Starz może zmienić się w „maszynę akwizycyjną” po wydzieleniu z Lionsgate

Przez „wolne rodniki” Malone miał na myśli niedrogie firmy medialne, takie jak AMC Networks, kontrolowaną przez rodzinę Dolan lub A&E Networks, której współwłaścicielami są Hearst and Disney, któremu brakowało skali globalnej, aby konkurować z Disneyem i ComcastNBCUniversal dla oryginalnych programów i talentów z najwyższej półki.

Chociaż spółki te mogą tarzać się niezależnie, połączenie ich zapewniłoby im wzrost w bilansie i dźwignię do podniesienia opłat programowych dla dostawców płatnej telewizji.

Wizja Malone'a nigdy się nie zmaterializowała. Lionsgate nie dokonało kolejnego znaczącego przejęcia od czasu Starz, a w ostatnich latach jego kapitalizacja rynkowa spadła. Obecna wycena rynkowa Lionsgate wynosi nieco ponad 2 miliardy dolarów. W 2016 roku Lionsgate zapłaciło za Starz 4.4 miliarda dolarów. Malone nie jest już udziałowcem Lionsgatesprzedając w 2019 roku pozostałą część akcji z prawem głosu.

Jednak nawet bez wpływu Malone’a i nawet w zmieniającym się krajobrazie mediów i rozrywki Starz może nieść pochodnię swojej wizji.

W ciągu ostatnich sześciu lat video streaming stała się północną gwiazdą świata mediów. Łączenie firm w celu uzyskania przewagi negocjacyjnej przeciwko operatorom płatnej telewizji w sporach dotyczących opłat za przejazd jest anachroniczne, ponieważ miliony Amerykanów co roku rezygnuje z telewizji kablowej. Inwestorzy postrzegali Lionsgate jako podmiot, który również brał udział w wojnach strumieniowych.

Doprowadziło to do tego zarząd i zarząd Lionsgate zdecydować, że wydzielenie Starz będzie najlepszym rozwiązaniem. W ramach podziału Starz prawdopodobnie zostanie sprzedany pakiet mniejszościowy, aby pomóc w ustaleniu wyceny rynkowej nowej spółki publicznej. VivendiCanal Plus i firma private equity Apollo Global we współpracy z dystrybutorem transmisji strumieniowych RokuWedług osób zaznajomionych ze sprawą obie spółki złożyły wstępne oferty na 20% udziałów.

Starz i Lionsgate „będą świetnie handlować osobno” powiedział na początku tego miesiąca Jimmy Barge, dyrektor finansowy Lionsgate. „Mogą realizować własne inicjatywy, co daje możliwości, które w przeciwnym razie nie pojawiłyby się dla połączonej firmy”.

Jak twierdzą ludzie, transakcja może zostać ogłoszona już 4 sierpnia, kiedy Lionsgate ma przewidywać kolejne zyski. Rzecznik Starza odmówił komentarza w tej sprawie.

Według wstępnej wyceny, opartej na sprzedaży udziałów mniejszościowych, Starz będzie prawdopodobnie wyceniana na kwotę od 2 do 4 miliardów dolarów, twierdzą osoby, które prosiły o zachowanie anonimowości ze względu na prywatny charakter rozmów. Innymi słowy, sama spółka Starz może być wyceniona na wyższym poziomie rynkowym niż spółki Starz i Lionsgate łącznie.

Notowana na giełdzie spółka Starz będzie musiała urosnąć, aby móc z nią konkurować Netflix, Disney, Warner Bros. Odkrycie, Najważniejszy globalny, NBCUniversal, Apple i Amazonka w wojnach streamingowych. Nawet kilka z tych firm może nie być wystarczająco dużych samodzielnie.

Starz ma 24.5 miliona abonentów transmisji strumieniowej na całym świecie. W połączeniu z siecią kablową premium Starz, która konkuruje z HBO i Showtime, ma 35.8 miliona abonentów na całym świecie. Dla porównania Netflix ma 222 miliony abonentów na całym świecie.

Starz zazwyczaj koncentruje się na kobiecej i czarnej widowni i odniósł pewien sukces dzięki serialom, w tym „Power”, „Outlander” i „Gaslit”, niedawno wydanemu serialowi o Watergate, opartemu na pierwszym sezonie podcastu „Slow Burn”, z Seanem Pennem w roli głównej i Julii Roberts.

„Wydaje się, że Starz ma mocną treść, ale stara się przyciągnąć uwagę” – napisał analityk JPMorgan Philip Cusick w notatce dla klientów. „Jest to zgodne z naszą tezą, że streaming to biznes na dużą skalę i wierzymy, że treści Starz są lepsze w rękach innego dystrybutora”.

Lionsgate od lat próbuje sprzedać Starz. W 2019 r. było już dość blisko, prawie podpisując umowę z CBS. Ta sprzedaż nigdy nie przekroczył linii mety ponieważ wiceprezes i akcjonariusz kontrolujący Shari Redstone zamiast tego zdecydowała się na współpracę Viacom z CBS. Podczas gdy były dyrektor generalny CBS Joseph Ianniello był zainteresowany przejęciem Starz, Bob Bakish, dyrektor generalny połączonego ViacomCBS, obecnie nazywanego Najważniejszy globalny, nie podzielił jego wizji, stwierdziły dwie osoby.

Każda duża firma medialna ostatecznie zdecydowała się nie przejmować Starz. Zakup subskalowej usługi przesyłania strumieniowego powiązanej ze starszym modelem płatnej telewizji jest trudnym zadaniem dla Wall Street. Inwestorzy nie chcą, aby duże spółki medialne wydawały środki uzyskane z przejęć na transakcje, które nie wpływają na przyszły wzrost.

To daje Starz jeszcze jedną drogę do szybkiego rozwoju: przejęcie lub fuzja z innymi firmami. Dwa możliwe cele to, po raz kolejny, AMC Networks oraz A&E Networks. AMC Networks ma wycenę rynkową na 1.3 miliarda dolarów. Rzecznik AMC odmówił komentarza na temat potencjalnej fuzji. Rzecznik A&E nie odpowiedział natychmiast na komentarz.

Inwestorzy mogą być znacznie bardziej optymistyczni w sprawie połączenia Starz i AMC Networks niż większa firma wybierająca mniejszych rywali. Połączenie serii transakcji nie sprawi, że Starz stanie się z dnia na dzień głównym graczem. Mogłoby to jednak zapewnić jej możliwości przejmowania wydzieleń i zbycia udziałów w spółkach innych dużych spółek medialnych. Z biegiem czasu Starz może stać się firmą medialną o wystarczającej skali, aby stanowić zagrożenie dla konkurencji. Albo przynajmniej nie jest to refleksja.

Dyrektor generalny Starz Jeff Hirsch zasugerował taką możliwość w wywiadzie dla CNBC w 2020 r.

„Zobaczysz tę wielką szóstkę graczy, ale z czasem oni również zaczną patrzeć na swój portfel aktywów i pytać: «OK, czy to pasuje?»” – powiedział Hirsch. „Zaczniecie widzieć, jak aktywa wypadają z tej wielkiej szóstki, która następnie utworzy nową czwórkę lub piątkę, która się pojawi. Nadal masz Sony, MGM, Lionsgate, AMC. Johna Malone'a rozmawiał o połączeniu kilku mniejszych kropek.” (MGM od tego czasu został przejęty przez Amazon.)

Możliwe, że AMC Networks i A&E nie będą chciały sprzedawać. Ale oni również okazują się pozostałościami po rynku — właścicielami sieci kablowych o spadającej wartości. Aby zachować rentowność, w nadchodzących latach Starz mógłby działać jako swego rodzaju „horyzontalna machina do przejęć”.

Jeśli słyszałeś już to zdanie, to dlatego, że ktoś przywykł do opisywania swoich zamiarów związanych z przejęciem udziałów w firmie kablowej Charter Communications w 2013 roku.

Ta osoba była Liberty Media Prezesa Johna Malone’a.

OBEJRZYJ: Prezes Liberty Media, John Malone, o rynkach akcji i usługach transmisji strumieniowej