Noah Gragson przygotowuje się do swojego największego kroku w Nascar

Każdy młody kierowca rajdowy marzy o tym, by w końcu rywalizować na najwyższym poziomie sportów motorowych. Dla Noaha Gragsona jego marzenie się spełnia, gdy przygotowuje się do swojej debiutanckiej kampanii Nascar Cup Series z Klub Motorowy Dziedzictwo.

Gragson początkowo podpisał kontrakt na rywalizację w samochodzie nr 42 dla Petty GMS. Następnie siedmiokrotny mistrz Cup Series, Jimmie Johnson, kupił udziały w drużynie pod koniec 2022 roku, aby stworzyć rebranding. Wraz z presją ścigania się z innym siedmiokrotnym mistrzem i ambasadorem zespołu, Richardem Petty, Gragson wkracza teraz w swój pierwszy sezon jako kierowca dwóch najbardziej utytułowanych kierowców wszechczasów.

„Będzie wspaniale” — powiedział Gragson na imprezie w Nowym Jorku. „Są świetnymi mentorami i liderami. Tych dwóch facetów ma wiele wspaniałych cech. Oczywiście są mistrzami tego sportu, ale myślę, że codzienność to coś więcej, uczenie się, jak stać się najlepszą wersją siebie i najlepszym kierowcą, jakim tylko mogę być. Zdecydowanie mam dwa świetne zasoby, na których mogę się oprzeć”.

24-letni Gragson kończy swój najlepszy sezon Xfinity Series w JR Motorsports. To był jednak trudny początek sezonu, w którym został poddany kontroli w całym sporcie po tym, jak celowo zniszczył Sage Karam na Road America, walcząc o miejsce w pierwszej dziesiątce.

„Byłem zszokowany, szczerze mówiąc, kiedy zobaczyłem, jak Noah podejmuje tę decyzję” powiedział właściciel zespołu Dale Earnhardt Jr. po incydencie Gragsona. „Byłem po prostu całkowicie zszokowany i trochę niedowierzałem nie tylko, że dokonał takiego wyboru, ale że on, wiesz, spowodował taki wypadek i zaangażował tak wielu innych facetów. To było trudne do oglądania, naprawdę trudne.”

Ale Gragson wyciągnął wnioski z tego incydentu. W ciągu roku wygrał osiem wyścigów. Na Phoenix Raceway stoczył zaciętą i czystą walkę o mistrzostwo z Ty Gibbsem, tuż przed nim. Jednak drugie miejsce przyniosło mu szacunek zdobyty w całej branży, gdy przygotowuje się do swojego pierwszego roku w najwyższej klasie rozgrywkowej.

Teraz Gragson jest gotowy na nadchodzące przedsięwzięcie. Johnson, który prowadzi harmonogram Pucharu w niepełnym wymiarze godzin, będzie służył jako jego mentor. To idealne dopasowanie dla Gragsona, który faktycznie przejął stary samochód Johnsona nr 48 w Hendrick Motorsports, kiedy Alex Bowman musiał opuścić pięć wyścigów pod koniec 2022 roku z powodu wstrząsu mózgu.

„Wspinanie się po drabinie jest prawdopodobnie największym krokiem, jaki kiedykolwiek zrobię w mojej karierze kierowcy, jeśli chodzi o rywalizację” – powiedział Gragson. „Wiem, jak to jest być w Xfinity i jest tam nowy facet, który może go znęcać.

„Będąc debiutantem, wchodzę w to, próbując ukończyć każde okrążenie i każdy wyścig. Muszę zasłużyć na szacunek tych facetów. Jeśli możemy poprawiać się z każdym tygodniem i każdym wyścigiem, możemy stać się lepsi niż tydzień wcześniej i to jest postęp, który chcę zrobić. ”

Wyzwanie nie będzie łatwe dla Gragsona. Przejmuje samochód nr 42, który był pilotowany przez Ty Dillona w 2022 roku. Dillon zajął 29. miejsce w tabeli, z tylko jednym miejscem w pierwszej dziesiątce w porównaniu ze zwycięstwem kolegi z zespołu Erika Jonesa w Darlington i 10 miejscami w pierwszej dziesiątce.

Gragson zdobył pewne doświadczenie w samochodzie nowej generacji w zeszłym roku, startując w dodatkowych 13 wyścigach w samochodzie nr 16 Kaulig Racing. Powiedział, że to doświadczenie przygotowało go na to, czego spodziewać się w 2023 roku.

Ale mając wiele do nauczenia się, Gragson utrzymuje skromne oczekiwania.

„Mamy dobrych ludzi i dobrą energię przed sezonem” – powiedział Gragson. „Mam świetnych kolegów z drużyny. Jestem podekscytowany tym, jak ten zespół urósł od czasu, gdy podpisałem pierwszy kontrakt, do czego się rozwinął i dokąd możemy go doprowadzić.

„Myślę, że powinniśmy stawiać cele dość nisko. Głównym celem musi być ukończenie każdego wyścigu i zdobycie doświadczenia. Będzie ciężko, bez dwóch zdań. Jeśli możemy się rozwijać i nadal się uczyć, to jest to, na co jestem podekscytowany”.

Gragson po raz drugi wystartuje w Great American Race w przyszłym miesiącu.