Projekt Yorkshire o wartości 125 milionów funtów, mający na celu przełamanie chińskiej władzy ziem rzadkich

Metale ziem rzadkich należą do najbardziej poszukiwanych substancji na świecie, zasilających wszystko, od smartfonów po samochody elektryczne i turbiny wiatrowe. Jednak niewiele osób potrafi je nazwać, nie mówiąc już o wyjaśnieniu, do czego są używane.

A może jeszcze mniej wie, że zasoby krajów zachodnich są niemal całkowicie zależne od Chin, które przetwarzają około 90 proc. dostaw.

Deputowani i urzędnicy ds. bezpieczeństwa twierdzą, że naraża to Wielką Brytanię i jej sojuszników na ryzyko, ponieważ Pekin staje się bardziej asertywny na arenie światowej.

Na czele wysiłków zmierzających do przełamania naszej zależności od Pekinu w zakresie dostaw pierwiastków ziem rzadkich znajduje się brytyjska firma, która tego lata rozpocznie budowę wartego 125 milionów funtów zakładu przetwarzania minerałów ziem rzadkich w porcie Hull w Yorkshire. Ma go uruchomić w przyszłym roku.

Notowana na giełdzie w Londynie Pensana, która pod koniec grudnia pozyskała 10 milionów funtów w wyniku emisji akcji, w której gigant funduszu M&G objął 5 procent udziałów, jest jednym z zaledwie trzech głównych producentów poza Chinami i jedynym w Europie.

Jego zakład separacji minerałów, który ma zostać zbudowany w zakładzie chemicznym Saltend, ma na celu produkcję wystarczającej ilości rafinowanych metali, aby zaspokoić 5 procent globalnego popytu – ma potencjał, aby stać się jednym z największych na świecie ośrodków przetwarzania pierwiastków ziem rzadkich.

Paul Atherly, prezes Pensany i weteran przemysłu wydobywczego, twierdzi, że projekt będzie w czołówce demonstrowania, w jaki sposób Zachód może przełamać swoją zależność od chińskiego eksportu.

„Jesteśmy na ziemi i mamy zespoły, które wyglądają na gotowe do działania”, mówi. „Wielka Brytania może być wielomiliardowym, światowej klasy producentem tych rzadkich metali i chcemy stworzyć łańcuch dostaw.

„Niezwykle ekscytujące jest przywrócenie tego rodzaju produkcji do Wielkiej Brytanii, aby wykorzystać DNA inżynierii chemicznej, który istnieje w Humber, w północno-wschodniej Anglii”.

Dla laika jego optymizm może być trudny do strawienia. Ale opiera się na fakcie, że chociaż 17 minerałów ziem rzadkich występuje w dużych ilościach na całym świecie, trudność i koszt procesu rafinacji oznacza, że ​​krajom trudno jest wejść do gry.

Historia jest kontynuowana

Łamanie uścisku Chin

Od lat 1980. dominującym graczem w procesie rafinacji stały się Chiny. Niewielu martwiło się tym aż do 2011 roku, kiedy Pekin nagle wstrzymał eksport z powodu dyplomatycznej kłótni z Japonią, powodując gwałtowny wzrost cen.

A zaledwie w zeszłym miesiącu Chiny wzmocniły swoją pozycję na rynku, łącząc trzy wielkie państwowe przedsiębiorstwa – Aluminium Corporation of China, China Minmetals Corporation i Ganzhou Rare Earth Group – w gigantyczną „supergrupę”.

Nowy podmiot, zwany China Rare Earths, został porównany do „lotniska”, a analitycy ostrzegają, że da Pekinowi jeszcze większy wpływ na ceny.

Chińskie media państwowe również zasugerowały, że jego ucisk może zostać wykorzystany jako „as w otworze” Pekinu podczas napiętych wybuchów wojny handlowej między USA a Chinami.

To tylko spotęgowało nerwowość zachodnich stolic w coraz większym zapotrzebowaniu na niezbędne minerały, ponieważ wciąż rośnie zależność od technologii, która je zawiera.

Według raportu Kongresu USA, jeden myśliwiec F-35, nazywany przez obrońców „latającym komputerem”, na przykład, zawiera około 417 kg pierwiastków ziem rzadkich.

„Nastąpi zwiększona konkurencja o rzadkie zasoby naturalne, takie jak krytyczne minerały, w tym pierwiastki ziem rzadkich, a kontrola dostaw może zostać wykorzystana jako dźwignia w innych kwestiach”, ostrzegł w zeszłym roku zintegrowany przegląd brytyjskiego rządu dotyczący obrony i polityki zagranicznej.

Torysowski poseł Alexander Stafford, reprezentujący dawny obszar górniczy w Rother Valley w Yorkshire, przekonywał ostatnio, że „Chiny trzymają karty w wielu łańcuchach dostaw, które stanowią podstawę globalnej gospodarki”, obwiniając „dekady zachodniego lunatykowania”.

Wraz ze śladem środowiskowym przemysłu pierwiastków ziem rzadkich w Chinach, obawy te skłaniają polityków w Ameryce i Europie do ponownego wspierania wysiłków na rzecz dywersyfikacji łańcuchów dostaw.

W USA administracja Joe Bidena sfinansowała rozwój nowego zakładu przetwórczego w Teksasie, utworzonego za pośrednictwem spółki joint venture Blue Line i australijskiego giganta wydobywczego Lynas. Metale ziem rzadkich zostaną wysłane z kopalni Lynas w Australii Zachodniej do ostatecznego przetworzenia w Teksasie.

Departament Obrony sfinansował również ponowne otwarcie kopalni Mountain Pass w Kalifornii, zamkniętej wcześniej w 2015 roku po bankructwie jej właścicieli.

Brytyjska produkcja pchająca

Tymczasem rząd Wielkiej Brytanii przyznał dotacje firmom takim jak Cornish Lithium – która bada dostawy litu używanego do produkcji baterii do pojazdów elektrycznych – oraz brytyjskiej firmie Seabed Resources, która zamiata dno Oceanu Spokojnego w poszukiwaniu metali.

Pensana również czerpie korzyści z brytyjskiej polityki, budując swój zakład w nowym wolnym porcie Hull, oszczędzając mu ceł importowych i eksportowych. Może również otrzymać dofinansowanie w przypadku pozytywnego rozpatrzenia wniosku.

Prezes Atherly mówi, że to, wraz z innymi czynnikami, takimi jak lokalnie wykwalifikowana siła robocza, jest powodem, dla którego firma wybrała lokalizację w Saltend Chemicals Park, gdzie istnieje również istniejąca infrastruktura.

Od przyszłego roku jego firma planuje rozpocząć rafinację minerałów ziem rzadkich – neodymu i prazeodymu – wykorzystywanych do produkcji magnesów, niezbędnych do rewolucji w dziedzinie zielonej energii.

Na przykład wewnątrz pojedynczej turbiny wiatrowej o wysokości 260 metrów znajduje się około siedmiu ton potężnych magnesów. Gdy wirnik turbiny się obraca, obraca miedziane cewki wokół magnesów, aby generować energię elektryczną.

Oznacza to, że zakład Pensany, który ma produkować około 4,500 ton tlenków metali rocznie, powinien mieć duże zapotrzebowanie ze strony gigantycznych farm wiatrowych budowanych u wybrzeży Yorkshire.

W dalszej kolejności Pensana zamierza zwiększyć produkcję do 12,500 5 ton tlenków metali rzadkich rocznie – co odpowiada XNUMX procentom światowego popytu

Ma również być zasilany bezpośrednio z farmy wiatrowej Dogger Bank, dzięki czemu jej energia w 100 procentach będzie odnawialna i może ostatecznie poddać recyklingowi materiały ze starych turbin wiatrowych – tworząc tak zwaną „gospodarkę o obiegu zamkniętym”. Zakład ma stworzyć 250 miejsc pracy w budownictwie i kolejne 150 stałych miejsc pracy w Hull.

Atherly mówi, że Pensana zacznie od rafinacji minerałów dostarczanych z kopalni w Longonjo w Angoli, ale ma nadzieję, że pozyska więcej klientów na całym świecie. Jak dotąd, mówi, zainteresowanie potencjalnych partnerów w Europie, USA, Japonii i Korei jest już widoczne.

Jego cele mogą ograniczyć dostawy z Chin. Europa importuje około 16,000 98 ton magnesów trwałych ziem rzadkich z Chin każdego roku, co stanowi około XNUMX procent rynku, zgodnie z ostatnim raportem wspieranym przez UE.

Ale Atherly uważa, że ​​potrzeba budowania przez Zachód tych łańcuchów dostaw nie jest związana tylko z bezpieczeństwem. Wyjaśnia, że ​​Chiny mają własne cele środowiskowe, technologiczne i obronne, które mają nadzieję osiągnąć w nadchodzących dziesięcioleciach, co będzie wymagało wykorzystania ogromnych ilości własnych zasobów.

„Wydają 11 bilionów dolarów na dokładnie to samo, na co reszta świata wydaje pieniądze”, dodaje, „i będą potrzebować wszystkich magnesów, które produkują. Rynki się do tego obudziły”.

Twierdzi, że ta zmiana jest nie tyle zagrożeniem, ile szansą – taką, która będzie wymagać od kraju przywołania swojego dziedzictwa przemysłowego w erze zaawansowanych technologii.

„Wracamy do tego, czym była Wielka Brytania. Kiedyś importowaliśmy surowce z całego świata, czy to produkty rolne, metal czy bawełna, i przekształcaliśmy je w produkty o wartości dodanej. Teraz robimy to ponownie.”