieli szansę skręcić za róg i uratować ten sezon. Ale jeśli ma się to stać, będzie musiało rozpocząć się w najtrudniejszej części ich harmonogramu. Osiem z następnych 10 meczów rozegrają poza Los Angeles, a sześciu z tych przeciwników ma na koncie zwycięstwa. Oto dlaczego jest to istotne: Na dzień dzisiejszy Clippers mają bilans 6-17 przeciwko zespołom .500 i wyższym. To nawet gorzej niż (tankujący) San Antonio Spurs, którzy mają bilans 8-15 w takich meczach.

Jeśli nie uda im się zebrać razem, utrzymać obu gwiazd na parkiecie i zyskać trochę przyczepności, istnieje realna szansa, że ​​wyjdą z tego 10-meczowego odcinka w dolnej jednej trzeciej konferencji. Nie tylko poza play-offami… ale całkowicie poza rozstawieniami play-in (7-10).

Z zaledwie 14 meczami do przerwy All-Star i 34 do końca sezonu, Clippers mają coraz mniej czasu.

Biorąc pod uwagę, że rozstawienie nr 3 jest tylko cztery mecze przed nimi, a Zachód jest w dużej mierze zgrupowany po Denver i Memphis, nie jest za późno. Ale jeśli nie stanie się to teraz, wliczając w to dwa nadchodzące mecze przeciwko Spurs 14-31, historia sezonu Clippers będzie już znana.

Średni wiek ich najlepszych 11 graczy wynosi na północ od 30 lat – dokładnie 30.5. Dwie supergwiazdy nie stają się szybsze, a dni, w których grali ponad 60 meczów w sezonie, prawdopodobnie się skończyły.

To nie jest niczyja wina, że ​​pojawiają się przypadkowe kontuzje i stawiają ich w tej pozycji. Ale musisz obejść niefortunne realia i wymyślić różne sposoby na przetrwanie. Do play-offów pozostało 14 tygodni. Aby być poważnym zagrożeniem w kwietniu, fala musi się teraz odwrócić. Jeśli tak się nie stanie, nie będzie spójności, gdy żetony spadną, a ich los wisi na włosku w momentach sprzęgania.

Rok 2023 był reklamowany jako rok, w którym Los Angeles poskłada wszystko w całość, spełni oczekiwania i osiągnie wzniosłe cele, które sobie postawili, gdy ten zespół został zebrany.

Został oznaczony jako rok, w którym poważnie potraktują sezon zasadniczy i staną się przerażającym przeciwnikiem na Zachodzie. Oba te oczekiwania legły w gruzach.

Mimo to jest jedna rzecz, którą Lue i Clippers mają w kieszeni. Zwykle rozwijają się, gdy ludzie je liczą. Jeśli to właśnie ich napędza i w końcu wywołuje pilną potrzebę uratowania sezonu, scena jest już ustawiona.