„Piłka nożna stanie się sportem nr 1 w Ameryce Północnej”

W latach 70-tych Clive Toye rozpoczął wyjątkową misję popularyzacji piłki nożnej w Stanach Zjednoczonych, a jego ostatecznym celem sprzedaży było przybycie Pele do New York CosmosATOM
. To nigdy do końca nie wyszło, a pół wieku później piłka nożna pozostaje sportem peryferyjnym, ale szef FIFA, Gianni Infantino, wierzy, że Mistrzostwa Świata 2026 na zawsze zmienią krajobraz amerykańskiego sportu.

Na konferencji prasowej w przededniu finału mistrzostw świata w Doha powiedział: „Jesteśmy optymistycznie nastawieni do potęgi piłki nożnej. Jesteśmy więcej niż optymistami. Jesteśmy przekonani, że wpływ gry będzie ogromny. Przychody wzrosną w zakresie nadawania, sponsoringu, sprzedaży biletów i gościnności”.

FIFA zamknie obecny cykl z przychodami w wysokości 7.5 miliarda dolarów, o miliard więcej niż pierwotnie przewidywano, ale rozszerzone 48-drużynowe mistrzostwa świata w USA, Meksyku i Kanadzie będą ostatecznym źródłem pieniędzy dla Zurychu. Rada FIFA zatwierdziła budżet na lata 2023-2026, w tym dochód w wysokości 11 miliardów dolarów – umożliwiając wypłatę 9.7 miliarda dolarów, co według FIFA jest inwestycją w globalną grę.

„Spodziewamy się 5 milionów, 5.5 miliona podróżujących fanów” – kontynuował Infantino. „Jesteśmy przekonani, że piłka nożna będzie się rozwijać w Ameryce Północnej”.

Już po raz drugi Stany Zjednoczone będą gospodarzem światowej klasy imprezy sportowej. W 1994 roku mistrzostwa świata po raz pierwszy rozegrano w Nowym Jorku i innych amerykańskich miastach. Jeśli piłka nożna była często niskiej jakości, czego doskonałym przykładem był bezbramkowy finał między Włochami a Brazylią, turniej był świadkiem tłumów kibiców i nowych możliwości handlowych dla FIFA. Był to także punkt startowy dla Major League Soccer i ogólnie dla sportu w USA, ale od tego czasu postęp był ograniczony.

Jednak 23^rd Według Infantino mistrzostwa świata zmienią reguły gry – nawet Ameryka Północna nie oprze się dramatowi i emocjom mistrzostw świata. W kręgach piłkarskich już teraz istnieje silne pragnienie odejścia od Mistrzostw Świata w Katarze, turnieju, który spotkał się z dużą krytyką pod adresem zarówno światowego organu zarządzającego, jak i kraju-gospodarza. Stany Zjednoczone, a także Meksyk i Kanada powinny zapewnić stabilniejsze środowisko, a przede wszystkim gigantyczne, przewidywane dochody, muzyka dla uszu zdecydowanej większości 211 federacji członkowskich FIFA, przekroczą wszystko, co FIFA kiedykolwiek zarobiła na swoich najważniejszych rozgrywkach.

Obecna iteracja, z całym jej dramatem rozłożonym na fazę grupową, a także fazę pucharową, zmusiła FIFA do ponownego rozważenia struktury formatu 48-drużynowego.

„Muszę powiedzieć, że po tym mundialu i sukcesie czteroosobowych grup, a także patrząc na inne zawody, takie jak na przykład Euro, gdzie masz 24 drużyny, a dwie najlepsze plus najlepsze trzecie przechodzą do następnego scena - powiedział Infantino.

„Tutaj czteroosobowe grupy były absolutnie niesamowite w tym sensie, że do ostatniej minuty ostatniego meczu nie wiedziałbyś, kto przechodzi dalej. Będziemy musieli ponownie przeanalizować lub przynajmniej ponownie omówić format – niezależnie od tego, czy wybierzemy 16 grup trzyosobowych, czy 12 grup czteroosobowych. To jest coś, co z pewnością znajdzie się w porządku obrad kolejnych spotkań”.