Start rakiety CAPSTONE w Rocket Lab rozpoczyna powrót NASA na Księżyc

Laboratorium rakietowe wystrzeliła mały statek kosmiczny zmierzający na Księżyc ze swojego obiektu w Nowej Zelandii wczesnym wtorkiem, misja, która jest pierwszą misją zarówno dla firmy, jak i dla Narodowej Agencji Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej.

Rakieta Electron firmy miała swoją specjalną wersję Platforma satelitarna Photon, który przewozi 55-funtowy statek kosmiczny wielkości kuchenki mikrofalowej o nazwie CAPSTONE.

„Idealny start Electrona!” prezesa Rocket Lab, Petera Becka tweetował we wtorek.

CAPSTONE, skrót od „Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment”, to tania misja będąca pierwszym startem w ramach księżycowego programu Artemis NASA.

Przy cenie niewiele przekraczającej 30 milionów dolarów NASA ma nadzieję, że misja zweryfikuje, czy określony typ orbity księżyca jest odpowiedni dla księżycowej stacji kosmicznej Gateway, którą agencja zamierza uruchomić jeszcze w tej dekadzie.

Sukces Gateway nie zależy od tych danych, Christopher Baker z NASA, dyrektor programu technologii małych statków kosmicznych, wyjaśnił CNBC przed startem. Dodał jednak, że CAPSTONE pozwala agencji opierać swoje obliczenia orbitalne „na rzeczywistych danych” i zapewniać „doświadczenie operacyjne na prawie prostoliniowej orbicie Halo”.

Znajdujący się obecnie na orbicie okołoziemskiej Photon będzie następnie wielokrotnie uruchamiał swój silnik w nadchodzących dniach, zanim wyśle ​​statek kosmiczny CAPSTONE na trajektorię, która zajmie około czterech miesięcy, aby dotrzeć do Księżyca. Po dotarciu na miejsce CAPSTONE pozostanie na orbicie wokół Księżyca przez co najmniej sześć miesięcy w celu zebrania danych.

CAPSTONE reprezentuje również pierwszą misję Rocket Lab w „głębokiej przestrzeni kosmicznej” – poza typowym celem firmy, jakim jest niska orbita okołoziemska.

NASA zwróciła się do niewielkiej kohorty firm, aby urzeczywistnić CAPSTONE. Oprócz rakiety Electron i statku kosmicznego Photon firmy Rocket Lab firma Advanced Space z siedzibą w Kolorado opracowała i będzie obsługiwać CAPSTONE, podczas gdy dwie kalifornijskie firmy zbudowały mały statek kosmiczny i dostarczyły jego system napędowy – Orbital Terran i Stellar Exploration, odpowiednio.

„Każdy główny komponent tutaj faktycznie pochodzi od firmy, która w ciągu ostatnich 10 lat otrzymała od rządu nagrodę dla małych firm za opracowanie technologii wykorzystywanej w tej misji” – powiedział Baker z NASA.

„Jesteśmy bardzo zainteresowani tym, w jaki sposób możemy wspierać i wykorzystywać potencjał komercyjny Stanów Zjednoczonych, aby rozwijać to, co jest zdolne – a jedną z rzeczy, na które naprawdę naciskaliśmy przez lata, było rozszerzenie zasięgu małych statków kosmicznych poza niską powierzchnię Ziemi. orbitę do nowych, wymagających miejsc docelowych” — dodał Baker.