Zapewnienie sił powietrznych, których Ukraina musi teraz wygrać

Czas nie jest po stronie Ukrainy. Obecna strategia Zachodu gwarantuje długi, przeciągający się pat. Ale siła powietrzna może zmienić równowagę wojny rosyjsko-ukraińskiej, a USA i NATO mają środki, aby pomóc Ukrainie zmienić bieg konfliktu.

Po początkowych sukcesach w obronie przed inwazją wojsk rosyjskich wokół Kijowa na początku tego roku, Ukraina jest teraz uwikłana w nieubłaganą wojnę naziemną na wyczerpanie. Pozostawiona w tej rywalizacji siły na siłę Ukraina będzie miała trudności z utrzymaniem linii, nie mówiąc już o odwróceniu strat na polu bitwy. Niewinni cywile nadal będą ginąć w wyniku zbrodniczych i celowo brutalnych ataków rosyjskich.

Stawka wykracza daleko poza Europę. Precedensy w tej wojnie odbiją się echem, zwłaszcza jeśli chodzi o Chiny i ich nielegalne działania na Pacyfiku. Nadszedł czas, aby zastosować nowe podejście, wykorzystujące siłę powietrzną, aby osiągnąć przewagę bojową nad Rosjanami na tyle znaczącą, aby odwrócić losy wojny.

Chociaż determinacja stojąca za globalnymi sankcjami gospodarczymi pod przywództwem USA jest godna podziwu, środki te nie powstrzymały i nie powstrzymają agresji rosyjskiego prezydenta Władimira Putina. To samo można powiedzieć o hojnej pomocy wojskowej Zachodu dla Ukrainy, która zapewniła Ukraińcom wystarczająco dużo materiału, by pomóc Ukraińcom w utrzymaniu status quo. Jednak bez bardziej konsekwentnej pomocy wojskowej dla Ukrainy Putin uzyska przewagę militarną.

Zachodnie lotnictwo bojowe mogłoby zasadniczo zmienić rachunek w tej walce. Dostarczając Ukrainie zdolnych zachodnich samolotów, zarówno załogowych, jak i bezzałogowych, Zachód może zwiększyć prawdopodobieństwo sukcesu Ukrainy w odwróceniu rosyjskiej agresji.

Rosyjskie wojsko jest zoptymalizowane do walki z nim na ziemi. Walcząc z powietrza, Ukraina może odwrócić tę przewagę. Umożliwienie Ukrainie atakowania rosyjskich linii logistycznych, magazynów zaopatrzenia, baterii artyleryjskich i rakietowych, centrów dowodzenia i kontroli oraz sił polowych sprawiłoby, że bez takiej pomocy Rosjanie byliby znacznie bardziej bezbronni niż obecnie lub będą jutro.

Na Ukrainie latają odrzutowce z czasów sowieckich, które zużywają się w wyniku intensywnego użytkowania i towarzyszących im strat. Te zmniejszone liczby tylko zwiększyły zależność od pozostałych samolotów, zwiększając zapotrzebowanie na części i jeszcze bardziej zmniejszając dostępność. Tylko poprzez zastąpienie tych myśliwców zachodnimi alternatywami Ukraina może mieć nadzieję na obronę swojej przestrzeni powietrznej i uzyskanie przewagi nad Rosjanami.

USA mają gotowe rozwiązanie. Po zatwierdzeniu przez Kongres wycofania 48 F-15C/D Eagle i 47 F-16C/D Falcon z Sił Powietrznych w roku fiskalnym 2022, wraz z 21 A-10 Thunderboltami w roku fiskalnym 2023, Stany Zjednoczone mają gotowe zapasy nadwyżek samolotów które mogą szybko przechylić równowagę sił w wojnie rosyjsko-ukraińskiej – jeśli Stany Zjednoczone będą działać szybko. Stany Zjednoczone mają również MQ-1 Grey Eagles i MQ-9 Reapers — zdalnie pilotowane samoloty, które w wystarczającej liczbie i odpowiednio wykorzystywane w ramach zintegrowanej kampanii powietrznej mogą zapewnić znaczące zdolności wojskowe, które można wykorzystać do przeciwdziałania rosyjskiej agresji.

Samoloty te, wraz z odpowiednim przeszkoleniem, mogą stać się zalążkiem zachodniego ukraińskiego lotnictwa. Osiągnięcie tego celu tak szybko, jak to możliwe, jest słusznym i wartościowym celem.

Przeszkody na tej drodze są przede wszystkim polityczne. Zamiast zdecydowanie reagować ze znaczącymi konsekwencjami na okropności, jakie Putin i jego wojsko wyrządzają niewinnym, prezydent i sekretarz obrony Lloyd Austin stopniowo zwiększali rodzaje dostarczanego sprzętu wojskowego, ostrożnie łagodząc wszelkie działania, które obawiają się, że mogą wywołać nieproporcjonalną reakcję od Putina.

Niektórzy przytaczają obawy dotyczące bezpieczeństwa materialnego, gdyby część samolotów dostarczonych na Ukrainę została zestrzelona i trafiła w ręce rosyjskie. Jednak te samoloty były używane od dziesięcioleci i od dawna były narażone na ataki amerykańskich przeciwników. Szczególnie wrażliwe urządzenia mogą być odpowiednio sterowane. Obawy, że szkolenie trwałoby zbyt długo, są równie zwodnicze. Gdyby Stany Zjednoczone rozpoczęły takie szkolenia, gdy wybuchła wojna, Ukraina już dziś mogłaby korzystać z tych systemów.

Ukraińscy piloci z dużym doświadczeniem w myśliwcach mogliby szybko przystosować się do F-15 i F-16, gdyby było to możliwe i najprawdopodobniej mieliby znaczną przewagę nad rosyjskimi przeciwnikami. Kalifornijska Powietrzna Gwardia Narodowa (ANG) od 15 roku prowadzi wymianę myśliwców F-1993C/D z Ukraińskimi Siłami Powietrznymi. . Dzięki temu dzieleniu się, mała, ale sprawna ukraińska społeczność myśliwców nabrała początków zachodniego stylu operacyjnego i wzorców nawyków, które do dziś pozostają całkowicie obce postsowieckim rosyjskim siłom powietrznym.

Co do tych obaw przed eskalacją konfliktu z powodu nuklearnego grzechotania szabli Putina, Zachód musi się wystrzegać: poddanie się groźbie tyrana jest najniebezpieczniejszym możliwym działaniem. Ryzyko eskalacji jest zawsze obecne bez względu na jakie działania podejmuje Zachód, aby wesprzeć Ukrainę. Putin już pokazał, że wymyśli pretekst, jeśli jego przeciwnicy nie dadzą mu go.

Podczas wojny wietnamskiej Rosjanie zaopatrywali Wietnam Północny w 100 procent swoich samolotów bojowych, wszystkie systemy rakiet ziemia-powietrze i wiele czołgów. Rzeczywiście, Rosjanie byli na ziemi, pomagając armii Wietnamu Północnego. Zarówno Rosja, jak i USA dysponowały wówczas bronią jądrową, jednak konflikt ten nie przekształcił się w użycie broni jądrowej. Skoro już ustanowiono ten precedens, dlaczego fakt, że Rosja i USA mają dziś w swoich ekwipunkach tę samą broń, miałby skutkować jej użyciem?

Lekcje z tego konfliktu mogą być jeszcze większe dla Chin, które siedzą na uboczu i wszystko odnotowują. Jak niedawno zauważył szef brytyjskiego MI5 Ken McCallum: „Jestem przekonany, że Chiny wyciągają różne wnioski z tego, co dzieje się z Rosją i jej inwazją na Ukrainę…”. Trwająca agresja Chin na Pacyfiku na sporne terytoria i zasoby nie wykazuje żadnych oznak łagodzenia, a precedensy, które obecnie powstają na Ukrainie, nie dają Chinom powodów, by hamować. Bez sprawdzenia Putina Chiny będą ośmielone. Powstrzymanie zmotywowanych, agresywnych Chin okaże się znacznie trudniejsze. Stany Zjednoczone muszą teraz dawać silny przykład, aby w przyszłości powstrzymać chińską agresję na Tajwan, Morze Południowochińskie i Morze Japońskie.

Lekcje są nie mniej ważne dla takich jak Iran czy Korea Północna. Wiadomość wysłana przez każdego, kto waha się pod groźbami nuklearnymi Putina, najprawdopodobniej zostanie zinterpretowana przez tych potencjalnych przeciwników, że zdobycie broni nuklearnej tak szybko, jak to możliwe, jest dla nich korzystne.

Dlatego czas jest najważniejszy. Komentarze przywódców USA, takie jak „jesteśmy w tym na dłuższą metę”, choć mają na celu dobre intencje, nie są strategicznie użyteczne, jeśli sugerują kontynuację wsparcia uzbrojenia, aby po prostu utrzymać status quo na polu bitwy. W obliczu nacisków gospodarek na całym świecie i zbliżających się wyborów do wielu kluczowych krajów, w tym do Stanów Zjednoczonych, Zachód stanie przed rosnącą presją polityczną, aby złagodzić sankcje gospodarcze wobec Rosji. Towary takie jak olej opałowy do ogrzewania domu w zimie mają znaczenie. Kontynuacja stopniowego podejścia do konfrontacji z Putinem tylko zwiększa szanse, że będzie on w stanie przetrwać stojącą przed nim koalicję. Putin argumentuje, że kilkumiesięczne, a nawet wieloletnie, sankcje to niewielka cena, jaką trzeba zapłacić w zamian za jego cele strategiczne. Biorąc pod uwagę ambicje Chin na Pacyfiku, może to mieć podobny rachunek.

Po pięciu miesiącach tego konfliktu Zachód musi zmierzyć się z tymi podstawowymi problemami. Rosja jest najeźdźcą, giną niewinni cywile, a precedensy tej walki mają ogromne znaczenie dla całego świata. Prawdziwe ryzyko nie polega na robieniu zbyt wiele, by wesprzeć Ukrainę, ale na robieniu zbyt małych. Siły powietrzne Zachodu to w dużej mierze niewykorzystany, zmieniający grę potencjał w tym konflikcie. Stany Zjednoczone są w stanie to zapewnić. Nadszedł czas, aby upoważnić Ukrainę do upadku rosyjskiej okupacji i zepchnięcia rosyjskich sił z powrotem do Rosji, zamiast po prostu walczyć o utrzymanie ich na pozycji. Zapewnienie odpowiednich zachodnich sił powietrznych, aby to zrobić teraz, jest krytycznym imperatywem dla Ukrainy. Nie mniej ważna jest dla USA i NATO realizacja własnych celów bezpieczeństwa.