Michael Finley położył podwaliny pod nowoczesny sukces koszykówki Wisconsin

Wchodząc do Field House Uniwersytetu Wisconsin na pierwszy trening koszykówki na pierwszym roku studiów, ostatnią rzeczą, o której Michael Finley sobie wyobrażał, była długa kariera w NBA, obejmująca dwa występy w All-Star i mistrzostwo, ani nawet nie przychodził mu do głowy myśl, że pewnego dnia jego koszulka będzie wisieć na krokwiach domowej areny Badgersów.

W rzeczywistości nawet zorganizowanie turnieju NCAA – coś, czego Borsuki robiły przez 23 z ostatnich 25 sezonów – było śmieszną sugestią. 

Ale wszystko zmieniło się nieco więcej sześć miesięcy po pierwszym dniu Finleya w kampusie Wisconsin, kiedy główny trener Steve Yoder, który zwerbował Finleya z chicagowskiej szkoły Proviso East High School, po tym, jak dyrektor sportowy Pat Richter nie zalecił przedłużenia kontraktu Yodera. 

Richter był w trakcie całkowitej przebudowy i modernizacji podupadającego programu sportowego. Zapoczątkował program piłkarski w Wisconsin, zatrudniając Barry’ego Alvareza jako głównego trenera w 1989 r., a teraz chciał zrobić to samo z programem męskiej koszykówki, który nie brał udziału w turnieju NCAA od 1947 r. i odnotował zwycięski rekord w Big Ten. zagraj tylko pięć razy w tym odcinku. 

Musiał zdobyć home run i właśnie to zrobił, zatrudniając 36-letniego Stu Jacksona.

„Było idealnie” – powiedział Finley w niedzielny poranek, zanim został trzecim graczem w historii programu, którego numer został wycofany. „Zrekrutowali mnie trener Yoder i trener Ray McCallum, a kiedy nadchodzi ta zmiana, nie wiadomo, co szanować, ale trener Jackson był dla mnie idealny jako koszykarza, był idealny dla mnie jako mężczyzny”.

Duet spędził razem zaledwie dwa sezony, zanim Jackson wrócił do NBA, ale te dwa sezony zmieniły trajektorię kariery Finleya i programu w Wisconsin.

Finley prowadził zespół pod względem punktacji (22.1 punktu na mecz) i zbiórek (5.8), zajmując drugie miejsce za kolegą z drużyny i bliskim przyjacielem Traceyem Websterem z 3.1 asystami w swoim drugim sezonie, podczas gdy Badgers poprawili się do 7-11 w Wielkiej Dziesiątce i zakończyli z bilansem 14-14 ogólnie rzecz biorąc, aby zdobyć miejsce w National Invitation Tournament.

Rok później stan Wisconsin zrobił kolejny ogromny krok naprzód, otwierając sezon 11 zwycięstwami z rzędu i prowadząc 12-1 po porażce z Purdue z numerem 9. Seria czterech porażek, która zakończyła się w lutym, przekreśliła wszelkie nadzieje na tytuł Wielkiej Dziesiątki, ale pomimo przegrania sześciu z ostatnich ośmiu meczów i ustanowienia rekordu konferencji 8-10, Badgers zakończyli mecz z bilansem 17-10, usłyszeli ich nazwisko w niedzielę selekcji pierwszy raz od 47 lat.

„Kiedy idziesz na studia, niezależnie od tego, gdzie się wybierasz, masz nadzieję, że co roku dotrzesz na turniej” – powiedział Finley. „Nie zawsze jest to rzeczywistością, więc fakt, że nam się to udało (w 1994 r.), napawa mnie dumą”.

Ze stratą 22 punktów do Finely dziewiąty rozstawiony Badgers pokonał w pierwszej rundzie ósme rozstawione Cincinnati 80-72. W drugiej rundzie Finley trafił 5 z 10 rzutów za trzy punkty i trafił w 3 z 13 prób rzutów wolnych, kończąc z 14 punktami w przegranej 36-109 z najwyżej rozstawionym Missouri. 

Podczas gdy Jackson dołączył do ekspansji Vancouver Grizzlies z NBA, Finley powrócił na swój starszy sezon pod wodzą Stana Van Gundy'ego i zajął trzecie miejsce w lidze z 20.5 punktami na mecz. Badgers opuścili turniej NCAA po spadku do 13-14 (7-11 Big Ten), ale Finley został pierwszym graczem ze stanu Wisconsin, który został wybrany w pierwszej rundzie draftu do NBA od czasów Wesa Matthewsa w 1980 roku, kiedy udał się do Phoenix Suns z 21. ogólny wybór.

Następnie rozegrał 15 sezonów dla Suns, Mavericks, Spurs i Celtics, zdobywając dwa miejsca w All-Star w latach 2000 i 01, a następnie zdobywając tytuł w 2007 z San Antonio, ale te osiągnięcia bledną w porównaniu z dumą, jaką cieszy się Finely co on, jego byli trenerzy i koledzy z drużyny zaczęli budować w Wisconsin wiele lat temu.

„Wiedząc, że byłem częścią jednego z pierwotnych zespołów, które przełamały barierę powrotu do turnieju NCAA i tworzenia spójnych rzeczy, co roku, napawa mnie wielką dumą świadomość, że ja i moi koledzy z drużyny byliśmy częścią tego terenu – przełomowe doświadczenie” – powiedział Finley.