Rozgrywający Hendon Hooker prowadzi Tennessee do najwyższego rankingu od 2006 roku, bierze udział w wyścigu o trofea Heismana

W sobotę Tennessee odzyskał posiadanie piłki na linii 1 jarda na mniej niż trzy minuty przed końcem pierwszej połowy. The Volunteers prześcignęli Florydę, 14-10, w otwieraczu SEC dla obu drużyn. Była to znajoma pozycja dla programu z Tennessee, który w ciągu ostatnich 500 lat tylko dwukrotnie zakończył grę na konferencji powyżej 14 tys.

Mimo to, w przeciwieństwie do wielu razy w poprzedniej dekadzie, Wolontariusze odpowiedzieli 99-metrowym przyłożeniem, którego kulminacją było podanie rozgrywającego Hendona Hookera na 1 jard. Następnie otworzyli drugą połowę 10-play, 73-jardową bramką, kończąc kolejny rzut Hooker przyziemienia, tym razem 16-jardowy na prowadzenie 24-14.

Tennessee utrzymywało zwycięstwo 38:33, dzięki przejęciu w ostatniej minucie, aby odnieść największe zwycięstwo od kilku lat. Dla prawie 102,000 20 fanów obecnych na Neyland Stadium, gra przywołała wspomnienia ze złotych dni Wolontariusza sprzed ponad XNUMX lat i dała im nadzieję, że być może drużyna będzie mogła konkurować na szczycie SEC.

The Volunteers (4:0) zajmują teraz ósme miejsce w ankiecie Associated Press, najwyższy od czasu, gdy zajęli siódme miejsce w sezonie 2006. A Hooker, 24 i szósty rok starszy, jest głównym powodem, dla którego Tennessee znów jest istotny, przynajmniej na razie.

Hooker ma czwarte najlepsze kursy bukmacherskie na Trofeum Heismana, według DraftKings, FanDuel, BetMGM i PointsBet, ponieważ skompilowany przez RotoWire. Rozgrywający Ohio State CJ Stroud jest zdecydowanym faworytem w przedziale od +125 do +150. Alabama rozgrywający Bryce Young, panowanie Zwycięzca Heismana jest następny z wynikiem od +350 do +500, a następnie rozgrywający USC Caleb Williams z wynikiem od +600 do +650.

Hooker jest daleko w tyle za tą trójką na poziomie od +1,600 do +1,700, ale gra tak samo dobrze jak ktokolwiek w kraju i w nadchodzących tygodniach ma okazję pokazać, czy jego kandydatura Heismana jest prawdziwa, czy po prostu mirażem z początku sezonu.

Hooker w tym sezonie wykonał 71.4% swoich podań na 1,170 jardów, siedem przyłożeń i bez przechwytów oraz przebiegł na 175 jardów i trzy przyłożenia. W sobotę rozegrał najlepszy mecz w swojej karierze, wykonując 22 z 28 podań (78.6%), rzucając na dwa przyłożenia, zdobywając 112 jardów na 13 podań i biegając po przyłożenie.

„Człowieku, Hendon grał dziś w dupę”, trener Tennessee Josh Heupel powiedziany podczas jego konferencji prasowej po meczu w sobotę. „Grał na elitarnym poziomie – decydujący w piłce nożnej, celny w piłce nożnej, pośredni, krótki, długi, używał nóg we właściwym czasie, tworzył tam wielkie zagrania. Po prostu twardy konkurent, stary. Ofensywnie żywiliśmy się nim przez całą noc.

Dla Hookera sobota była zupełnie inna niż jego wczesne dni w Tennessee, kiedy program był w ciągłym ruchu. Hooker, pochodzący z Greensboro w stanie Karolina Północna, zapisał się do Virginia Tech w 2017 roku. W pierwszym roku przebrał się w czerwoną koszulkę i pojawił się tylko w sześciu meczach w sezonie 2018 i nie próbował podać. W ciągu następnych dwóch sezonów Hooker rozpoczął 15 z 18 meczów, w których się pojawił, rzucając na 2,894 jardy, 22 przyłożenia i siedem przechwytów oraz biegając na 976 jardów i 14 przyłożeń.

Po ukończeniu Virginia Tech w grudniu 2020 r. Hooker wpisana portal transferowy. W następnym miesiącu on… ogłosił za pośrednictwem Twittera, że ​​zagra w Tennessee, które kończyło sezon 3-7. Niecałe dwa tygodnie później, Tennessee zwolniony trener Jeremy Pruitt wśród potencjalnych naruszeń rekrutacji, podczas gdy dyrektor sportowy Phillip Fulmer przeszedł na emeryturę. Fulmer był trenerem Tennessee przez 17 lat, w tym od 1995 do 2001 roku, kiedy Wolontariusze zakończyli sezon w pierwszej dziesiątce w ciągu sześciu z siedmiu lat, co zostało podkreślone zdobyciem tytułu mistrza kraju w sezonie 10.

Zanim Fulmer odszedł jako trener w 2008 roku, po sezonie 5-7, Wolontariusze nie byli już elitarnym programem. Kiedy odszedł jako AD, byli w jeszcze gorszym stanie.

Mimo to, pod koniec stycznia 2021 r., Tennessee zatrudnił dwóch młodych, bardzo zachwalanych ludzi na polu lekkoatletycznym w college'u, obaj z University of Central Florida: Danny'ego White'a jako dyrektora sportowego i Heupela jako trenera.

Hooker rozpoczął ostatni sezon jako wsparcie dla Joe Miltona, transfer z University of Michigan. Ale po tym, jak Milton doznał kontuzji w drugim meczu sezonu przeciwko Pittsburghowi, Hooker przejął kontrolę i nigdy nie zrezygnował ze swojej roli. W 13 meczach Hooker wykonał 68% swoich podań na 2,945 jardów, 31 przyłożeń i tylko trzy przechwyty. Biegł także przez 616 jardów i pięć przyłożeń.

Jednak wyniki The Volunteers nie były tak imponujące, jak statystyki Hookera. Zakończyli ostatni sezon 7-6 ogólnie i 4-4 w SEC, a w tym sezonie weszli bez rankingu w sondażach. Teraz są w pierwszej dziesiątce, chociaż stoją przed trudnym etapem, który zadecyduje, czy szum jest uzasadniony.

Po tygodniu pożegnania Tennessee wraca do akcji w nierankingowym LSU, zawsze w trudnym środowisku drogowym. W ciągu następnych czterech tygodni Wolontariusze goszczą numer 2 Alabama 15 października i numer 7 Kentucky 29 października, a 1 listopada grają na pierwszym miejscu w Georgii.

Jeśli Tennessee może wygrać dwie lub więcej z tych gier, Hooker powinien pozostać w rywalizacji Heismana i mieć szansę na zostanie pierwszym graczem Wolontariuszy, który wygra nagrodę. W oparciu o najnowszą historię programu, Tennessee nie powinien być wymieniany w tej samej kategorii, co Alabama i Georgia oraz inne najważniejsze programy SEC. Ale Hooker i Heupel wydają się mieć dobrą chemię, ponieważ sam Heupel był czołowym rozgrywającym w college'u, zajmując drugie miejsce w głosowaniu Heismana w 2000 roku i prowadząc Oklahomę do krajowego tytułu w tym roku.

Podczas trzech sezonów Heupela jako głównego trenera UCF, Złoci Rycerze znajdowali się w pierwszej dziesiątce pod względem punktacji każdego roku. Tymczasem Tennessee był siódmy w kraju pod względem liczby punktów (10 punktu na mecz) w zeszłym roku w pierwszym sezonie Heupela i piąty w tym roku z 39.7 punktu na mecz.

Podczas konferencji prasowej po sobotnim meczu Hooker powiedziany pamiętał, jak rozmawiał z Heupelem, kiedy Hooker był graczem w liceum, a Heupel był asystentem w Missouri. Hooker nigdy nie odwiedził Missouri, ale przez kilka następnych lat był pod wrażeniem Heupela.

– Jego obraza jest niesamowita – powiedział Hooker. „Pamiętam, że kiedy był w UCF, oglądałem ich mecze na ESPN, kiedy tylko mogłem. Byłem wielkim fanem. Kiedy dowiedziałem się, że przyjeżdża tutaj, aby być naszym głównym trenerem, byłem bardzo podekscytowany.