Zaskakujące wielu, SOCOM wybrał ten mocno zmodyfikowany samolot rolniczy, aby przejść z pól kukurydzy na pola bitew

Amerykańskie Dowództwo Operacji Specjalnych wybrało samolot oparty na dobrze znanej maszynie do odkurzania upraw, aby wziąć udział w misji Armed Overwatch, prowadząc operacje antyterrorystyczne i nieregularne działania wojenne w miejscach takich jak Afryka. AT-802U Sky Warden, wyprodukowany przez L3Harris TechnologiesLHX
i producent samolotów rolniczych Air Tractor, pokonali lepiej znane samoloty Textron Aviation i Sierra Nevada, aby spełnić wymagania SOCOM.

Program Armed Overwatch przewiduje flotę do 75 stosunkowo niedrogich, elastycznych samolotów ze stałymi skrzydłami, które można rozmieścić w surowych lokalizacjach, przy niewielkim wsparciu logistycznym, aby działać jako środki wywiadowcze, obserwacyjne i rozpoznawcze oraz precyzyjnego uderzenia. Konkurs na odpowiedni samolot rozpoczął się w maju zeszłego roku, kiedy SOCOM przyznał pięciu firmom łącznie 19.2 miliona dolarów za zademonstrowanie tanich alternatyw turbośmigłowych.

Na początku tego roku pole to zostało zawężone do trzech kandydatów – Sky Warden L3 Harrisa, AT-6 Wolverine z Textron Aviation Defense i MC-145B Coyote z Sierra Nevada Corp. Misja Armed Overwatch jest zasadniczo postrzegana jako połączenie roli ISR, którą pełni obecnie U-12A Draco na bazie Pilatus PC-28 firmy SOCOM z rozszerzeniem przerwanego programu lekkich samolotów szturmowych Sił Powietrznych (2009-2020).

Biorąc pod uwagę mieszanie się ról, wielu obserwatorów uważało, że płatowiec taki jak Textron miałby przewagę. Siły Powietrzne USA, od dawna zaznajomione z trenażerem T-6, na którym bazuje Wolverine, nabyły dwa AT-6 w 2020 roku, a Królewskie Tajskie Siły Powietrzne zamówiły osiem jednosilnikowych turbośmigłowych do lekkich zadań szturmowych w 2021 roku. W lipcu Textron ogłosił, że Siły Powietrzne przyznały mu certyfikat typu wojskowego, „torując drogę do dalszej globalnej sprzedaży lekkich samolotów szturmowych”.

MC-145 z Sierra Nevada, górnopłat, dwusilnikowy turbośmigłowy pochodzący z krótkiego startu i lądowania, lekki polski PZL M28 Skytruck do przewozu ładunków i pasażerów, jest już używany w Dowództwie Operacji Specjalnych Sił Powietrznych jako C-145A Combat Kojot. Zdolność MC-145 do samodzielnego rozmieszczenia, przewożącego własny zespół wsparcia, operatorów specjalnych lub ofiary poza załogą, była postrzegana jako krok w górę, podobnie jak wygląd samolotu towarowego.

Ten dyskretny „podpis” był zgodny z początkową filozofią operacyjną U-28A, którego cywilne korzenie prawdopodobnie pozwoliły mu lądować w miejscach takich jak Somalia bez zwracania zbytniej uwagi na siebie lub specjalnych operatorów w pobliżu.

Sky Warden, większy niż AT-6, wygląda bardziej militarnie niż Air Tractor AT-802, z którego się wywodzi i nie jest znany armii amerykańskiej, był postrzegany jako dłuższy strzał. Co przechyliło szalę?

SOCOM nie udzielił odpowiedzi do czasu prasy, ale zdolność Strażnika Nieba do przenoszenia większego ładunku niż którykolwiek z samolotów jednosilnikowych ocenianych pod kątem Armed Overwatch, wyposażony we wspólną rurę startową (zdolną do wystrzeliwania pocisków Griffin, dronów i innej małej amunicji ) faworyzowana przez środowisko operacji specjalnych była niewątpliwie atrakcyjna.

Prezes L3 Harris ds. wywiadu, nadzoru i rozpoznania, Luke Savoie, powiedział mi, że wysoce zintegrowany system misji AT-802U, czujnik i pakiet awioniki były kolejnym wyróżnikiem Sky Wardena. Jego zdolność do przenoszenia wielu czujników i do siedmiu taktycznych radiotelefonów w zasięgu wzroku i poza zasięgiem wzroku jest prawdopodobnie atrakcyjna dla zespołów naziemnych sił specjalnych.

„Różnica tkwi w systemach misji i całości pakietu”, zapewnia Savoie. „Inni [kandydaci Armed Overwatch] wykorzystują system misji z samolotu, który nigdy nie był przeznaczony do wykonywania żadnej z rzeczy, do których zamierzał [SOCOM]”.

Jak zawsze cena mogła być największym czynnikiem. W poprzednim kawałek na pokładzie Sky Warden Savoie powiedział mi, że jest „bardzo pewny”, że samolot będzie konkurencyjny cenowo. L3 Harris nie podał żadnych kosztów przelotu, ale proste odliczenie matematyczne od początkowego zamówienia na program w wysokości 170 milionów dolarów na sześć samolotów i systemów o niskiej cenie, ogłoszone w poniedziałek, skutecznie umieszcza początkowy Sky Wardens w przedziale 20 milionów dolarów za kopię .

Pełna umowa na nieoznaczoną ilość i dostawę na czas nieokreślony obejmuje limit kosztów w wysokości 3 miliardów USD. Na chwilę obecną L3Harris planuje szybko zmodyfikować swój prototyp demonstracyjny Armed Overwatch do konfiguracji produkcyjnej „i zapewnić klientom testowanie systemów uzbrojenia w ciągu około sześciu miesięcy”, zgodnie z komunikat prasowy.

Sekstet LRIP 1 Sky Wardens będzie produkowany od 2023 roku jako „zielony samolot” ze specjalnym skrzydłem o wysokiej wytrzymałości w Ciągnik pneumatycznyFabryka w Olney w Teksasie. Rzecznik Air Tractor, Tom Menker, mówi, że firma niedawno rozbudowała tam swoje zakłady ze szczególnym uwzględnieniem linii AT-802 i ma plany dalszej ekspansji w najbliższym czasie. Dodaje, że rok 2022 będzie rekordowym rokiem dla producenta samolotów Ag, ale zapewnia, że ​​będzie miał wystarczającą wydajność, aby spełnić wymagania dotyczące dostaw dla posuwającego się naprzód Sky Warden.

Zielone AT-802 zostaną przewiezione z Teksasu do centrum modyfikacji L3 Harris w Tulsa w stanie Oklahoma, gdzie otrzymają swoją awionikę, wózek sklepowy i inne pakiety wyposażenia. Testy systemów uzbrojenia powinny rozpocząć się do końca roku lub w pobliżu tego roku, a SOCOM przewiduje, że Sky Warden osiągnie początkową zdolność operacyjną w roku fiskalnym 2026, a pełną zdolność operacyjną w 2029 roku.

W zeszłym roku dowódca SOCOM gen. Richard Clarke powiedział kongresowi, że: przewidywane cztery operacyjne eskadry 15 samolotów Armed Overwatch, z których jeden był rozmieszczony w dowolnym momencie, podczas gdy pozostałe trzy wykonywały rotacje szkoleniowe w USA. Piąta eskadra składająca się z 10 do 15 samolotów miałaby służyć do szkolenia przejściowego.

Przyznanie kontraktu oddaje w ręce SOCOM interesujący samolot, który peryferyjnie pozwala Siłom Powietrznym zweryfikować operacyjnie jego od dawna pożądaną koncepcję lekkiego ataku. SOCOM powiedział Obrona Aktualności nie będzie od razu starał się wycofać U-28As, ponieważ wprowadza Sky Wardensów, mówiąc, że Draco pozostaje potrzebny do operacji ISR ​​i pomocy humanitarnej.

Zespół L3 Harris-Air Tractor będzie naturalnie starał się wykorzystać zwycięstwo, prawdopodobnie przemawiając do operatorów poprzednika Długi miecz AT-802 lekkie samoloty szturmowe, które sprzedała Jordanii, Egiptowi, Jemenowi, Zjednoczonych Emiratom Arabskim i Departamentowi Stanu USA.

„Każdy, kto widzi potrzebę samolotu wielozadaniowego, który może latać 11 godzin, nosić do czterech czujników, sześć do siedmiu taktycznych radiotelefonów w zasięgu wzroku i poza zasięgiem wzroku oraz 6,000 funtów zarządzenia, powinien wiedzieć, że jesteśmy w stanie wyprodukować równolegle ze wszystkimi naszymi innymi zobowiązaniami”, mówi Savoie.