Nisko tonujący, szybki Pitcher Spencer Strider maszeruje w rytm innego perkusisty

Spencer Strider jest zdecydowanie jedyny w swoim rodzaju.

Gwiazda praworęcznych Atlanta Braves ma nie do trafienia szybką piłkę, potężne wąsy i dietę wegańską, która odróżnia go od zdecydowanej większości głównych lig.

Jest pierwszym zawodnikiem Atlanty, który nosił numer 99, strój, który wybrał w hołdzie dla środka przeciwbólowego „Wild Thing”, granego przez Charliego Sheena w filmie Major League, ulubieniec Stridera.

Prawdziwy miotacz posiada również kontrakt o wartości 75 milionów dolarów, który prowadzi go przez cały sezon 2028. Zarobi 1 milion dolarów w każdym z następnych dwóch sezonów i 4 miliony dolarów w 2025 roku, zanim jego pensja podskoczy do 20 milionów dolarów w 2026 roku, a następnie 22 miliony dolarów w każdym z następnych dwóch sezonów. Jeśli jego opcja zostanie wykonana, transakcja będzie warta 92 miliony dolarów w ciągu siedmiu lat.

To mocna rzecz dla faceta, który kiedyś powiedział reporterowi, że nie chce być sławny.

W wieku 24 lat rzucający twardym miotaczem pokonał operację łokcia Tommy'ego Johna, zdiagnozowano nadciśnienie i nadwyrężony mięsień skośny, który wysłał go na bok we wrześniu ubiegłego roku i przeszkodził mu w jego jedynym występie od tamtego czasu – przeciwko Philadelphia Phillies w Seria National League Division.

„Biorę odpowiedzialność za rozpad całego sezonu” – powiedział FOX Sports po tym, jak Braves zmarnowali szansę na utrzymanie mistrzostwa świata 2021, przegrywając z Phils w czterech meczach NLDS. Filadelfia, zdobywca dzikiej karty, która zrobiła się gorąca, gdy liczyła się najbardziej, dotarła do World Series.

Strider był gorący przez większość sezonu. Wrzucony do rotacji tuż przed Dniem Pamięci, stał się najszybszym miotaczem, który osiągnął 200 uderzeń, ledwo wciskając się do księgi rekordów, wyprzedzając Randy'ego Johnsona z Hall of Fame.

„W zeszłym roku zrobił kilka rzeczy, których nikt nigdy nie zrobił” – powiedział trener pitchingu Braves, Rick Kranitz ze Strider. – Dostanie swoje rundy, to pewne.

Produkt Clemsona, który został zawodowcem, gdy Braves wybrali go w czwartej rundzie w amatorskim drafcie 2020, Strider przebił się przez nieletnich, ostatecznie zajmując drugie miejsce za kolegą z drużyny Michaelem Harrisem II w głosowaniu na Debiutanta Roku 2022 National League.

Pochodzący z Columbus w Ohio, który obecnie mieszka w Nashville, osiągnął 11-5 ze średnią zarobioną 2.67, wachlował 202 uderzających w 131.2 rundach i miał WHIP (spacery plus trafienia na rundę) na poziomie 0.99. Prowadził także wszystkich startujących w pierwszej lidze z 13.8 strikeoutami na dziewięć rund.

Jeśli nie ma magii w jego charakterystycznym wąsie, z pewnością jest magia w jego potężnym prawym ramieniu. I nie martw się, że Strider poprawia zarost, by naśladować Hall of Famer Rollie Fingers. Nie chce dać sędziom szansy na zrzucenie winy na niego za sfabrykowanie piłki woskiem do wąsów.

„Nie wiem, czy jest jedynym weganinem w baseballu, ale wiem, że dba o siebie” — powiedział Kranitz ze Strider. „Dobrze się odżywia i zna swoje ciało”.

Strider przeszedł na roślinną dietę wegańską po tym, jak w wieku 19 lat zdiagnozowano u niego wysokie ciśnienie krwi i zdecydował, że nie chce polegać na lekach do końca życia. Lubi filmy, muzykę i wyzwania – od skompletowania drużyny zeszłej wiosny po płynne przejście z ławki do pierwszej rotacji.

W tym roku jego celem jest poprawa, co według jego trenera oznacza dodanie zmiany do jego repertuaru fastball/slider.

Skorzysta również z rady swojego kolegi z drużyny, Charliego Mortona, 40-letniego dziekana personelu rzucającego w Atlancie.

„Ma mnóstwo doświadczenia, którym może się podzielić” — powiedział Kranitz o Mortonie. „To świetny facet i świetne źródło informacji dla młodego człowieka takiego jak Strider”.

Przejęcie przez Atlantę łapacza Gold Glove, Seana Murphy'ego z Oakland zimą, również powinno pomóc, chociaż sam Strider nie jest jeszcze pewien co do właśnie wprowadzonego zegara boiska.

„To interesujące”, powiedział Strider, którego niedawny ślub z wieloletnią dziewczyną Maggie rozczarował rzesze fanek, „ale wszyscy będziemy musieli się do tego dostosować. To teraz część gry”.

Jedną z rzeczy, których nie będzie robił, jest rzucanie dwa razy między startami – podstawa dla początkujących Braves, kiedy Leo Mazzone był trenerem miotaczy w latach 90.

Ten 6-stopowy, 195-funtowy miotacz nie prezentuje imponującego wyglądu na kopcu, tak jak robili to miotacze ognia z Hall of Fame, Don Drysdale i Bob Gibson. Ale jako uosobienie potęgi, Strider stał się powszechnie znany.

W rzeczywistości jest jedynym miotaczem, który otrzymał długoterminowe przedłużenie kontraktu od prezesa operacji baseballowych z Atlanty, Alexa Anthopoulosa, który dąży do utrzymania swojego korpusu w nienaruszonym stanie.

W dużej mierze dzięki Striderowi Braves zdobyli piątą z rzędu koronę dywizji – najdłuższą ze wszystkich drużyn – i wygrali 101 meczów, najwięcej od jakiejkolwiek drużyny z Atlanty od 2003 roku.

Ponieważ jest niemal pewne, że zaliczy ponad 20 startów w swoim debiutanckim roku, Strider może nawet znaleźć się w wyścigu o nagrodę Cy Young, ostatnio zdobytą przez Brave'a w 1998 roku (Tom Glavine).

Przynajmniej Spencer Robert Strider wywarł duże wrażenie w krótkim czasie.