Przyszły biznes farmy robotów w Pittsburghu wspierany przez miliardy Pritzkera

Obok ostatniej huty stali w biednym przemysłowym mieście Braddock nad rzeką Monongahela, zaledwie dziewięć mil od US Steel Tower w Pittsburghu, pionowe gospodarstwo rolne wspierane przez Tao Capital miliardera Nicholasa Pritzkera rozwija się jako innowator agritech.

Start-up, założony w 2016 roku jako RoBotany przez studenta MBA Austina Webba i inkubowany na Uniwersytecie Carnegie Mellon, ma na celu zakłócenie wartego 60 miliardów dolarów amerykańskiego rynku produktów. Teraz nazwany bardziej przyjaznym dla konsumenta, brzmiącym Piątym Sezonem, wschodząca firma wykorzystuje zaawansowaną technologię, 75 milionów dolarów kapitału podwyższonego ryzyka, zwiększoną dystrybucję, planowany nowy obiekt w Columbus w stanie Ohio oraz rozszerzony zespół zarządzający, aby zdobyć punkty w szybko rozwijającej się pionie rynek rolny. Dyrektor generalny Webb z przekonaniem przewiduje, że piąty sezon może być biznesem wartym 15 milionów dolarów w Pittsburghu w ciągu pięciu lat i 500 milionów dolarów dzięki planom ekspansji geograficznej, a szacuje się, że sprzedaż osiągnie w tym roku dwucyfrowy wskaźnik przychodów i 600% wzrost przychodów.   

„Nasz inteligentny zakład produkcyjny poprawia plony, smak i konsystencję warzyw, a robi to przy 95% mniej wody, 95% mniej ziemi i nie używa pestycydów ani chemikaliów” – powiedział Webb, który ma 33 lata. Zautomatyzowany, zastrzeżony system Fifth Season uprawia świeże produkty przez cały rok w pomieszczeniach na pionowych tacach, opierając się na sztucznej inteligencji, robotyce i danych, aby kontrolować światło, wodę i składniki odżywcze oraz zbierać zielone warzywa liściaste.

Obecnie mniej niż 1% świeżych produktów uprawia się w systemach hydroponicznych w porównaniu z rolnictwem na otwartym polu, ale według prognoz Mordor Intelligence segment ten będzie rósł o prawie 11% rocznie do około 600 milionów dolarów do 2025 r. „W miarę spadania cen otwiera się ogromny pas startowy a bardziej niezawodne operacje eliminują ryzyko” – powiedział Brian Holland, dyrektor zarządzający Cowen & Co. w Nowym Jorku. „To wyścig na skalę, w którym potencjalnie może być wielu zwycięzców, którzy mogą udowodnić model ekonomiczny automatycznej, zrobotyzowanej uprawy” – dodał. „Piąty sezon jest bardziej zaawansowany, jeśli nie najbardziej zaawansowany na rynku, jeśli chodzi o łączenie technologii i robotyki w celu uprawy warzyw w pomieszczeniach zamkniętych przy niższych kosztach”.

Fifth Season konkuruje na kapitałochłonnym, bardzo rozdrobnionym rynku, na którym działa ponad 2,000, głównie mniejszych gospodarstw, i garstka graczy na większą skalę. Do największych należy Plenty Unlimited z siedzibą w San Francisco, która niedawno pozyskała strategiczne finansowanie o wartości 400 milionów dolarów od Walmart i planuje sprzedawać swoje świeże produkty z zakładu w Compton w kalifornijskich sklepach tego sprzedawcy. Innym głównym rywalem jest spółka AeroFarms z siedzibą w Newark w stanie New Jersey, która odrzuciła umowę SPAC i ma wejść na giełdę w październiku 2021 r. i nadal zwiększa moce produkcyjne na farmie w Danville w Wirginii. 

„Przywództwo na rynku to tylko funkcja czasu i kapitału” – powiedział Webb.

Chcąc rozwijać swoją działalność i dotrzymać kroku konkurencji, Fifth Season planuje budowę drugiej farmy uprawowej w pomieszczeniach zamkniętych w 2023 r. i negocjuje zakup działki w Columbus w stanie Ohio, w pobliżu lotniska John Glenn. Dzięki współpracy z producentem hummusu Sabra w grudniu 2021 r. firma wprowadziła również nową linię produktów pod wspólną marką zestawów sałatek na wynos w cenach od 6 do 8 dolarów. Dystrybucja jej produktów zostanie rozszerzona w marcu w większej liczbie sklepów Giant Eagle, a także Kroger i ShopRite w 10 stanach i 1,000 lokalizacjach, a celem jest osiągnięcie 3,000 sklepów spożywczych w 2023 r. W pierwszym roku działalności komercyjnej w 2000 r. około 500,000 60,000 funtów jej produktów dostarczano do pobliskich restauracji i lokali gastronomicznych na kampusie z uprawy o powierzchni XNUMX XNUMX stóp kwadratowych na pół akra ziemi.

Szybki wzrost w piątym sezonie sygnalizuje nową erę high-tech dla byłego kapitału hutniczego. Dziesiątki regionalnych start-upów technologicznych powstają w Pittsburghu i w całym dawnym Pasie Złomu, gdy robotnicy fabryczni przechodzą na stanowiska techniczne, a starsze, przemysłowe miasta są ponownie uruchamiane.

„Mnożnik technologiczny nie podnosi wszystkich łodzi, ale rozprzestrzenia się w sercu” – powiedział kongresman Ro Khanna z Doliny Krzemowej, autor „Dignity In A Digital Age”.

„Pracownicy fabryczni i technicy wiedzą, jak robić rzeczy i mają niezwykłą pracę etniczną i poczucie wspólnoty. Oni łamią dawne konwencje” – powiedział.

Przygotowując się, w styczniu firma Fifth Season powiększyła swój zespół kierowniczy, a oczekuje się, że liczba pracowników wzrośnie w przyszłym roku do 100 z 80 obecnie. Weteran finansów i technologii Brian Griffiths dołączył do zespołu jako dyrektor finansowy firmy Skorpios Technologies zajmującej się półprzewodnikami, mając doświadczenie w Credit Suisse i Guggenheim Partners. Varun Khanna został zatrudniony jako wiceprezes ds. produktów spożywczych ze stanowisk kierowniczych w Chobani i Sabra. Glenn Wells dołączył jako starszy wiceprezes ds. sprzedaży, a wcześniej pracował w Quaker Oats, Welch's i Dole.   

Kolejnym elementem strategii rozwoju firmy są planowane wydatki w wysokości 70 milionów dolarów na nową pionową farmę Columbus, trzykrotnie większą niż 27 milionów dolarów na fabrykę w Braddock, obejmujące zagospodarowanie gruntów, budynków i wyposażenia. Wysoce zautomatyzowane gospodarstwa firmy wymagają jedynie od 35 do 50 pracowników produkcyjnych. Zakład w Pittsburghu produkuje cztery miliony sałatek rocznie, podczas gdy oczekuje się, że większa lokalizacja w centrum Ohio wyprodukuje 15 milionów. Fifth Season współpracuje z grupami rozwoju gospodarczego One Columbus i Jobs Ohio nad nową lokalizacją.

Podstawą przełomowego biznesu Fifth Season jest siła intelektualna Uniwersytetu Carnegie Mellon i klastra przedsiębiorczości technologicznej Pittsburgha w dziedzinie informatyki, robotyki i inżynierii. Webb opracował prototyp w swoim ostatnim roku studiów MBA i rozpoczął działalność po ukończeniu studiów wraz ze współzałożycielem Austinem Lawrencem, naukowcem zajmującym się środowiskiem i inżynierem mechanikiem, którego poznał na kampusie.  

Trzeci współzałożyciel, brat Webba, Brac, jest dyrektorem technicznym. Zaprojektował oprogramowanie produkcyjne. System był testowany w warunkach skrajnych przez dwa lata w przebudowanej hucie w południowej części Pittsburgha, zanim farma Braddock rozpoczęła działalność w 2020 roku.    

Opiekunem Webba był Dave Mawhinney, dyrektor wykonawczy Schwartz Center for Entrepreneurship w CMU, który pomógł mu nawiązać kontakt z inwestorami i wzorami do naśladowania, takimi jak seryjny przedsiębiorca Luis von Ahn, założyciel firmy Duolingo z branży technologii edtech z siedzibą w Pittsburghu. Przedstawił także studenta MBA, Granta Vandenbussche, byłego koordynatora strategii globalnej General Mills, który dołączył do zespołu w 2018 roku jako menedżer ds. rozwoju biznesu, a obecnie jest dyrektorem ds. kategorii. „Piąty sezon jest świadectwem zdolności CMU do przyciągania bardzo utalentowanych młodych ludzi i rozwijania przedsiębiorców poprzez program MBA” – powiedział Mawhinney. „Chodzi o sieć”.

Jeszcze przed ukończeniem studiów w 2017 r. Webb zebrał kapitał od aniołów biznesu, większość z nich powiązana z CMU. Efekt sieci pojawił się również, gdy Mawhinney przedstawił Webba firmie Drive Capital z siedzibą w Columbus, która założyła start-up z 1 milionem dolarów w 2017 roku i poprowadził rundę 35 milionów dolarów w 2019 roku, gdy wyszedł z trybu ukrycia, zmienił nazwę z RoBotany, a partner Drive, Chris Olsen, dołączył jako członek zarządu.

„Chris zmusił nas do rozważnego spojrzenia na rynek i do szerszego myślenia w skali kraju, a nie tylko lokalnego czy regionalnego, oraz zbudowania trwałej firmy i nowej linii produktów” – powiedział Vandenbussche.

75 milionów dolarów, które zebrał do tej pory od inwestorów, obejmuje nie tylko Pritzker's Tao Capital Partners w San Francisco, ale także osiem różnych grup inwestorów, które dołączyły w 2021 roku.

„Pittsburgh łączy się w ekosystem. Jednym z powodów, dla których się podwaja, są jego mocne strony w zakresie sztucznej inteligencji, uczenia maszynowego i dziedzictwa z nauk biologicznych” – powiedział Kit Mueller, który kieruje grupą społecznościową RustBuilt i niedawno został wiceprezesem firmy zajmującej się aktywami kryptograficznymi Stronghold Digital Mining w Pittsburghu.

Miasto, które nie jest już uzależnione od stali, żelaza i rzek jako przewagi konkurencyjnej, odchodzi od trudnych gałęzi przemysłu, a start-upy zajmujące się robotyką tłoczą się w tak zwanej Pasie Krzemowym dawnych magazynów. To średniej wielkości miasto liczące 303,000 tys. mieszkańców, mniej niż połowa jego szczytowej populacji, która w 677,000 r. wynosiła 1950 tys., wyłoniło się jako ośrodek testowy technologii autonomicznej jazdy od zainwestowanej przez Forda Argo AI i wspieranej przez Amazon Aurora oraz jednostki technologicznej Ubera przejętej przez Aurorę. Jest to także kotwica dla laboratoriów badawczo-rozwojowych w Facebooku, Apple, Google, Zoom i Intel.  

Problemem, z jakim borykają się start-upy ze Środkowego Zachodu, jest brak kapitału wysokiego ryzyka. Kalifornia, Nowy Jork i Boston odnotowały w 329.9 r. około dwóch trzecich z 2021 miliardów dolarów inwestycji w start-upy. Ta nierównowaga zaczyna przesuwać się w kierunku wyspecjalizowanych centrów śródlądowych, gdy kształtują się twierdze, takie jak Pittsburgh z robotyką, Cleveland z biotechnologią i Indianapolis z SaaS.

Lepsze udogodnienia związane ze stylem życia, większe możliwości i niższe koszty życia przyciągają talenty technologiczne z pokolenia milenialsów do centrów śródlądowych. Współzałożyciele Fifth Season i wielu innych przybyli do Pittsburgha, aby rozwijać przedsiębiorczość i zostali. 

„Jedynymi, którzy nie lubią Pittsburgha, są ci, którzy nigdy tu nie przybyli, i ci, którzy wyjechali, ale nigdy nie wrócili” – powiedziała Lynsie Campbell, założycielka serialu, która krążyła po Nowym Jorku, Los Angeles i San Francisco, ale wróciła do domu jako Partner z Pittsburgh w The Fund Midwest i jest liderem w sferze kapitału wysokiego ryzyka i start-upów w mieście.

Aby dowiedzieć się więcej i zapisać się na wydarzenie CNBC Small Business Playbook, kliknij tutaj.