Stratolaunch właśnie kupił 747 firmy Virgin Orbit do testów naddźwiękowych

Bankructwo jest często szansą dla kogoś innego, maksyma Stratolaunch właśnie udowodniła przejęcie zmodyfikowanego 747 od nieudanej firmy wystrzeliwującej satelity, Virgin Orbit.

Stratolaunch zamierza zmienić przeznaczenie samolotu, który nazwał Virgin Dziewczyna z kosmosu i wykorzystywany do powietrznych startów kosmicznych, jako pojazd do startów powietrznych dla hipersonicznych stanowisk testowych wielokrotnego użytku Talon-A. Stratolaunch podobno przejęty Dziewczyna z kosmosu i związany z nim sprzęt startowy za 17 milionów dolarów.

Jeśli to prawda, cena odzwierciedla zmodyfikowany, specjalistyczny charakter tego konkretnego samolotu, ponieważ podobne ex-cargo lub pasażerskie 747-400 wydają się obecnie kosztować od 6 do 12 milionów dolarów.

Przejęcie od firmy kosmicznej w rozdziale 11 jest ironiczne, biorąc pod uwagę, że Stratolaunch był kiedyś w samym biznesie kosmicznym. Założona przez zmarłego miliardera i Microsoft
MSFT
Współzałożyciel Corp, Paul Allen i słynny projektant, Burt Rutan, w 2011 roku Stratolaunch przestawił się na działalność testową naddźwiękową w 2020 roku po śmierci Allena i zaprzestaniu wsparcia finansowego ze strony rodziny Allenów.

Przez większą część początkowej dekady Stratolaunch koncentrował się na rozwoju swojej rakiety nośnej – największego na świecie samolotu operacyjnego, nazwanego „Roc” na cześć ogromnego mitycznego ptaka drapieżnego. Z rozpiętością skrzydeł 385 stóp (większą niż boisko do piłki nożnej) i masą startową do 1.3 miliona funtów, zaprojektowany przez Rutana gigant napotkał wyzwania, które opóźniły jego pierwszy lot do 2019 roku.

Było już wtedy oczywiste, że rząd USA chce sfinansować testy naddźwiękowe na wielką skalę, sygnalizując alternatywną okazję biznesową dla Stratolaunch. To prowadzi nas do obecnego i niedawnego (13 maja) udanego testu separacji pojazdów Talon-A.

Talon-A to autonomiczne stanowisko testowe z napędem rakietowym, które może latać różnymi profilami lotu hipersonicznego, przewożąc na pokładzie niestandardowe eksperymenty z ładunkiem. Talon-A został zrzucony z centralno-skrzydłowego pylonu Roca nad zachodnim pasmem bazy Vandenberg Space Force Base u środkowego wybrzeża Kalifornii, potwierdzając telemetrię między pojazdami a naziemnymi zasobami komunikacyjnymi.

Test separacji toruje drogę do pierwszego lotu hipersonicznego TA-1 późnym latem 2023 r. Testy w locie hipersonicznym w świecie rzeczywistym są bardzo potrzebne, aby zweryfikować dane, których nie ma w kilku dostępnych tunelach aerodynamicznych i modelach wirtualnych. Stratolaunch ma już istniejącą listę klientów i partnerów dla swojej kombinacji testowej Roc / Talon-A.

Obejmują one amerykańskie Centrum Zarządzania Zasobami Testowymi (TRMC), które planuje śledzić / telemetrizować hipersoniczne loty testowe za pomocą zmodyfikowanych MQ-9 Reaper i RQ-4 Global Hawks na powietrznym poligonie testowym o nazwie SkyRange. Laboratorium Badawcze Sił Powietrznych (AFRL) podpisało umowę ze Stratolaunch na wsparcie testów w locie hipersonicznym, a firma jest partnerem projektu Multiservice Advanced Capability Test Bed (MACH-TB) przyznanego przez Naval Surface Warfare Center (NSWC), Crane Division.

Dodanie 747 pozwoli Stratolaunch rozszerzyć swoje możliwości testowe, a prezes i dyrektor generalny firmy, dr Zachary Krevor, powiedział mi podczas wywiadu telefonicznego. „To naprawdę demonstracja, że ​​firma i nasi właściciele spełniają krajową potrzebę świadczenia usług testów w locie hipersonicznym. W lutym Pentagon wezwał do dalszych testów w locie. Odpowiadamy na to wezwanie”.

Kadencja dwóch lotów na miesiąc, którą Stratolaunch zaplanował dla Roca, po prostu nie wystarczyła, by zaspokoić popyt, o którym mówił Krevor. Zwrócił również uwagę na zapotrzebowanie hipersonicznej społeczności badawczo-rozwojowej na jednoczesne testowanie na różnych zakresach oraz zdolność 747 do pomocy firmie w spełnieniu takich pragnień zarówno w kraju, jak i za granicą.

Dziewczyna z kosmosu Jest również „ogólnie gotowy do lotu” jako nośnik startowy, wymagający niewielkich modyfikacji. Krevor wyjaśnił, że Stratolaunch badał dostępne samoloty w celu rozszerzenia swojej floty w ciągu ostatniego roku. Określiło to nie tylko wymagania, jakie będą potrzebne platformom startowym Talon-A, ale także umożliwiło szybką ocenę możliwości samolotu Virgin Orbit.

Co ciekawe, Krevor zauważa, że ​​„istnieją dodatkowe samoloty, w tym 747, które mogą umożliwić lot hipersoniczny Talon”. W rzeczywistości ostatnie testy separacji dostarczyły Stratolaunchowi prawie wszystkich parametrów potrzebnych do oceny innych potencjalnych kandydatów.

Co to może być?

Krevor sprzeciwia się, powołując się na „powody własnościowe”, ale dopuszcza, aby kilka samolotów dużej klasy komercyjnej, a nawet samoloty wojskowe, mogło wypełnić rachunek. To sugeruje, że dwusilnikowe szerokokadłubowe Boeingi
BA
777 do A330 Airbusa może pasować. Opcje wojskowe wydawałyby się dość ograniczone, od używanych ukraińskich samolotów transportowych po warianty C-130.

Dodanie Dziewczyna z kosmosu rodzi inne pytanie. Biorąc pod uwagę wyzwanie związane z obsługą Roca (nie jest łatwo lądować lub startować) i jego koszt, czy ekspansja na inne samoloty startowe oznacza koniec hiper-olbrzyma?

Nie, mówi Krevor, który utrzymuje, że Roc „nadal będzie ostoją” dla Stratolaunch. Dodaje, że klienci coraz częściej pytają o zwiększenie złożoności przyszłych misji Talon-A poprzez wielokrotne uruchamianie stanowisk testowych podczas jednego wypadu. Roc może potencjalnie przenosić do pięciu Szponów (i innych systemów), podczas gdy 747 prawdopodobnie przewoziłby tylko dwa.

„Opierając się na naszych interakcjach z klientami, widzimy przyszłość, w której wykonujemy złożone misje z wieloma Szponami uwalnianymi z jednego samolotu” — wyjaśnił Krevor.

Jeśli chodzi o Dziewczyna z kosmosu transakcji, która zakończyła się wczoraj, dyrektor generalny Stratolaunch mówi: „Jesteśmy bardzo zadowoleni z transakcji, którą znaleźliśmy”. Firma spodziewa się, że rozpocznie loty w misjach Talon-A z 747 w nowych barwach na początku 2024 roku. Kiedy przejdzie do poligonów testowych, będzie służyć zarówno obecnym klientom Stratolaunch, jak i kolejnym „czterem do sześciu podpisanych klientów”, o których Krevor mówi. nie być w tej chwili nazwane.

To, czy 747 zachowa swoją nazwę (być może zainspirowaną piosenką Jaya Kaya o tym samym tytule?), dopiero się okaże, ale wraz z Rocem w przyszłym roku będzie strzelał niesamowicie szybko.