Nikola przechodzi na produkcję półek elektrycznych, buduje pierwszą fabrykę paliwa wodorowego

Nikola Corp. nie generowała przychodów w zeszłym roku, ale po trudnym okresie, który obejmował dochodzenie SEC zainicjowane przez jej byłego prezesa wykonawczego, producent ciężarówek mówi, że ma zamiar rozpocząć budowę dużych platform wiertniczych zasilanych bateriami i planuje wielkoskalową produkcję wodoru fabrykę samochodów ciężarowych napędzanych tym bezemisyjnym paliwem.  

Firma z siedzibą w Phoenix odnotowała w czwartek stratę w wysokości 690.4 mln USD w 2021 r., inwestując pieniądze w swoją fabrykę w Coolidge w Arizonie oraz linię montażową samochodów ciężarowych w Ulm w Niemczech w zakładzie obsługiwanym przez europejskiego partnera IVECO. Produkcja akumulatorowych półciężarówek Tre BEV rusza pod koniec marca, a Nikola chce dostarczyć ich aż 500 jeszcze w tym roku – jeśli uda się zdobyć wystarczającą ilość ogniw litowo-jonowych i innych komponentów. Ciężarówki napędzane wodorem o większym zasięgu mają powstać od 2023 roku.

„Jeśli ludzie pomyślą, że nie jesteśmy w stanie zbudować ciężarówki, będą rozczarowani” — mówi dyrektor generalny Mark Russell Forbes. Zainteresowanie jej ciężarówkami ze strony operatorów flot rośnie, odkąd Nikola zaczął dostarczać klientom TTSI wczesne jednostki akumulatorowo-elektryczne do testów w porcie w Los Angeles pod koniec zeszłego roku. A w styczniu Anheuser-Busch, największy potencjalny klient firmy Nikola, zaczął dostarczać piwo do Los Angeles za pomocą dwóch prototypowych dużych platform Tre FCEV napędzanych wodorem.

„Do tej pory nasi klienci uwielbiają te ciężarówki. TTSI prowadzi ich dalej, niż kiedykolwiek jeździli ciężarówką elektryczną – i testują każdą ciężarówkę, jaką mogą dostać w swoje ręce. A ciężarówki na ogniwa paliwowe, które mamy z AB, codziennie przewożą piwo” – powiedział Russell. „Wszystko, co powiedzieliśmy, że możemy zrobić w naszym modelu biznesowym, jak dotąd to robimy. Ponieważ nadal robimy to, co powiedzieliśmy, że zamierzamy zrobić, pojawia się pytanie, jak szybko możemy to skalować? I jak szybko możemy obniżyć koszty?” 

Rentowność ciężkiego start-upu jest jeszcze odległa o wiele lat, ale fakt, że Nikola ma wystarczająco dużo gotówki, aby sfinansować pierwszy rok produkcji, jest osiągnięciem, biorąc pod uwagę, jak ponuro wyglądała sytuacja pod koniec 2020 r., po tym, jak zmarły założyciel Trevor Milton został oskarżony o okłamywanie inwestorów o technologii firmy i gotowości rynkowej przez SEC – zarzuty, którym zaprzecza. Nikola zgodził się zapłacić grzywnę w wysokości 125 milionów dolarów za rozwiązanie sprawy w zeszłym roku i stara się odzyskać znaczną część tych kosztów od Miltona. Pod kierownictwem dyrektora generalnego Russella firma skoncentrowała się na zwiększeniu produkcji ciężarówek z akumulatorami i wodorowymi ogniwami paliwowymi oraz wytwarzaniu paliwa wodorowego, jednocześnie odrzucając zorientowane na konsumenta projekty promowane przez Miltona, w tym elektryczny pickup i zasilane bateryjnie pojazdy terenowe i jednostki pływające. 

Jeszcze w tym roku Nikola ogłosi lokalizację swojego pierwszego hubu wodorowego, zakładu, który będzie wytwarzał czyste paliwo, wykorzystując głównie wodę i tanią nadwyżkę energii elektrycznej, którą kupi od głównego dostawcy mediów w Arizonie. Obiekt zostanie zaprojektowany do produkcji do 100 ton wodoru dziennie, gdy będzie w pełni operacyjny, a większość kosztów może ponieść gigant naftowo-gazowy TC Energy – firma stojąca za anulowanym rurociągiem Keystone XL.

„Mówisz tutaj o setkach milionów dolarów, dlatego dobrze jest mieć partnera takiego jak TC” — powiedział Russell. „Szukają następnej rzeczy na przyszłość, którą według nich będzie zastąpienie gazu ziemnego wodorem, więc chcą zbudować tę przyszłość. Dlatego nawiązaliśmy tę współpracę. To małżeństwo zawarte w niebie, ponieważ oni chcieliby wytwarzać wodór i przenosić wodór, a my musimy zużywać dużo wodoru”.

Lokalizacja tego hubu, który początkowo będzie głównym źródłem zaspokojenia potrzeb paliwowych spółki, nie została jeszcze ustalona. Jednak zgodnie z umową z TC kanadyjska firma energetyczna mogłaby zapewnić większość finansowania elektrowni paliwowej, według Russella. 

Chociaż Nikola nie zarabia jeszcze pieniędzy, jej wyniki w 2021 roku były nieco lepsze niż oczekiwano, powiedział Jeffrey Osborne, analityk giełdowy firmy Cowen w notatce badawczej. „Skupienie się firmy na technologii akumulatorów i wodoru oraz wykorzystanie strategicznych partnerów, szczególnie do produkcji pojazdów, powinno pozwolić na dość płynny wzrost produkcji”, powiedział w czwartkowej notatce badawczej. 

Chociaż Tesla Elona Muska zamierza również konkurować na rynku ciężkich ciężarówek elektrycznych z Teslą Semi, model ten jest opóźniony co najmniej do 2023 r., długo po tym, jak Nikola zacznie wysyłać ciężarówki Tre BEV do swoich pierwszych klientów. Do tej pory firma ma również wstępne zamówienia na 1,400 pojazdów, w tym 375 Tre BEV i 1,010 ciężarówek Tre FCEV. Model akumulatorowy jest przeznaczony dla klientów flotowych, którzy potrzebują tylko do 300 mil zasięgu na jednym ładowaniu, podczas gdy napędzany wodorem Tre FCEV jest przeznaczony na trasy długodystansowe o długości 500 mil lub więcej między tankowaniami. 

Podczas gdy konkurenci zorientowani na samochody ciężarowe, w tym Daimler, Volvo, Cummins, Hyundai i jednostka Hino Toyoty, mają własne plany dotyczące ciężarówek akumulatorowych i wodorowych, żaden nie wyznaczył tak agresywnego planu biznesowego jak Nikola, którego celem jest dostarczanie produktów o zerowej emisji dla dużych klientów flotowych wyprzedza swoich większych rywali. W perspektywie krótkoterminowej Nikola może również skorzystać na gwałtownych wzrostach cen ropy, które rosną jeszcze bardziej po inwazji Rosji Władimira Putina na Ukrainę w tym tygodniu, chociaż prawdziwym czynnikiem napędzającym są surowsze przepisy dotyczące emisji dwutlenku węgla, mówi Russell. W ostatecznym rozrachunku wpłynie to na wzrost popytu na rodzaje produkowanych przez nią ciężarówek. 

„W tym kraju są 3 miliony ciężarówek i co najmniej 3 miliony w Europie, które muszą zostać wymienione” – powiedział Russell we wczorajszym wezwaniu do wyników. „To się stanie albo przez ludzi, którzy chcą je wymienić i przejść na zeroemisyjne, albo przez ludzi, którzy nie mogą działać w niektórych jurysdykcjach przy obecnej technologii diesla. Diesle odchodzą. To zniknie i musisz mieć rozwiązanie o zerowej emisji”.

Akcje Nikoli wzrosły o 17.7%, zamykając się w czwartek na 8.04 USD na giełdzie Nasdaq.