Starzejąca się flota samolotów radarowych AWACS sił powietrznych znajduje się pod „opieką hospicyjną”. Potrzebuje nowych samolotów tak szybko, jak to możliwe.

Samolot E-3 Sentry AWACS z obracającą się kopułą radaru nad kadłubem od dawna jest symbolem zachodniego dążenia do przeciwstawienia się agresji. W czasie zimnej wojny zbudowano ich łącznie 68, z czego połowę przejęły Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych, a druga połowa NATO i sojusznicy zagraniczni.

AWACS to skrót od „powietrznego systemu ostrzegania i kontroli”, co oznacza, że ​​samoloty mogą używać swoich radarów przy każdej pogodzie, w dzień i w nocy, do nadzorowania przestrzeni powietrznej na odległość do 250 mil, identyfikowania wrogich samolotów i kierowania przyjaznymi myśliwcami do zwalczania groźba.

W swoim czasie AWACS był przełomem w świadomości sytuacyjnej dla zachodniego sojuszu. Ale jego dzień rozpoczął się podczas dwusetnej rocznicy istnienia tego kraju, a dziś 31 samolotów pozostających we flocie USA ma średnio 44 lata. Szef Dowództwa Walki Powietrznej Sił Powietrznych mówi, że samoloty powinny zostać wymienione 20 lat temu i są tak stare, że są utrzymywane w lotnictwie ekwiwalentnym „opieki hospicyjnej”.

Samoloty AWACS są tak stare, że niektóre są rutynowo kanibalizowane w poszukiwaniu rzadkich części, aby inne mogły latać. Opierają się na starożytnym BoeinguBA
707 jetliner, który już dawno przestały operować komercyjne linie lotnicze – po części dlatego, że paliwo do czterosilnikowego samolotu jest tak drogie.

Ale wiek i wydatki to tylko część problemu. E-3 Sentry nie może niezawodnie śledzić niektórych pojawiających się zagrożeń, przez co stał się mniej istotny w miejscach takich jak Zachodni Pacyfik. Jest to prawdopodobnie powód, dla którego generał Kenneth S. Wilsbach, dowódca amerykańskich sił powietrznych Pacyfiku, w zeszłym roku wezwał Waszyngton do szybkiego zastąpienia E-3 wersją bardziej sprawnego E-7 Wedgetail, który Boeing zbudował dla Australii i Korei Południowej.

Podobnie jak E-3, E-7 jest samolotem radarowym. W przeciwieństwie do E-3, Wedgetail nie ma mechanicznie obracającego się radaru. Zamiast tego niesie „wielofunkcyjną elektronicznie skanowaną tablicę” na szczycie kadłuba, która nie wymaga żadnych ruchomych części do sterowania wiązką radaru i wykrywa bardziej zróżnicowaną gamę zagrożeń powietrznych z większej odległości (ponad 360 mil w porównaniu z 250 milami dla E-3) .

Według otwartych źródeł Wedgetail wykorzystuje również swoją antenę radarową do zbierania inteligencji elektronicznej na odległość ponad 500 mil. E-7 może wykonywać wiele funkcji jednocześnie, z miejscem dla maksymalnie dwunastu członków załogi misji na pokładzie, która analizuje zebrane sygnały i bezpiecznie dzieli się ważnymi informacjami z innymi przyjaznymi siłami.

Oparty na zmilitaryzowanej wersji Boeinga 737, najczęściej używanego samolotu pasażerskiego na świecie, Wedgetail jest znacznie tańszy w utrzymaniu i eksploatacji niż E-3, a tym samym jest oczywistym wyborem do zastąpienia AWACS. W rzeczywistości, zgodnie z kwietniowym ogłoszeniem Sił Powietrznych, jest to tylko dostępne rozwiązanie, które może spełnić wymagania dotyczące wykrywania w powietrzu i zarządzania bitwą, zanim Sentry E-3 wyczerpie się i musi zostać wycofany.

Siły Powietrzne planują przyznać Boeingowi (współtwórca mojego think tanku) kontrakt z wyłącznym źródłem na rozpoczęcie prac nad amerykańską wersją Wedgetaila na początku 2023 roku, przy użyciu szybkiego prototypowania, aby umożliwić podjęcie decyzji produkcyjnej w 2025 roku.

Przypadkowy obserwator mógłby zapytać, dlaczego samolot już operujący w lotnictwie wielu sojuszników potrzebowałby dwóch lat na podjęcie decyzji o produkcji. Odpowiedź jest prosta: amerykańska wersja Wedgetaila będzie zawierać szereg ulepszeń oprogramowania, które zapewnią niespotykaną dotąd funkcjonalność w czujnikach i łączach komunikacyjnych.

Ta część historii E-7 nie wzbudziła większego zainteresowania w prasie branżowej związanej z obronnością, ponieważ większość planowanych ulepszeń jest tajna (tajne). Tak więc nie wiemy, jak dokładna będzie rozdzielczość radaru w różnych odległościach, ile obiektów będzie mógł śledzić jednocześnie ani jakie środki zastosuje do bezpiecznej komunikacji z niewidzialnymi myśliwcami piątej generacji.

Nie wiemy również, na jakich wysokościach może śledzić obiekty zainteresowania ani jaką szczegółowość może zapewnić w śledzeniu celów nawodnych, takich jak chińskie okręty wojenne. Wiemy, cytując jedno źródło zbliżone do programu, że jego radar będzie działał lepiej niż czujnik w E-3.

Jedną rzeczą, którą możemy założyć, jest to, że ponieważ ulepszenia są możliwe w dużej mierze dzięki postępowi w oprogramowaniu, amerykański Wedgetail będzie miał miejsce na dalsze ulepszenia w miarę rozprzestrzeniania się nowych zagrożeń.

Każdy, kto w ciągu ostatnich kilku lat śledził pojawianie się dronów, ukrytych rakiet samosterujących, broni hipersonicznej i innych innowacji w miejscach takich jak Chiny, może zrozumieć potrzebę przyszłych opcji rozwoju we wszystkich zakupach sił powietrznych. Myśliwiec F-35 przechodzi już czwartą serię ulepszeń, których celem jest wyprzedzanie zagrożeń z zagranicy. Samoloty, które go obsługują, muszą być podobnie zaawansowane.

F-35 jest ważnym czynnikiem w rozważaniu, jaką szansę może stanowić dla Boeinga przejęcie Wedgetaila przez Stany Zjednoczone. Najbardziej wszechobecny myśliwiec na świecie ma unikalne cechy operacyjne, które przyczyniają się do jego śmiercionośności, przeżywalności i wszechstronności. W zakresie, w jakim Wedgetail przyczynia się do tych aspektów osiągów, potencjalnie staje się wymogiem dla innych krajów kupujących myśliwiec.

Podsumowując, E-7 zapowiada się jako mnożnik siły krytycznej dla armii amerykańskiej i atrakcyjna seria dla Boeinga. Ale program musi być prowadzony zgodnie z planem, ponieważ AWACS jest na ostatnich nogach i nie ma w przewidywalnej przyszłości czasu, aby inne rozwiązania (takie jak satelity) mogły zapewnić świadomość sytuacyjną, którą robi Wedgetail.

Siły Powietrzne starały się o zgodę Kongresu na przeprogramowanie wcześniej przydzielonych funduszy, aby wysiłki mogły być kontynuowane do czasu, aż obecna rezolucja fiskalna 2023 (która rozpoczęła się 1 października) zostanie zastąpiona nowym budżetem. Odpowiednie komisje Kongresu mądrze przychyliły się do prośby o przeprogramowanie na początku tego tygodnia.

Zakup E-7 Wedgetail dla amerykańskich bojowników powinien był rozpocząć się dawno temu. Nie ma realnej alternatywy. Zatwierdzenie żądanych sygnałów przeprogramowania, aby prawodawcy rozumieli, jak ważne jest zastąpienie AWACS bardziej zaawansowanym, wszechstronnym systemem obserwacji powietrznej i zarządzania walką.

Jak wspomniano powyżej, Boeing przyczynia się do mojego think tanku.