St. Louis Cardinals liczą na trzech 40-latków, którzy wesprą najmłodszego menedżera w głównych ligach

Wiek to kwestia umysłu. Jeśli nie masz nic przeciwko, to nie ma znaczenia.

Właśnie dlatego St. Louis Cardinals powierzyli fortuny swojego zespołu z 2022 r. najmłodszemu menedżerowi gry, Oliverowi Marmolowi, oraz trzem najstarszym graczom, Adamowi Wainwrightowi, Yadierowi Molinie i Albertowi Pujolsowi.

Początkujący menedżer, który przez trzy lata służył jako trener ławkowy w St. Louis pod okiem Mike'a Shildta, jest w rzeczywistości młodszy w wieku 35 lat niż jego trojka starszych mężów stanu.

Pujols, który w styczniu skończył 42 lata, jest najstarszy. Wainwright obchodzi swoje 41. urodziny w sierpniu, miesiąc po tym, jak Molina skończy 40 lat.

Rzadko zdarza się, aby jedna drużyna tak bardzo liczyła na jednego gracza w tym wieku – nie mówiąc już o trzech. Ale Cardinals zawsze leciał do melodii innego perkusisty.

Zespół wygrał 19 proporczyków National League i 11 mistrzostw świata, ale żadnych od 2011 roku. W zeszłym roku zajęli drugie miejsce, pięć meczów za Milwaukee w National League Central, ale przegrali nagłą śmierć Wild Card Game z Los Angeles Dodgers. 3-1, zanim mogli awansować do serii Division.

Ponieważ wszyscy trzej starsi mężowie stanu prawdopodobnie odejdą na emeryturę po tym sezonie, Marmol ma nadzieję, że pomysł „ostatniego hurra” przyspieszy występy, które popchną jego klub z powrotem do gry w fazie playoff.

Z całej trójki Molina ma najtrudniejszą pracę. Przysadzisty portorykański odbiornik pojawił się w 121 meczach – co było dużym obciążeniem dla każdego łapacza – zeszłego lata, nie pozwalając mu cierpieć. W swojej 280-letniej karierze ma średnią 18 ze 171 home runami.

Po rozszerzeniu wyznaczonego napastnika do Ligi Narodowej Pujols może nie grać tak często, jak Molina. W zeszłym roku miał 17 gości w 109 meczach, ale daleko mu do formy, którą pokazał podczas 11 poprzednich sezonów w St. Louis, kiedy zdobył trzy nagrody MVP.

Pujols, życiowy strzelec .297 rozpoczynający swój 22 sezon, potrzebuje 21 home runów, aby dołączyć do Barry'ego Bondsa, Hanka Aarona i Babe Rutha w 700 Home Run Club. Jednak z Paulem Goldschmidtem okopującym się w pierwszej bazie, dominikański sługus zbierze większość swoich nietoperzy jako przewodnik, prawdopodobnie dzieląc czas z uderzającym lewą ręką Coreyem Dickersonem, również podpisanym jako wolny agent przez Cards.

Wainwright w ogóle nie będzie uderzał, mimo że był jednym z lepszych miotaczy w lidze. Pomimo zaawansowanego wieku sportowego, praworęczny mierzący 6'7 cali pozostaje na szczycie swojej gry po tym, jak zeszłego lata ustanowił rekord 17-7 i średnią zdobytą w biegu na poziomie 3.05, co dało mu 16 zwycięstw w ciągu 200 lat. On i Molina całe swoje kariery spędzili w St. Louis, natomiast Pujols wrócił po 10 latach w Los Angeles, głównie z Aniołami.

Jest jednym z garstki graczy z 3,000 trafień i 500 homerów. Ma kolejnych 19 osób powracających do domu po sezonie, z których ośmiu w World Series.

Jeden z ostatnich wolnych agentów, którzy znaleźli zespół tej wiosny, Pujols podpisał w zeszłym tygodniu roczną umowę na 2.5 miliona dolarów, znacznie poniżej średniej rocznej 10-letniej oferty kontraktu o wartości 240 milionów dolarów, która przekonała go do opuszczenia St. Anaheim po kampanii 2011.

Molina zarobi 10 milionów dolarów – połowę swojej osobistej wypłaty szczytowej z 2017 roku – po zakończeniu dwuletniego kontraktu. Wainwright otrzyma w tym roku 17.5 miliona dolarów, również po zakończeniu dwuletniej umowy. Jego najwyższa pensja w St. Louis wynosiła 19.5 miliona dolarów rocznie w latach 2014-18.

Bez względu na to, jak dobrze Cards radzą sobie w tym roku, ich trzej czterdziestolatkowie mogą osiągnąć rzadki kamień milowy po karierze, jeśli wszyscy przejdą na emeryturę po tym sezonie. Pujols jest zamkiem do wyborów do Baseball Hall of Fame, prawdopodobnie za pierwszym razem, ale nie jest wykluczone, że Molina i Wainwright mogli do niego dołączyć. Wszyscy będą musieli poczekać wymagane pięć lat, zanim ich nazwiska pojawią się w głosowaniu Cooperstown.

W szczytowym momencie Pujols był klasą dla siebie. Niewiele brakowało mu – o jeden punkt w stosunku do swojej średniej mrugnięcia – tworząc 11 sezonów z rzędu ze średnią 300, 30 home runów i 100 runów wbitych.

Zarządzanie trójką weteranów powinno być łatwe dla Marmol, ponieważ wszyscy trzej mają być mentorami dla swoich młodszych, mniej doświadczonych kolegów z drużyny.

Pochodzący z New Jersey z dominikańskimi korzeniami Marmol jest najmłodszym menedżerem Cardinals od czasu 34-letniego Marty'ego Mariona w 1951 roku. Jednak w przeciwieństwie do Marion, Marmol nigdy nie grał w majors.

Jest następcą Mike'a Shildta, który poprowadził the Cards do zwycięskiej passy 17 we wrześniu, ale potem pokłócił się z Johnem Mozeliakiem, prezesem zespołu ds. operacji baseballowych, po play-offach.

Mozeliak powiedział, że promował Marmol z myślą o kontynuacji, licząc na to, że wykorzysta swoje doświadczenia jako trener ławkowy. Spędził w tej roli trzy lata po tym, jak przeszedł do kart jako pierwszy trener bazowy w 2017 roku po trenowaniu i zarządzaniu w systemie ligi drugoligowej.

„Oli będzie miał swój własny głos”, powiedział Mozeliak, kiedy Marmol został podniesiony w październiku ubiegłego roku. „Będzie mógł postawić na tym własne odciski palców. Masz nadzieję i oczekujesz, że nauczył się robić rzeczy na swój własny sposób i taki, do którego ma dużo zaufania.”

Oprócz Wainwrighta, Moliny i Pujols, Marmol ma silną bazę weteranów, w tym Goldschmidta i Nolana Arenado. Wszyscy są byłymi All-Stars.

„Mistrzostwa są celem, a wszystko, co mniejsze, jest rozczarowaniem” – powiedział Marmol. „W tym roku 2022 nie jest inaczej”.