Nieszczęśliwy sezon Indiana Pacers dobiegł końca. Muszą się z tego uczyć.

Gdzie byłeś w 1985 roku?

To był ostatni raz przed tym sezonem, kiedy Indiana Pacers przegrali ponad 57 meczów w kampanii NBA. W tym czasie nie urodził się żaden członek obecnego składu Pacers, a główny trener Rick Carlisle był strzelcem drużyny Boston Celtics. Minęło dużo czasu, odkąd Pacers mieli sezon wypełniony tak wieloma porażkami.

Ale tutaj Indiana siedzi i próbuje dowiedzieć się, co poszło nie tak w sezonie 25-57. Zaledwie dwa sezony temu ta drużyna zajmowała czwarte miejsce w klasyfikacji generalnej Konferencji Wschodniej, a teraz zajmuje ostatnie miejsce w całej lidze. Upadek łaski nastąpił szybko dla błękitu i złota.

Sezon 2021–22 był naprawdę nieszczęśliwy dla Indiany. Jeszcze zanim obóz przygotowawczy się rozpoczął, sprawy zaczęły się układać nie tak – strażnik Edmond Sumner zerwał Achillesa podczas skrzydła TJ Warren zmagał się ze spowolnionym procesem rehabilitacji. Pacers stracili dwie bramki, zanim rozegrali mecz lub nawet odbyli trening.

To był temat przewodni przez cały sezon. Tylko jeden zawodnik — Oshae Brissett — zagrał w ponad 60 meczach dla serii, a tylko ośmiu zawodników wystąpiło w ponad połowie meczów zespołu. Indiana została zniszczona przez kontuzje, co kosztowało ich dużo czasu.

Myślę, że zostaliśmy zdziesiątkowani przez kontuzje. Oczywiście to nie jest wymówka, to po prostu najszczersza prawda. To było niefortunne i nie zamierzamy używać tego jako wymówki, musimy być lepsi” – powiedział w ubiegły weekend obrońca Pacers, TJ McConnell. „Zamierzamy zapewnić wszystkim zdrowie w okresie pozasezonowym i wrócić do gry”.

Niektórzy przypisują zły stan zdrowia Pacers właśnie temu, szczęściu. Ale to nie jest dokładne. Organizacja borykała się z tymi samymi problemami w zeszłym sezonie i Zespół zwrócił uwagę na kontuzje jako czynnik w ich zmaganiach także wtedy.

„Mam wrażenie, że przez ostatnie dwa lata mieliśmy tak wiele kontuzji. To nie są wymówki, ale jednocześnie boli” – powiedział po sezonie 2020/21 były środkowy rozgrywający Indiany Domantas Sabonis. To brzmi znajomo.

Szczęście związane z kontuzjami nie miało większego znaczenia w tych zmaganiach, ale rzeczywistość jest taka, że ​​Pacers zaryzykowali i postawili na kilku podatnych na kontuzje graczy. Caris LeVert, TJ Warren i Malcolm Brogdon to zawodnicy, którzy mieli historię kontuzji, zanim przejęli ich Pacers. Myles Turner i Goga Bitadze często byli kontuzjowani. To logiczne, że mały zespół rynkowy, taki jak Indiana, zaryzykował przejęcie ich wszystkich i obstawienie ich wielokrotnie nagradzana kadra szkoleniowa utrzymać zawodników na boisku. Ale to nie zadziałało.

Pacers sprzedali LeVerta Clevelandowi w trakcie sezonu, a chłopaki, których Indiana pozyskała w ostatecznym terminie wymiany (Tyrese Haliburton, Buddy Hield i Jalen Smith) przez cały sezon mogli cieszyć się dobrą opinią. Jak głosi stare powiedzenie, najlepszą umiejętnością jest dostępność i wydaje się, że Indiana odrobiła tę lekcję po ponad trzech ostatnich sezonach.

„Zdrowie zawodników stało się tak ważnym tematem, że każdy zespół o tym mówi, spotykając się na ten temat bardzo szczegółowo” – powiedział w tym miesiącu główny trener Rick Carlisle. „Jeśli spojrzysz na mój zapis rozmów telefonicznych, zauważysz, że facetem, z którym rozmawiam częściej niż ktokolwiek inny, łącznie z moją żoną, jest Josh Corbeil, nasz główny trener. Mamy nadzieję, że w przyszłym roku tak się nie stanie.”

Kontuzje nie były jednak jedyną przyczyną zmagań Indiany. Przewidywany wyjściowy skład Indiany na początku tego sezonu – Brogdon, LeVert, Justin Holiday, Sabonis i Turner (Warren opuścił cały sezon) – zagrał w tym sezonie w 13 meczach jednocześnie, a Indiana zdobyła w tych meczach wynik 5-8. Zespół nie spisał się szczególnie dobrze, nawet gdy główni gracze byli dostępni.

Zawężając zakres do meczów, w których brał udział Sabonis, dwukrotny All-Star zespołu, i ignorując, kto jeszcze był dostępny, Pacers osiągnęli wynik 16-31. Niebiescy i złoci byli w tym roku marną drużyną, elementy po prostu nie pasowały do ​​siebie.

Ofensywnie Pacers spadli w tym sezonie poniżej średniej. Ich strategia była rozsądna i obejmowała mocny ruch piłki oraz kreatywne sety. Jednak bez dobrych strzelców i braku ciągłości, głównie z powodu kontuzji, zespół nigdy nie byłby w stanie poskładać wszystkiego w jedną całość. Pozyskanie strzelców w ostatecznym terminie pomoże w dalszej przyszłości, a rozwój Haliburtona powinien pomóc zespołowi poprawić wynik w porównaniu z niemal najgorszym w lidze wskaźnikiem rotacji w zeszłym sezonie, jednak w zeszłym sezonie ofensywa Pacers wciąż zbyt wiele razy nie dawała oczekiwanych rezultatów.

Pod względem defensywnym Pacers spadli z grupy nieco powyżej średniej do jednej z najgorszych drużyn w lidze — Indiana zakończyła sezon na 28. miejscu z notą defensywną na poziomie 115.5. W tym właśnie miejscu zespół nie pasował i nie pasował, w tym sezonie było mało zgrania i tożsamości w defensywie.

Trudno wymienić coś, co zespół z Circle City spisał się w tym roku dobrze w obronie. Na obwodzie zachowywali się jak matadorzy i z łatwością wpuszczali zawodników do gry w piłkę. Skakali na podróbki pomp i obracali się, nie komunikując się. W okolicach kosza Pacers byli nieskuteczni w odstraszaniu strzałów – coś, w czym byli celni w poprzednich sezonach. Przeciwnicy strzelali prawie 32 razy na mecz z odległości sześciu stóp (drugi najgorszy wynik w lidze) i konserwowało 64.2% tych stylizacji (siódme najgorsze). Bez względu na to, gdzie na parkiecie znajdowali się przeciwnicy, Pacers mieli problemy z obroną.

„Myślę, że na tym etapie zawsze najważniejsza będzie konsekwencja” – powiedział asystent trenera Lloyd Pierce o zmaganiach zespołu w defensywie w tym sezonie. Powiedział, że skład uprościł składy pod koniec sezonu, ponieważ kontuzje mocno dotknęły zespół, a transfery zmieniły skład. Mimo to Indiana była szalenie niekonsekwentna w obronie, na co złożyło się wiele czynników, w tym dynamiczna gra i nieuważna gra.

„Kiedy zabraknie Ci personelu, będziesz musiał zmienić niektóre programy i ubezpieczenia” – dodał Pierce. Był odpowiedzialny za obronę niebiesko-złotych.

Poza jakąkolwiek strategią, personel Pacers nie był specjalnie zbudowany do obrony. Wielu najlepszych zawodników zespołu jest silniejszych w ataku niż w defensywie, a najlepsi obrońcy, którzy wpasowali się do zespołu w tym roku (Holiday, Brogdon, Turner, Torrey Craig i Chris Duarte) albo opuścili wiele meczów, albo zauważyli spadek swojej skuteczności w defensywie, zostały sprzedane, lub jakaś kombinacja tych rzeczy. Pod względem strategicznym i charakterystycznym Pacers w sezonie 2021–22 stanowili szorstką drużynę defensywną, co jest sprzeczne z większością etosu Pacera mającego swoje korzenie w przeszłości od kilku sezonów.

Jeśli zły stan zdrowia i fatalna obrona nie wystarczyły, aby nakreślić obraz zmagań Pacers w tym sezonie, ich niedociągnięcia w zaciętych meczach dopełnią dzieła sztuki. Indiana w tym sezonie zwyciężyła 4-19 w meczach, w których rozstrzygnęły się różnicą czterech lub mniej punktów, a trzy z tych zwycięstw padły przeciwko drużynom loteryjnym. Kiedy gra wisiała na włosku, błękit i złoto były okropne.

Pacers zostali dziewiątą drużyną w historii NBA, która w jednym sezonie przegrała różnicą czterech lub mniej punktów 19 razy. W każdym razie tę statystykę można uznać za pozytywną — oznacza to, że Indiana grała ze swoimi przeciwnikami w zasadzie przy remisie przez cały mecz przy jednej trzeciej swoich porażek.

Jednak ten pozytywny sposób patrzenia na sprawę nic nie znaczy w rzeczywistości. Indiana była okropna w sytuacjach sprzęgła i to zmieniło ich sezon.

Już na początku sezonu pojawiły się sygnały, że tak może się stać. Pacers przegrali oba pierwsze mecze różnicą dokładnie jednego punktu, a ich skuteczność w bezpośrednich meczach nigdy nie była lepsza. Nie potrafili nikogo zatrzymać i nie potrafili strzelić gola. Kiedy mecz był rozstrzygnięty, Pacers się rozpadli.

„Myślę, że nie robimy sobie przerwy, kiedy tego potrzebujemy” – Brogdon powiedział o problemach Pacers w kluczowych momentach sezonu. The zespół zajął 26. miejsce w rankingu defensywnym w sytuacjach, które NBA nazywa „sprzęgłem”. „Mamy awarie. Tylko jedna mała awaria w ciągu ostatniej minuty, półtorej minuty może nas zabić.

Nawet poza kontuzjami, obroną i problemami w końcówkach meczów, Pacers borykali się w tym sezonie z pechem. Rozpoczęcie sezonu mieli brutalnie napięty harmonogram, zarówno pod względem przeciwników, jak i wyjazdów, a zespół rozpoczął rok z bilansem 1-6. Dokładnie wtedy, gdy pod koniec grudnia harmonogram miał się rozluźnić, epidemia Covid-19 w składzie doprowadziła do dalszych strat. Niektóre kontuzje, takie jak uderzenie Isaiaha Jacksona w twarz podaniem zaraz po wstrząśnieniu mózgu, były naprawdę pechowe. Szczęście jest czynnikiem w kampanii każdego zespołu, a w tym roku nie było ono po stronie Pacers.

Wszystko, co mogło pójść nie tak dla Pacers w tym sezonie, poszło nie tak. Czasami jako franczyza nie masz na to wpływu. Jednak w większości przypadków decydujesz o swojej sytuacji, a Pacers muszą wyciągnąć wnioski z wielu rzeczy, które ich skrzywdziły w tym sezonie, aby te same problemy (obrona i kontuzje) nie zmiażdżyły organizacji trzeci sezon z rzędu .

„To był trudny rok. Mieliśmy wiele okresów, w których trudno było o zwycięstwa” – powiedział Carlisle w marcu.

Aby uniknąć tych samych przeszkód w przyszłym roku, najważniejsze jest działanie. Pacers muszą położyć większy nacisk na pozyskiwanie zawodników z mniejszym ryzykiem dla zdrowia. Dobrze jest mieć w składzie kilku zawodników z etykietą skłonności do kontuzji, ale wystawienie kilku zawodników może doprowadzić do sytuacji podobnej do tej, w jakiej Pacers znajdowali się przez ostatnie kilka sezonów.

Jeśli chodzi o defensywę, Indiana musi zarówno zdobyć talent w defensywie, jak i uprościć swoją strategię. Problemy kadrowe bolały Pacers, ale nawet na początku sezonu, gdy większość ich zespołu była podobna do składu z poprzedniego roku, grupa była słaba w defensywie. Niektóre ze strategicznych zmian Indiany w defensywie w tym sezonie zaszkodziły zespołowi, a sztab trenerski musi określić, na czym polegały te zmiany, nawet jeśli zostaną pozyskane lepsze zasoby.

„Jeśli chodzi o defensywę, mamy dużo pracy do wykonania” – powiedział Myles Turner, najlepszy obrońca zespołu. „Kiedy stale zmieniasz składy lub stale wprowadzasz nowe koncepcje, myślę, że to może być trochę za dużo”.

W krytycznych momentach Pacers muszą wziąć się w garść z obu stron. W tym przypadku nastąpi pewna naturalna poprawa, gdy młodzi gracze udoskonalą swoje umiejętności w grze jeden na jednego, a jest to talent, o którym wspomniał Haliburton, chcący udoskonalić go tego lata. W miarę jak poprawia się obrona zespołu, poprawia się także obrona w kluczowych momentach. Jednak Pacers nie mogą polegać na tych samych umiejętnościach, aby wygrywać zacięte spotkania w przyszłym sezonie. Nie udało się to w latach 2021–22.

Jeśli Pacers nie wyciągną wniosków ze swoich błędów, kampania obejmująca 25 zwycięstw zostanie zmarnowana. To będzie stracony czas. Jeśli Pacers chcą wykorzystać osłabiony sezon na rozwój (poza draftem), muszą usiąść i ocenić, jak naprawić swoje błędy przed przyszłym rokiem.

„To był trudny rok. Mieliśmy wiele okresów, w których trudno było o zwycięstwa” – powiedział Carlisle w tym sezonie. „Ale to była odporna grupa”.

Ta odporność będzie kluczowa dla młodego zespołu Pacers. Ponieważ jeśli ten zespół i ta franczyza nauczą się na swoich błędach i podejmie kroki, aby je naprawić, zespół w nadchodzących sezonach posunie się do przodu. Być może nie będzie to natychmiastowy awans po sezonie, ale zespół zrobi postępy we właściwym kierunku.

To kluczowe w przypadku każdej franczyzy, ale szczególnie takiej, która od lat 1980. nie miała tak słabego sezonu. Indiana Pacers nie mogą pozwolić, aby takie lata stały się nawykiem. Muszą wyciągnąć z tego nauczkę i iść dalej.

„To lato jest ważnym latem dla wszystkich w zespole” – powiedział podczas ostatniego weekendu sezonu debiutant środkowy Isaiah Jackson. Ma rację i dotyczy to wszystkich osób w organizacji Pacers. W ostatecznym terminie transakcji Pacers zaczęli czynić kroki we właściwym kierunku, ale nadal pozostaje wiele do zrobienia.

Fatalny sezon Pacers dobiegł końca. Teraz musi stać się cennym elementem edukacji dla franczyzy.