Zielona rewolucja napędza niszczenie środowiska

Około 80 mil od wybrzeża Yorkshire nowa generacja morskich turbin wiatrowych budowana w Dogger Bank będzie wyższa niż niektóre drapacze chmur.

Wraz z masą paneli słonecznych i samochodów elektrycznych, te wyczyny ludzkiej inżynierii staną się podstawą nowej, zielonej gospodarki, która pojawi się, gdy porzucimy paliwa kopalne.

Jednak w miarę jak w imię ratowania planety przyjmujemy zerową emisję dwutlenku węgla netto, pojawiają się rosnące napięcia dotyczące tego, co należy zrobić, aby osiągnąć ten cel.

Według Międzynarodowej Agencji Energetycznej (IEA) i Banku Światowego przejście na „czystsze” odnawialne źródła energii będzie wymagało bezprecedensowego wzrostu wydobycia cennych minerałów z ziemi.

Niezależnie od tego, czy chodzi o lit i kobalt potrzebne do produkcji akumulatorów, czy pierwiastki ziem rzadkich stosowane w magnesach napędzających turbiny wiatrowe i silniki samochodów elektrycznych, po prostu nie możemy bez nich tworzyć potrzebnych nam zielonych technologii.

Jednak działacze i badacze ostrzegają, że kopalnie produkujące te minerały same w sobie budzą niepokojące problemy środowiskowe, a najgorsze przykłady niszczą krajobrazy, zanieczyszczają zasoby wodne i niszczą uprawy. Branża ta stawia również wyzwania geopolityczne przed Wielką Brytanią i jej sojusznikami, m.in Chiny dominują obecnie w łańcuchach dostaw.

Oznacza to, że bez drastycznych ulepszeń światowych standardów i większego zaangażowania Zachodu przejście na czystą energię może naprawdę stać się bardzo brudne.

Henry Sanderson, dziennikarz biznesowy i autor Volt Rush, książki analizującej skomplikowane zagadnienia związane z minerałami przejściowymi, uważa, że ​​przezwyciężenie tych sprzeczności jest jednym z największych wyzwań stojących przed biznesem i decydentami.

„Górnictwo ma wpływ. A często lokalne społeczności tego nie chcą – mówi. „Jak więc pogodzić te fakty z faktem, że potrzebujemy wydobycia dla czystych technologii energetycznych?

„Trudno odpowiedzieć na to pytanie. Ale teraz obserwujemy wiele takich kompromisów.

„A jeśli nie chcemy, aby inne kraje kontrolowały zieloną transformację, musimy zmierzyć się z tymi problemami i je zrozumieć”.

Historia jest kontynuowana

„Eksplozja” górnictwa

Sama ilość minerałów i metali potrzebnych do zielonej rewolucji – która pociąga za sobą powszechną elektryfikację transportu i produkcji energii – jest oszałamiająca.

Minerały, takie jak lit, kobalt i nikiel, trafią do akumulatorów, które przechowują energię elektryczną i napędzają miliardy samochodów elektrycznych. Miedź będzie potrzebna do budowy nowych linii energetycznych potrzebnych wszędzie. Metale ziem rzadkich zostaną użyte do produkcji magnesów niezbędnych do wirowania części turbin wiatrowych i silników elektrycznych.

Co więcej, będą potrzebne w znacznie większych ilościach niż kiedykolwiek wcześniej. Podczas gdy konwencjonalny samochód zużywa około 34 kg minerałów, samochód elektryczny wymaga 207 kg, czyli sześć razy więcej, według Międzynarodowej Agencji Energii (IEA).

Tymczasem typowa morska turbina wiatrowa wymaga 13 razy więcej minerałów niż elektrownia gazowa na każdy megawat mocy.

MAE przewiduje, że spowoduje to wzrost popytu na krytyczne minerały do ​​42.3 mln ton rocznie do 2050 r. – z około 7 mln ton w 2020 r.

Per Kalvig, ekspert z Geological Survey of Denmark and Grenland, mówi, że będzie to wymagało „eksplozji” wydobycia w nadchodzących latach.

„Są niezbędne do turbin wiatrowych, do pojazdów elektrycznych. Europa potrzebuje tych minerałów i nie chce nadal polegać na Chinach w zakresie ich produkcji”, wyjaśnia.

Rodzi to trudne pytania dla UE, która uważa, że ​​do 2030 r. będzie potrzebowała pięciokrotnie więcej minerałów ziem rzadkich, co oznacza błyskawiczny wzrost, który będzie wymagał odpowiednio szybkiego wzrostu wydobycia.

Inną sprawą jest jednak to, czy praktyka faktycznego wydobywania surowców będzie dozwolona w ramach bloku.

Maroš Šefčovič, wiceprzewodniczący Komisji Europejskiej, powiedział, że w Europie jest 11 potencjalnie opłacalnych projektów litowych i że jeśli wszystkie zostaną uruchomione, mogą zaspokoić prawie dwie piąte zapotrzebowania UE do 2030 r. Są to obiekty w Finlandii, Hiszpanii, Portugalii, Serbię, Czechy i Austrię.

Ale na przykład w Portugalii, gdzie istnieją duże zasoby litu, lokalne społeczności sprzeciwiają się nowym planom wydobywczym.

Brytyjska firma Savannah jest jedną z tych, które próbują otworzyć projekt w północnym regionie Barroso do 2025 r. przy wsparciu finansowym UE. Planuje produkować około 5,000 ton litu rocznie.

Ale pomimo zapewnień firmy, że została „specjalnie zaprojektowana, aby zminimalizować jej wpływ na środowisko naturalne i lokalne społeczności tam, gdzie to możliwe” – na przykład nowe sposoby składowania odpadów i recykling 85 procent jej wody – miała trudności z przekonaniem przeciwników.

Również w Szwecji, gdzie niedawno dokonano największego w Europie odkrycia tlenków metali ziem rzadkich, postęp okazuje się trudny.

Miner LKAB chce rozpocząć produkcję, ale musi uzyskać szereg zezwoleń. Tymczasem trwa bitwa sądowa w sprawie cofnięcia koncesji w 2016 r., w związku z obawami, że działalność w Norra Karr na południu Szwecji zanieczyszczała lokalne zasoby wodne.

Biorąc pod uwagę siłę uczuć w społecznościach, Kalvig wątpi, czy w Europie istnieje wola polityczna do przeforsowania wielu krajowych projektów wydobywczych.

„Ogólnie rzecz biorąc, spotykamy się z publicznym sprzeciwem wobec projektów wydobywczych” – dodaje.

Ale jeśli Europa nie chce sama wydobywać minerałów na potrzeby zielonej transformacji, będzie musiała po prostu importować je z innego miejsca – i zazwyczaj oznacza to Afrykę i Azję.

Kilka krajów produkuje obecnie ponad trzy czwarte światowej podaży minerałów krytycznych i metali ziem rzadkich – na czele z Chinami.

Na przykład Demokratyczna Republika Konga była odpowiedzialna za 70 proc. światowej produkcji kobaltu w 2019 r., podczas gdy Chiny wyprodukowały 60 proc. metali ziem rzadkich.

Co najważniejsze, Chiny dominują w rafinacji, gdzie ich zakłady przetwarzają 90% metali ziem rzadkich, od 50% do 70% litu i kobaltu oraz 35% niklu. Dzięki hojnym subsydiom państwowym chińskie firmy przez lata przejmowały kopalnie także w innych krajach, od Australii po Chile, DRK i Indonezję, aby jeszcze bardziej umocnić swoją pozycję.

Oznacza to, że kwestia tego, jak daleko rządy są skłonne się posunąć, ma nie tylko charakter wewnętrzny, ale także geopolityczny. Dlatego niektórzy badają potencjał wydobycia minerałów z dna morskiego – mimo głośnych protestów środowisk ekologicznych.

Podczas gdy Chiny ścigały się w produkcji krytycznych minerałów od lat 1980, kraj przedstawia również przestrogę dotyczącą niszczenia środowiska.

Niedbały nadzór i niskie standardy zniszczyły krajobrazy i kosztowały życie mieszkańców wsi, obciążając rządy prowincji masowymi operacjami oczyszczania w ostatnich latach.

Niektóre z najbardziej widocznych zniszczeń miały miejsce w Mongolii Wewnętrznej, gdzie lokalne media opisywały pola pszenicy i kukurydzy „pokryte czarnym pyłem”, brązowe rzeki i niezwykle dużą liczbę zgonów w tak zwanych „wioskach raka” w pobliżu kopalni. .

Każdego roku miliony ton toksycznych odpadów trafiały do ​​jeziora o szerokości 10 km niedaleko Żółtej Rzeki – co budziło obawy, że może zatruć źródło wody pitnej, z którego korzysta 150 mln ludzi.

Ale niepokojące jest to, że Pekin rozprawia się teraz z wydobyciem minerałów w kraju, a te same toksyczne praktyki eksportuje gdzie indziej.

Nieużytki górnicze

W sąsiedniej Birmie części górzystego obszaru znanego jako Kachin już teraz przypominają spustoszone pustkowia w Chinach.

Tam brutalne bojówki – z błogosławieństwem junty wojskowej, która uzurpowała sobie rząd Aung San Suu Kyi w 2021 r. – założyły szereg nielegalnych kopalni metali ziem rzadkich, znacząc krajobraz jasnoniebieskimi basenami chemicznymi, dochodzenie przeprowadzone przez organizację charytatywną Global Świadek znaleziony.

W prymitywnym i ekologicznie niszczącym procesie usuwają roślinność, wiercą dziury w górach i wstrzykują kwaśny roztwór, aby skutecznie zlikwidować ziemię. Jest on następnie odprowadzany do basenów chemicznych, w których ciecz odparowuje, pozostawiając minerały.

Po zakończeniu procesu strona zostaje opuszczona, a milicje po prostu ruszają dalej, zaczynając wszystko od nowa w nowej lokalizacji.

Jeszcze kilka lat temu takich kopalń było zaledwie kilka. Ale od tego czasu zdjęcia satelitarne ujawniły ich setki – z prawie 3,000 pul zarejestrowanych na obszarze wielkości Singapuru zaledwie pięć miesięcy temu.

Global Witness twierdzi, że operacje milicji są finansowane przez chińskie firmy i szybko zmieniły Myanmar w jednego z największych światowych producentów minerałów ziem rzadkich.

Ceną dla miejscowej ludności jest zatruta woda, zniszczone chemicznie uprawy i rosnące zagrożenie osunięciami ziemi, a eksperci obawiają się, że góry mogą się zawalić.

„Odkryliśmy, że większość z nich [firm] udaje się do Chin w celu produkcji magnesów w technologiach zielonej energii, takich jak turbiny wiatrowe i pojazdy elektryczne” – mówi Hanna Hindstrom, starszy działacz w Global Witness.

„Oczywiście, to wielka ironia losu. Ponieważ chociaż te technologie są niezbędne do przejścia na zieloną energię, napędzamy popyt na wydobycie, które powoduje zniszczenie środowiska.

„To, co obserwujemy w Myanmarze, jest prawdopodobnie najbardziej skandalicznym przykładem tego, jak można to zrobić, ponieważ nie ma regulacji środowiskowych, nie ma egzekwowania, nic – i nie ma późniejszego sprzątania.

„To z natury brudny biznes”.

Nawet w miejscach, gdzie wydobycie odbywa się legalnie, reputacja branży jest zagrożona.

Glencore, górnik z FTSE 100, został wezwany przez sędziego Sądu Najwyższego do zapłacenia 280 milionów funtów grzywny i kosztów w listopadzie po przyznał się do szeroko zakrojonego programu przekupstwa w Nigerii, Kamerunie, Wybrzeżu Kości Słoniowej, Gwinei Równikowej i Sudanie Południowym.

Tymczasem BHP, największa na świecie firma wydobywcza, walczy z największym roszczeniem grupowym w brytyjskiej historii prawa po zawaleniu się tamy w południowo-wschodniej Brazylii, która spowodowała wyplucie toksycznego błota i wody na krajobraz i mieszkańców.

Liczby branżowe mówią, że nieustannie podejmowane są wysiłki w celu poprawy standardów i zwiększenia wydajności nowoczesnego wydobycia – ale nadal istnieją wady, których nie da się uniknąć.

Proces ten polega na wykopywaniu dużych ilości ziemi – która może zawierać tylko 1 sztukę litu, kobaltu lub innego rodzaju metalu – kruszeniu jej na drobny piasek, a następnie użyciu chemikaliów w celu wydobycia docelowych minerałów.

Wszystko, co zostaje na końcu, to odpady, znane w żargonie handlowym jako „odpady”. Może to być mieszanka ziemi, chemikaliów, minerałów i wody – i często może być toksyczna, a nawet radioaktywna.

To, co firmy wydobywcze robią z tym szlamem, różni się na całym świecie. Niektórzy nadal zrzucają odpady poflotacyjne do najbliższego źródła wody – jak to miało miejsce w Chinach i Indonezji – ale obecnie bardziej standardową praktyką jest tworzenie tam poflotacyjnych.

Jednak badania wykazały, że jedna na 100 tam zawodzi, głównie z powodu złej konserwacji i monitorowania. Porównywalna liczba zapór wodnych to jedna na 10,000 XNUMX.

Gawen Jenkin, profesor geologii na Uniwersytecie w Leicester, opisuje awarie zapór osadowych jako „przerażające” i ostrzega, że ​​mają one „katastrofalne” konsekwencje dla środowiska i społeczności.

„Musimy po prostu zrobić to lepiej, jeśli mamy produkować te metale na taką skalę”, mówi.

Poza kwestiami środowiskowymi, górnictwo może również zbierać straszne żniwo dla pracowników. W DRK dziesiątki tysięcy dzieci zmusza się do pracy w niebezpiecznych, małych kopalniach, a badania opublikowane w czasopiśmie medycznym The Lancet wykazały, że robotnicy pracujący w afrykańskim „pasie miedziowym” byli bardziej narażeni na urodzenie dzieci z wadami wrodzonymi.

Jednocześnie stopień, w jakim społeczności rzeczywiście odnoszą korzyści, jest przedmiotem debaty. Wielkie projekty wydobywcze bezsprzecznie przynoszą miejsca pracy, płace i rozwój.

Ale Gavin Hilson, profesor z Surrey University, mówi, że mniejsze lokalne operacje – znane jako „górnicy rzemieślniczy” – są często wypierane przez duże międzynarodowe korporacje w krajach rozwijających się, gdzie szerzy się korupcja państwowa, a urzędnicy preferują szybkie wygrane.

„Po prostu nie możesz rozmawiać z tymi rządami o tym, że jeśli sformalizujemy wydobycie na małą skalę i wesprzemy je, w przyszłości będziesz mógł je opodatkować. Oni nie chcą tego słyszeć”, mówi, powołując się na lata badań terenowych.

„Chcą, żeby duże firmy wydobywcze wchodziły i zakładały sklepy, ponieważ wtedy czerpią dochody z opłat za pozwolenia, z tantiem, a także od firm poszukiwawczych, których praca ułatwia lub prowadzi do otwarcia tej kopalni.

„Wszystko to zapewnia natychmiastowe dochody, które można również odnawiać”.

London Mining Network, która monitoruje Glencore, Rio Tinto, anglo-amerykańskich i innych górników notowanych na Londyńskiej Giełdzie Papierów Wartościowych, twierdzi, że nadchodząca „fala zielonego ekstraktywizmu” grozi „odtworzeniem tej samej dynamiki i praktyk, które spowodowały kryzys klimatyczny w pierwsze miejsce".

„Projekty wydobywcze zwiększają zagrożenie, jakie już stwarza niestabilny klimat” — czytamy w raporcie grupy.

Skarb na pustyni

Suche równiny zachodniego Teksasu wydają się najbardziej oddalonym miejscem na świecie od oceanu.

A jednak ten księżycowy krajobraz znajdował się kiedyś na dnie morza, ogromna, błyszcząca masa, która rozciągała się od granicy Nowego Meksyku do południowego krańca stanu, tworząc to, co obecnie nazywa się Basenem Permskim.

Skamieniałe szczątki organizmów, które zamieszkiwały ten ocean 250 milionów lat temu – tworząc obecnie rezerwy ropy i gazu – przyniosły już ogromne bogactwo tej części Teksasu. Prawie jedna na 10 baryłek ropy produkowanej na całym świecie pochodzi z samego pola permskiego.

Ale Anthony Marchese, prezes Texas Mineral Resources, uważa, że ​​krajobraz może zawierać jeszcze więcej skarbów. Jego firma ma nadzieję rozwinąć jedną z największych kopalni minerałów ziem rzadkich w Ameryce Północnej na górze Round Top, 85 mil na wschód od El Paso.

Marchese uważa, że ​​istnieje ogromna i rosnąca luka w amerykańskich łańcuchach dostaw minerałów ziem rzadkich wydobywanych na rodzimej ziemi.

Jego plan jest jednym z kilku pojawiających się na Zachodzie, ponieważ amerykańskie i europejskie firmy ponownie zwracają się do rodzajów działalności wydobywczej i przetwarzania minerałów, które nie były prowadzone w kraju od dziesięcioleci.

Kolejna kopalnia działa już w Mountain Pass – jedyna tego typu w Ameryce Północnej, godzinę jazdy od Las Vegas – gdzie JHL Capital Group wydobywa neodym i prazeodym, dwa metale używane do produkcji magnesów do układów napędowych pojazdów elektrycznych.

Tam administracja Joe Bidena również zapewniła fundusze federalne, aby zapewnić utworzenie w pobliżu zakładu przetwarzania minerałów. Inne podobne inicjatywy są forsowane z pieniędzmi odblokowanymi przez mamuta – i zwodniczo nazwanymi – Ustawa o redukcji inflacji.

Zdaniem Marchese, chińska pozycja na rynku sprawiła, że ​​Stany Zjednoczone są bezbronne – nie są w stanie samodzielnie produkować nawet materiałów potrzebnych do myśliwców F-35 i systemów radarowych. Przyznaje jednak, że zwiększenie krajowego wydobycia również będzie kontrowersyjne.

„To bardzo drażliwa kwestia polityczna” — mówi. „Z jednej strony masz ogromne zapotrzebowanie na materiał. Z drugiej strony ludzie nie chcą żadnego górnictwa w tym kraju”.

Marchese mówi, że metody stosowane przez jego firmę do wydobycia są znacznie mniej szkodliwe dla środowiska niż te stosowane w Chinach, aw USA podlegają najsurowszym normom środowiskowym na świecie. „Jeśli to ma być produkowane, to z pewnością powinniśmy to robić tutaj?” on mówi.

Podobny etos leży u podstaw propozycji utworzenia zakładów przetwarzania minerałów w Wielkiej Brytanii, gdzie realizowanych jest wiele projektów. Wśród awangardy, która ma nadzieję przełamać naszą zależność od Pekinu, jest Pensana, która buduje warty 125 milionów funtów zakład przetwarzania minerałów ziem rzadkich w porcie Hull w Yorkshire.

Paul Atherley, prezes firmy, który również przewodniczy planowi rafinacji litu w Teesside, mówi, że surowiec dla Pensany będzie pochodził z kopalni w Longonjo w zachodniej Angoli. Stara się również pozyskiwać lit z Australii dla swojej drugiej firmy.

„Twierdzimy, że Australia, Ameryka Południowa i Afryka powinny robić to, w czym są dobre, czyli fazę wydobycia i wydobycia. A przetwarzanie powinno odbywać się w Europie, w brytyjskich parkach chemicznych podłączonych do morskiej energii wiatrowej, dlatego tworzymy te niezależne i zrównoważone łańcuchy dostaw, niezależne od Chin, dzięki czemu możemy mieć absolutną pewność co do tego, jak jest wydobywany i przetwarzany.

Wiele osób z branży wydobywczej również mówi ewangelicznie o możliwości recyklingu materiałów z istniejącej elektroniki i baterii. Chociaż punkt, w którym tak zwana nieskończona pętla – sytuacja świętego Graala, w której można odzyskać cały materiał – jest jeszcze trochę czasu. Glencore, który zalicza Teslę, BMW i Samsunga do swoich klientów, ma już ogromny biznes zajmujący się recyklingiem litu w Ameryce Północnej, zauważył rzecznik.

Jenkin z Leicester University mówi, że sektor wydobywczy również pracuje nad poprawą wydajności procesów i zmniejszeniem zapotrzebowania na szkodliwe chemikalia. Właśnie wrócił z wyprawy na Filipiny, gdzie pomagał wydobyć więcej użytecznych minerałów z odpadów poflotacyjnych niż wcześniej.

Mówi, że nawet dalej w przyszłość naukowcy mogliby opracować rozwiązania chemiczne, które są nieszkodliwe dla środowiska, a nawet metody wydobywania rudy, które wymagają cyrkulacji cieczy przez ziemię, zamiast naruszania dużych ilości ziemi.

„Są dobre strony” – mówi. „Standardy są coraz lepsze. A wydobycie zapewnia dochody lokalnym gospodarkom, gospodarkom narodowym. Istnieje zniuansowana debata, którą ludzie muszą odbyć na ten temat – ale często staje się ona bardzo spolaryzowana i po prostu staje się „złym wydobyciem”.

Sanderson również ma nadzieję na wysiłki mające na celu zmianę mętnych praktyk w łańcuchach dostaw zielonych technologii, argumentując, że firmy będą pod coraz większą presją ze strony konsumentów, aby uporządkować swoje działania. Podejmowane są już pewne wysiłki w celu stworzenia globalnego „paszportu baterii”, który zapewniłby przejrzystość łańcuchów dostaw i spełnianie tych samych standardów.

„Zielone produkty powinny mieć czyste łańcuchy dostaw, ponieważ z natury mają być dobre dla środowiska” – dodaje Sanderson.

„Przez wiele lat większość konsumentów była całkowicie ślepa na to, jak rzeczy zostały wykonane i skąd pochodzą materiały.

„Ale przechodzimy do większej świadomości. Istnieje teraz silny związek między producentami pojazdów elektrycznych a przemysłem wydobywczym – a producenci pojazdów elektrycznych nie chcą się obudzić i zobaczyć, jak minerały, których używają, pojawiają się na pierwszych stronach gazet lub w raporcie Amnesty International.

„Istnieją więc silne zachęty – jeśli górnicy chcą być częścią łańcucha dostaw – do sprzątania”.