Niedobór samolotów P-8 do zwalczania okrętów podwodnych w marynarce wojennej może być również problemem dla sił powietrznych

Przez ostatnie dziesięć lat Marynarka Wojenna Stanów Zjednoczonych posiada najbardziej zaawansowany na świecie morski samolot patrolowy, zmilitaryzowaną wersję BoeingaBA
737 odrzutowiec, który może latać dalej i szybciej niż samoloty turbośmigłowe z czasów zimnej wojny, które zastępuje.

Oznaczony jako P-8A Poseidon, jest często określany jako samolot do zwalczania okrętów podwodnych ze względu na wyrafinowany zestaw czujników i broni do wyszukiwania, naprawiania i wykańczania wrogich okrętów podwodnych.

Ale Poseidon to znacznie więcej: śledzi i atakuje wrogie jednostki nawodne, prowadzi rekonesans na lądzie i wodzie, służy jako węzeł komunikacyjny dla sił koalicji i wykonuje misje poszukiwawczo-ratownicze.

Poseidon to studium przypadku udanego zarządzania programem przez producenta samolotów Boeinga, który dostarczył Marynarce Wojennej 117 samolotów P-8 na czas i w ramach budżetu — w tym podczas pandemii, kiedy wiele innych programów zbrojeniowych załamało się z powodu zakłóceń w sile roboczej i łańcucha dostaw problemy. Boeing wspiera mój think tank.

Jednak zaledwie trzy lata po zatwierdzeniu wymagań operacyjnych dla 138 samolotów P-8 w 2018 roku Marynarka Wojenna zmniejszyła planowany zakup do 128 — najwyraźniej w odpowiedzi na ograniczenia budżetowe.

Czas nie był dobry. Chiny stale zwiększały wielkość swojej floty podwodnej i powierzchniowej (w tym okrętów podwodnych z pociskami balistycznymi zdolnymi do uderzenia w Amerykę z miejsc startowych na Morzu Południowochińskim), a planiści Marynarki Wojennej postanowili ograniczyć zakup dronów do nadzoru morskiego Triton z 65 do 27.

Posejdon miał działać w tandemie z Trytonem, aby nadzorować światowe oceany. Odcięcie obu części floty powietrznej do zwalczania okrętów podwodnych oznaczało poważny niedobór przyszłych zdolności.

I to było przed inwazją Rosji na Ukrainę, ruch sygnalizujący, że jakakolwiek przyszła powściągliwość Moskwy w kwestii rozmieszczenia własnych sił morskich na całym świecie była mało prawdopodobna. Wielokrotnie wykrywano rosyjskie okręty podwodne działające na wodach w pobliżu sojuszników Ameryki z NATO, w tym wokół Wysp Brytyjskich.

Najważniejsze jest to, że wraz ze wzrostem zagrożenia morskiego Marynarka Wojenna Stanów Zjednoczonych zmniejsza swoją flotę załogowych i bezzałogowych samolotów patrolowych. Nawet jeśli uwzględni się w sumie samoloty P-8 pół tuzina zagranicznych partnerów, wydaje się, że przyszła flota załogowych samolotów do zwalczania okrętów podwodnych będzie zaledwie około jednej trzeciej wielkości sił zimnowojennych – 183 samoloty w porównaniu z 560 nie tak dawno temu.

Oczywiście dzisiejsze samoloty patrolowe są znacznie lepsze niż te z przeszłości. Szef operacji morskich, admirał Michael Gilday, opisuje Posejdona jako „najskuteczniejszą platformę, jaką mamy” zarówno do poszukiwań na dużym obszarze, jak i lokalizacji zagrożeń morskich. Ale podobnie jak ich poprzednicy z czasów zimnej wojny, każdy samolot Poseidon może znajdować się tylko w jednym miejscu na raz.

Marynarka wojenna potrzebuje siły P-8 co najmniej tak dużej, jak jej zatwierdzone wymagania bojowe, a być może większej, biorąc pod uwagę zmieniające się zagrożenia. Boeing naciska na Kongres, aby sfinansował pozostałe dziesięć samolotów P-8.

Teraz jest jeszcze jeden powód, dla którego pełne zapotrzebowanie powinno być sfinansowane — powód, który zauważyło niewielu obserwatorów, a który może mieć poważne konsekwencje dla siostrzanej służby.

Jak wspomniano powyżej, płatowiec P-8 jest oparty na komercyjnych samolotach transportowych Boeing 737. Jednak nie korzysta z płatowca 737 MAX, który firma buduje obecnie dla przewoźników komercyjnych, wykorzystuje poprzedni wariant o nazwie Next Generation lub 737NG.

Zbudowano ponad 7,000 737NG, co daje P-8 wbudowaną sieć logistyczną na całym świecie. Jednak jedyną rzeczą, która podtrzymuje produkcję NG w tym momencie, są zamówienia wojskowe, czyli głównie amerykańskie i sojusznicze zapotrzebowanie na P-8.

Problem, z którym borykają się Siły Powietrzne, polega na tym, że chcą one zastąpić starzejący się samolot radarowy E-3 AWACS przy użyciu tego samego wariantu 737, a obecne plany Marynarki Wojennej mogą nie utrzymać linii produkcyjnej i siły roboczej w nienaruszonym stanie na tyle długo, aby były gotowe do budowa samolotu Sił Powietrznych.

Przyszły samolot radarowy Sił Powietrznych, oznaczony jako E-7, ma kluczowe znaczenie dla monitorowania globalnej przestrzeni powietrznej i zarządzania operacjami powietrznymi. Serwis twierdzi, że potrzebuje 26 samolotów, aw zeszłym miesiącu przyznał Boeingowi kontrakt na jego rozwój.

Proces rozwoju prawdopodobnie nie potrwa długo, ponieważ następcą AWACS-a będzie rozwinięta wersja samolotu radarowego Wedgetail eksploatowanego przez Australię. Ale Siły Powietrzne mają mnóstwo ulepszeń, które chcą zainstalować w swojej wersji, więc Boeing nie może po prostu zacząć produkować więcej Wedgetails.

Jeśli linia NG będzie miała luki między końcem produkcji P-8 a początkiem produkcji E-7, Siły Powietrzne będą musiały odtworzyć zarówno siłę roboczą, jak i łańcuch dostaw, co jest procesem obarczonym niepewnością. Wypełnienie wymagań Marynarki Wojennej dziesięcioma dodatkowymi P-8 w dużej mierze rozwiązałoby problem, ale Boeing montuje Posejdony w tempie jednego na miesiąc, więc nie potrwa długo, zanim istniejące zamówienie Marynarki Wojennej na 128 samolotów zostanie zrealizowane.

Potem jedynymi rozkazami utrzymującymi linię w cieple są rozkazy od sojuszników. Linia 737NG jest zatem delikatna; jeśli Marynarka Wojenna nie zostanie w pełni sfinansowana na P-8 lub wystąpią problemy z planami sojuszniczymi, dalszy zakup Sił Powietrznych będzie obarczony znaczną niepewnością.

Jest to niepożądana możliwość, biorąc pod uwagę, jak bardzo zniszczona stała się flota AWACS. Szef Air Combat Command, gen. Mark Kelly, mówi, że jego służba jest „spóźniona o 20 lat”, opracowując następcę AWACS i opisuje istniejącą flotę E-3 jako znajdującą się pod „opieką hospicyjną”. Siły Powietrzne nie mogą tolerować żadnych opóźnień w planie wymiany.

Logika zakupu dziesięciu kolejnych P-8 wykracza zatem daleko poza rosnące zagrożenie morskie ze strony Chin i Rosji. Tak jak Marynarka Wojenna prowadzi misje zwalczania okrętów podwodnych wspierając całe połączone siły i sojuszników USA, tak Siły Powietrzne zapewniają globalny nadzór powietrzny dla tej samej zróżnicowanej populacji wojowników.

Utrzymanie linii 737NG ma zatem kluczowe znaczenie dla realizacji planów wojskowych. Zatrzymanie się przed zatwierdzonymi wymaganiami Marynarki Wojennej jest ryzykowne, a próba zbudowania przyszłego samolotu radarowego Sił Powietrznych na płatowcu innym niż 737NG jest całkowicie niepraktyczna.

Kongres i administracja Bidena muszą to przemyśleć.

Jak wspomniano powyżej, Boeing przyczynia się do mojego think tanku.