Długotrwała rywalizacja pochłania Mets i Braves w miarę zbliżania się sezonu

Na trzy tygodnie do dnia otwarcia rywalizacja między New York Mets a Atlanta Braves pozostaje gorąca jak pogoda na Florydzie.

Chociaż Braves zdobyli pięć tytułów National League East z rzędu – najdłuższą passę ze wszystkich obecnych drużyn – wygrali w 2022 roku tylko po serii trzech meczów u siebie w ostatni weekend 162-meczowego sezonu.

Następnie obserwowali, jak właściciel Mets, Steve Cohen, zebrał tuzin wolnych agentów, podbijając swoją listę płac do rekordowej kwoty 369.9 $, zgodnie z Cot's Baseball Contracts.

To prawie 100 milionów dolarów więcej niż Yankees z drugiego miasta, lub znacznie więcej niż przewidywane 233.4 miliona dolarów listy płac w Atlancie, która Cot's zajmuje siódme miejsce w głównych rankingach.

Mets mają dwóch najlepiej opłacanych graczy w historii baseballu – miotaczy Justina Verlandera i Maxa Scherzera – i obaj zapłacą w tym sezonie po 43.3 miliona dolarów. Z kolei The Braves stawiają na młodzież.

„Nasi chłopcy są młodzi, ale doświadczeni” — powiedział menedżer Braves Brian Snitker przed meczem pokazowym przeciwko Mets w Port St. Lucie. – Przez ostatnie dwa lata zdobyli niewiarygodne doświadczenie. Niektórzy z tych gości grali w Game 7 i wygrali World Series. Są młodzi, ale przetestowani w bojach.

- To bardzo utalentowani młodzi zawodnicy, którzy przez ostatnie kilka lat zdobyli duże doświadczenie i nie są usatysfakcjonowani. Wszyscy próbują się poprawić i starają się być lepsi. To ciężko pracująca grupa, bardzo oddana swojemu rzemiosłu, a kiedy jesteś taki, poprawisz się”.

67-letni Snitker jest najstarszym menedżerem w National League, o rok starszym od Bucka Showaltera z Mets. Tylko 68-letni Bruce Bochy z Texas Rangers i 74-letni Dusty Baker z mistrza świata Houston Astros są starsi.

Jednak w kręgach baseballowych wiek jest kwestią umysłu; jeśli ci to nie przeszkadza, to nieważne.

Z wyjątkiem 30-letniego debiutanta Kodai Sengi, sprowadzonego z japońskich głównych klubów z pięcioletnim paktem o wartości 75 milionów dolarów, każdy startujący miotacz w Mets ma co najmniej 35 lat. I każdy regularny z wyjątkiem 28-letniego pierwszobazowego Pete Alonso jest po złej stronie 30.

Z kolei The Braves to klub piłkarski z tak wieloma dzieciakami, że mogą rozpocząć sezon z najmłodszą średnią wieku w lidze. Michael Harris II, broniący debiutanta roku National League, włamał się w wieku 21 lat zeszłego lata. Podobnie Vaughn Grissom, który odziedziczył stanowisko shortstopa po Dansbym Swansonie, który z wolnej agencji podpisał siedmioletni kontrakt o wartości 177 milionów dolarów z Chicago Cubs.

Uderzający przełącznikiem drugobazowy Ozzie Albies, kontuzjowany przez większą część zeszłego roku (złamania stopy i palców), wymachuje kijem o dużej mocy – zaskakujące jak na najniższego gracza w lidze. Podobnie jak Matt Olson, rozpoczynający swój drugi sezon jako następca byłego Face of the Franchise Freddie Freeman.

Wszyscy oni, wraz z wenezuelskim żużlowcem Ronaldem Acuną Jr., innym żużlowcem Austinem Rileyem i łapaczem złotych rękawic Seanem Murphym, mają podpisane długoterminowe kontrakty przyjazne zespołowi. Podobnie jak miotacz Spencer Strider, debiutant z 2022 roku, który osiągnął 200 uderzeń szybciej niż jakikolwiek miotacz w historii baseballu. Gdyby nie Harris, byłby debiutantem roku.

Mówi się, że Braves negocjują przedłużenia z lewym starterem Maxem Friedem, All-Star, który zajął drugie miejsce w głosowaniu Cy Young Award, oraz Kyle'em Wrightem, który prowadził w głównych turniejach z 21 zwycięstwami.

Z drugiej strony Mets będą musieli postawić na Alonso, który w zeszłym roku trafił 40 homerów, ale tej jesieni będzie kwalifikował się do bezpłatnej agencji. Scherzer mógłby też odejść, gdyby skorzystał z klauzuli opt-out w swoim kontrakcie.

Jednym z graczy, który na pewno zostanie we Flushing, jest Edwin Diaz, którego pięcioletni kontrakt o wartości 102 milionów dolarów jest najbogatszym, jaki kiedykolwiek został zawarty.

Mets będą również polegać na infielderach Francisco Lindorze, Eduardo Escobarze i Jeffie McNeilu, którzy zdobyli swoją pierwszą koronę mrugnięcia. Wszyscy, plus Alonso, należą do 11 Mets, którzy opuścili drużynę w poniedziałek na World Baseball Classic.

Zapytany o Braves, pomocnik Mets, Adam Ottavino, powiedział Mike'owi Pumie z The New York Post: „To w większości ten sam zespół, więc zakładam, że będą całkiem dobrzy. Są głębocy, dobrzy we wszystkim, aw ich drużynie jest dużo młodzieży.

Zespoły spotkają się 13 razy, w porównaniu ze zwykłymi 19 ze względu na nowy format, w którym każda drużyna musi grać z każdą z 29 innych drużyn.

Nowością w tym roku są również zasady dotyczące większych baz, mniejszej liczby pick-offów i zegara narzutu, który powoduje, że zarówno miotacze, jak i pałkarze przestrzegają limitów czasowych lub kar za ryzyko. Zainstalowanie większych podstaw skraca również odległość między workami, co sugeruje zwrot skradzionej bazy jako urządzenia seryjnego.

Acuna, na przykład, kilka lat temu o mało nie przegapił rzadkiego sezonu 40/40 i ma nadzieję, że ponownie osiągnie ten poziom, teraz, gdy jest w pełni wyleczony z rozdartej ACL. Kontuzje są zawsze czynnikiem decydującym o tym, jak zespoły zakończą mecz.

Lewy Lewy Mets, Jose Quintana, złamał żebro podczas meczu pokazowego i na przykład może wypaść z gry na kilka miesięcy. Jego prawdopodobny następca, David Peterson, doznał mniej poważnej kontuzji palca.

Cały sezon może sprowadzić się do tego, kto robi się gorący, kiedy liczy się najbardziej. W 2022 roku Atlanta zakończyła 21-10 we wrześniu i październiku, podczas gdy Mets zajęli 18-13 na tym samym odcinku. To zabiło nadzieje Nowego Jorku na tytuł dywizji, mimo że przez większość roku prowadzili NL East.

The Braves mają nadzieję na odzyskanie mistrzostwa świata, które zdobyli w 2021 roku, podczas gdy Mets dążą do pierwszego od 1986 roku. Od czasu pojawienia się rozgrywek dywizyjnych w 1969 roku każda drużyna dwukrotnie wygrała World Series.

„To nie jest typ dywizji, w której jedna drużyna ucieknie” – powiedział The New York Post zapolowy Mets, Mark Canha. „Przyjdź 1 września, wszyscy będą bardzo blisko i będziesz musiał grać dobrze na odcinku”.

Według trenera trzeciej bazy Atlanty, Rona Washingtona: „W tej chwili wszyscy myślą, że mają szansę. Nie można ignorować Filadelfii. Nie możesz zignorować żadnej drużyny baseballowej, ponieważ każdego dnia możesz zostać pokonany”.

Filadelfia zajęła trzecie miejsce w NL East, 14 meczów za Braves i Mets, ale zdobyła dziką kartę do miejsca w World Series, gdzie przegrała z Houston Astros w sześciu meczach.

„Wszyscy w dywizji starali się być lepsi w zeszłym roku i tak się stało” – powiedział Snitker. „To naprawdę mocna dywizja, więc nie możemy się doczekać rozpoczęcia sezonu i zobaczenia, gdzie jesteśmy”.