Spoglądanie w głąb siebie i ignorowanie wszystkiego innego doprowadziło Marquette do nieoczekiwanego tytułu na Big East

Nieco ponad pięć miesięcy temu Tyler Kolek udzielił prawdopodobnie najbardziej pamiętnej odpowiedzi na jakiekolwiek pytanie, jakie kiedykolwiek zostało zadane podczas Big East Conference Media Day, kiedy reporter szukał jego przemyśleń na temat przewidywanego dziewiątego miejsca dla Marquette Golden Eagles.

Kolek, metr osiemdziesiąt wzrostu strażnik z Cumberland w stanie Rhode Island, odpowiedział dwoma słowami — z których tylko jedno nadaje się do publikacji, a drugie… cóż, po prostu często autokorekty do rodzaju ptactwa wodnego ku frustracji użytkowników iPhone'a.

Podczas gdy jego odpowiedź stanowiła świetną pożywkę dla mediów społecznościowych, niewielu zewnętrznych obserwatorów zdawało sobie sprawę, że Kolek nie tylko zbywał lekceważenie, a nawet nie próbował stać się wirusowy. Zamiast tego ujawniał coś, co mogło być mantrą Złotych Orłów: początek sezonu; nie tyle palące pragnienie udowodnienia ludziom, że się mylą i sprawienia, by kilku ekspertów ucztowało skromnym ciastem – choć można by założyć, że byłyby to zachwycające dodatkowe korzyści – ale raczej prawie całkowite i całkowite skupienie się na sobie; blokowanie wszelkich zewnętrznych hałasów i zakłóceń oraz poleganie na sobie nawzajem, dzień w dzień.

„Od tego wszystko się zaczyna, od zabawy, którą mamy ze sobą” — powiedział Olivier-Maxence Prosper po tym, jak Marquette zebrał się, by w połowie lutego wygrać po dogrywce z Xavierem. „Codziennie przychodzimy na treningi, treningi, podczas meczów dobrze się bawimy. „Lubimy nasze towarzystwo. Lubimy być wokół siebie.

Zadziałało.

Marquette grał w dużej mierze pod radarem do 29 listopada, kiedy to działał wówczas - No. 6 Baylor z sali gimnastycznej w pogromie 96-70 i ponownie sześć tygodni później, kiedy Złote Orły znokautowały kolejną szóstą drużynę, tym razem UConn, aby poprawić 6-1 na Big East.

Przegraliby następny raz, ale potem jeszcze tylko raz w ciągu następnych 10 meczów, zanim we wtorek wieczorem zdobyli pierwsze w historii bezpośrednie mistrzostwo sezonu regularnego Big East, wygrywając 72-56 z Butlerem.

Kolek, jak zwykle, prowadził, kończąc z 21 punktami i 10 zbiórkami, aby postawić wykrzyknik na swojej kandydaturze Big East Player of the Year i jest prawie pewne, że Smart zabierze do domu trochę sprzętu, jako trener ligi rok.

„Mamy specjalną grupę facetów” – powiedział Smart. „To była fajna uroczystość na dole, ale kalendarz wkrótce zmieni się na marzec. Wygranie sezonu regularnego jest ekscytujące, ale to jeszcze nie koniec.

Wraz ze swoim pierwszym bezpośrednim tytułem Big East — i piątym mistrzostwem konferencji w klasyfikacji generalnej — 6. Złote Orły osiągnęły również najwyższą pozycję w ankiecie Associated Press od 1978 r., po raz pierwszy od 20 r. przekroczyły granicę 2018 zwycięstw i nawet jeśli przegrali w finale sezonu regularnego w ten weekend przeciwko St. Johns, co oznaczałoby najmniejszą łączną porażkę w sezonie od czasu, gdy drużyna z 2003 roku 27-6 była w drodze do Final Four.