Kawhi Leonard i Paul George są gotowi do prowadzenia „skoncentrowanych” maszynek do strzyżenia LA w czwartym roku

LOS ANGELES — Los Angeles Clippers rozpoczęli w poniedziałek kampanię 2022-23, goszcząc lokalnych i krajowych reporterów na dzień mediów. To był pierwszy raz, kiedy Kawhi Leonard zorganizował konferencję prasową — lub zadawał pytania w jakiejkolwiek publicznej scenerii — w roku kalendarzowym.

Leonard, przygotowując się do powrotu w tym sezonie z operacji ACL i długiego procesu rehabilitacji, był w radosnym i zabawnym nastroju, żartując z kolegami z drużyny, podpisując setki piłek do rozdania i dostarczając publiczności jednego ze swoich słynnych śmiechów z dnia dla mediów .

Było wiele tematów i wątków z pierwszej dostępności mediów w tym sezonie, ale najważniejszym z nich była determinacja Leonarda i Paula George'a, dwóch supergwiazd z Los Angeles, którzy w pełni rozumieją swoje aspiracje do mistrzostw, które muszą przełożyć się ze słów na czyny.

Leonard grał tylko w 48.2% z 226 możliwych meczów sezonu regularnego, odkąd został Clipperem, tracąc cały ostatni sezon po odbudowie ACL. Prawie 15 miesięcy po kontuzji, plan sztabu szkoleniowego dla niego jest nadal niejasny. Jednak wszystko wskazuje na to, że jest gotowy na premierę 20 października, a następnie zespół zachowuje ostrożność w stosunku do obciążenia pracą przez cały sezon.

Jeśli chodzi o akcję przedsezonową, która rozpocznie się w piątek, 30 września, Clippers będą to robić codziennie z Leonardem, zanim ustalą jego status. Leonard wskazał, że jest zdrowy i gotowy na wszelkie ćwiczenia, jakie główny trener Ty Lue ma dla drużyny.

„Dla mnie indywidualnie będę brał udział w obozie treningowym” – powiedział. „Wtedy, po prostu widząc mój postęp, jak się czuję, czego nie czuję, czy poruszam się poprawnie i po prostu idę dalej. Po prostu stopniowo się buduje”.

Był wyraźnie aktywny podczas wtorkowego popołudnia treningu, eksplodując z nogi, gdy George walczył w farbie:

Będzie to również pierwszy „normalny” obóz treningowy, jakiego LA doświadczył od czasu inauguracyjnego parowania Kawhi-PG – pamiętaj, że poza sezonem 2020 odbył się bezpośrednio po bańce w listopadzie i grudniu, a Leonard oczywiście nie brał udziału w obozie w 2021 roku.

Między innymi dlatego poniedziałek wydawał się początkiem nowej podróży. Atmosfera wokół obiektu treningowego w LA była niezrównana, gdy chłopaki ubrali się w mundury pierwszego dnia.

Z perspektywy personelu to nie są te same Clippery, które pamiętasz z ostatniego razu Leonarda na parkiecie.

Jednostka, do której wraca, wygląda zupełnie inaczej niż zespół z Los Angeles 2021, który zmusił Phoenix Suns do sześciu meczów w finałach na Zachodzie. Jest głębszy. Jest bardziej przetestowany w boju. I jest naładowany pewnością, od góry do dołu.

Norman Powell, Robert Covington i John Wall są głównymi bohaterami najnowszych dodatków, które co noc będą odgrywać znaczącą rolę. Powell i Wall zaopatrują Clippery w komponenty, których im brakowało, a Covington zwiększa liczbę skrzydeł, które LA może rozmieścić w ataku pięciokrotnym, nie otwierając luk w defensywie.

Ponieważ Leonard milczał w radiu przez ostatnie 12 miesięcy, w poniedziałek po raz pierwszy odniósł się do budowy dyżurów i ostatnich działań front office. Powiedzieć, że jest fanem transakcji, które zaaranżował Lawrence Frank, byłoby niedopowiedzeniem. Clippers nie tylko sprowadzili jednego z jego byłych kolegów z drużyny w Powell, ale także trzymali się planu, który wszyscy wyobrażali sobie od pierwszego dnia – budowania bezpozycyjnego składu, który może się dostosowywać w locie.

„Myślę, że wykonał świetną robotę” – powiedział o Franku Leonard. „W naszej drużynie mamy wiele utalentowanych skrzydeł, które potrafią grać w obie strony, dryblować, strzelać, pilnować wielu pozycji. I myślę, że właśnie tego potrzebujesz w tej NBA, facetów, którzy potrafią pilnować, zmieniać i odrzucać otwarte strzały. Zobaczymy, jak się rozwinie w tym roku, ale jestem podekscytowany”.

Poproszony o konkretnie omówienie nowych graczy rotacyjnych, Leonard potwierdził mocne strony Powella i Covingtona. Biorąc pod uwagę, że Wall przegapił cały zeszły sezon, Leonard odniósł się tylko do tego, jak wyglądał w meczach w sezonie 2020-21 i tegorocznych treningach poza sezonem.

„Myślę, że Norm (Powell) jest dobry – może grać na obu końcach parkietu” – powiedział Leonard. „Jest dobry w obronie piłki nożnej i zdecydowanie potrafi strzelać. Poprawił swoją punktację i podania, odkąd grałem z nim z Raptors. (Robert) Covington właśnie przyprowadza nam kolejnego faceta, który może pilnować wielu pozycji i rozciągać dla nas podłogę. John (Wall), jedyne, do czego mogę wrócić, to dwa lata, kiedy widziałem go przeciwko nam w Houston. Grał dobrze. Prawdopodobnie ostatni raz widziałem go osobiście w grze na żywo, poza praktykami tutaj. Ale wygląda świetnie. Połóżmy to wszystko na podłodze i zobaczmy, co możemy zrobić”.

W przypadku tych maszynek do strzyżenia, wyraźny podział między nimi a innymi wrogami Zachodu będzie elastyczność ich składu i sytuacyjne podejmowanie decyzji przez Lue. Bez hiperboli mogliby wystawić 10 różnych składów początkowych, w zależności od pojedynku, i stanowić prawdziwe wyzwanie dzięki elitarnej kombinacji długości defensywnej i ofensywnych odstępów.

Kiedy Los Angeles poszło na marne przeciwko Dallas Mavericks i Utah Jazz w play-offach w 2021 roku, Lue dał reszcie NBA zapowiedź tego, co ma nadejść. Gdy wszyscy awansowali – w tym Leonard w czwórce, w którą spodziewam się, że będzie grał dużo w tym roku – odblokowało to potwora, który zmusił cię do wybrania trucizny. Leonard i George mogli źle dopasować polowanie na rozgrywających lub centra, zjechać w dół, przyciągnąć pomoc i narazić całą obronę na niebezpieczeństwo.

Z powodu kontuzji nie byli w stanie powrócić do tych śmiercionośnych składów, które prawie zdobyły trofeum Konferencji Zachodniej.

Od czasu tych serii Clippers poprawili swój ekwipunek. Mogą teraz nominować trzech lub czterech graczy, którzy zajmą miejsce w centrum gry w małej piłce.

Choć będzie to luksus obraźliwy, to tak naprawdę to defensywny koniec przykuwa uwagę Paula George'a. Kiedy w poniedziałek omawiał najlepszą cechę swojej drużyny, jego umysł automatycznie przeszedł na przerażający styl, w którym mogli grać.

– To znaczy, możemy wszystko zamienić – powiedział George. „Myślę, że to jest teraz piękna i przerażająca część naszego zespołu. Możemy wszystko zamienić i nadal nie rezygnować z kosza. Wiele razy, gdy zespoły się zmieniają, wciąż istnieje słabe ogniwo, które zespół będzie próbował wyizolować i do którego się udać. Nie możesz tego zrobić z nami, jeśli się zamienimy.

Teoretycznie składy, o których mówi George, zawierają dowolną kombinację skrzydeł (i ściany) w przypadkach, gdy Ivica Zubac nie znajduje się na podłodze. W większości będą to Covington, Nic Batum lub Marcus Morris, którzy zajmą miejsce w centrum i zmienią się na strażników w 1-5 akcji typu pick-and-roll, jeśli to konieczne.

Lub, jeśli zespół czuje się komfortowo, pozwalając Zubacowi na większą zmianę w tym roku, może to być punkt sprzedaży Zubaca, aby zamknąć więcej gier i grać cięższe minuty.

Jeśli Wall okaże się niezwykle cenny w ofensywie dla grupy, której często brakowało wybuchu, będzie mógł zamykać mecze. Jeśli tak jest, Wall byłby technicznie jedynym „słabym ogniwem”, na które przeciwnicy mogliby celować, tylko ze względu na rozmiar. Przy 6'3” Wall będzie najmniejszym zawodnikiem na boisku praktycznie za każdą minutę gry w tym roku.

Niemniej jednak reputacja defensywna Walla w Waszyngtonie była znakomita. Był uważany za jednego z najlepszych dwukierunkowych strażników w lidze, który mógł wymuszać przewroty, zakłócać podawaną linię i odbierać piłkę każdemu, kto ma luźny uchwyt. Ostatni raz widzieliśmy tę wersję Walla podczas play-offów 2017, więc nie jest to coś, czego fani powinni oczekiwać w każdym meczu.

Ale mając zaledwie 32 lata i mając dużo wolnego czasu, fizyczna sylwetka Walla wydaje się wystarczająco upewniać George'a i firmę.

„Nasza prędkość, nasza długość, nasz atletyzm” – odpowiedział George, zapytany o narzędzia obronne zespołu. „I myślę, że tylko nasze indywidualne IQ defensywne – z naszymi szybkimi rękami, szybkimi stopami, na całej planszy i mamy strażników, którzy odbijają się jak John (Wall). Myślę, że to będzie prawdziwy problem. Potem, gdy się zatrzymujemy, idziemy na drugi koniec, jest presja na zespoły, które mają strzec (nas). Jeśli mamy personel na boisku, który jest tylko skrzydłami, drużynom trudno jest go strzec i walczyć z nim.

George jest skrojony na miarę tego stylu i było to widoczne już w Indianie pod rządami Franka Vogla. Chociaż Pacerowie nie mieli wszechstronnej broni, aby wykorzystać te specjalne składy, można było zobaczyć przebłyski George'a, który był w stanie strzec każdego na podłodze, niezależnie od rozmiaru.

Podczas wtorkowego treningu Lue wspomniał nawet o możliwości gry przez George'a w minutach rozgrywających. Byłby to ostateczny kod przeciwko przeciwnikom, którzy polegają na mniejszych strażnikach, aby podpalić ich ofensywę. Na przykład: Gdzie ukrywasz Trae Young, Kyrie Irving lub starszego Chrisa Paula, jeśli George jest na pozycji rozgrywającej, a Covington lub Batum są najmniejszymi graczami na parkiecie?

„Spowoduje to, że niektórzy trenerzy – to naprawdę może przekroczyć ligę do miejsca, w którym gra może przejść do pięciu skrzydeł na parkiecie” – powiedział George. „Możemy być takim zespołem, który (przeciwnicy) spróbują naśladować ze względu na sukces, który mamy nadzieję odniesiemy”.

Podczas gdy sesja medialna Leonarda dotyczyła głównie jego zdrowia i dyspozycyjności, George stanął przed kilkoma trudnymi pytaniami. Dowiedzieliśmy się o jego ostatnich staraniach, by stać się silniejszym liderem organizacji i jego kolegów z zespołu.

Dla George'a, który był aktywny przez wszystkie cztery lata z Clippers, ale wciąż cierpiał na różne kontuzje, wziął na siebie organizowanie letnich treningów i głoszenie znaczenia relacji na boisku i poza nim.

Aby zrealizować swój cel, jakim było dostarczenie tytułu organizacji Clippers, George postanowił rozpocząć 2022-23 na prawą stopę.

„Myślę, że oboje wewnętrznie obiecaliśmy – wiem, że zrobiłem to dla siebie – że przyniesiemy tutaj mistrzostwo” – powiedział George, omawiając jego i Leonarda kadencję. „Wtedy, kiedy spojrzysz, jak blisko byliśmy dwa lata temu, rok, w którym Kawhi został ranny, jak blisko byliśmy… Nie chciałem zostawiać na stole niczego, co mogłem zrobić więcej. Pomyślałem, że tego lata bardzo ważne jest, aby utrzymywać kontakty między facetami, trzymać się razem, ćwiczyć razem. To było bardziej poboczne. Tak naprawdę nie obchodziły mnie sprawy na boisku. Dojdziemy do tego, gdy zacznie się obóz.

W latach 2019-20 George był naocznym świadkiem, jak trudno jest rozwijać chemię podczas grind sezonu. Ogólnie rzecz biorąc, wysiłek musi rozpocząć się poza sezonem.

„To było bardziej po prostu zebranie facetów razem, możliwość śmiania się” – dodał. „(Powell) i (Covington) były nowymi dodatkami, więc chcieliśmy przyspieszyć ich pracę w zespole i sprawić, by czuli się komfortowo podczas skoku. Byliśmy tutaj. Ten rdzeń istnieje już od lat, a kiedy spojrzysz na zespoły, które wygrywają i odnoszą duże sukcesy, to są to zespoły, które są razem, łączą się i łączą. To był rodzaj mojego sposobu myślenia tego lata; po prostu trzymaj się razem, buduj chemię, koleżeństwo. Myślałem, że wiele z tego wyciągnęliśmy”.

To najbardziej godna podziwu część dotychczasowej kariery George'a Clippersa. Od chwili, gdy Leonard doznał kontuzji w czerwcu 2021 roku, George przejął rolę przywódczą, która była bardzo potrzebna w szatni. Przyjął to, zapewniając, że każdy gracz, który wkracza do kultury LA, czuje się mile widziany od momentu przejścia przez drzwi.

To nie był styl George'a w Indianie, ani jak działał w Oklahoma City, kiedy zajął trzecie miejsce w głosowaniu MVP. Jest to teraz gracz z weteranem techniki i świadomy tego, jak jego działania wyznaczą standard dla całego składu.

– Zdecydowanie jedziemy do obozu, myślę, że się znamy – powiedział George. „Wiemy, czego się spodziewać. Wiemy, jak wyciągnąć z siebie to, co najlepsze. Po prostu usuń wszelkie zmarszczki, które mamy w przyszłości.”

Kiedy podpisał przedłużenie umowy z LA w grudniu 2020 r., George wyraził, że: posiadał swój zespół trofeum za zobowiązanie się do niego długoterminowo.

Będzie to pierwszy obóz treningowy (i sezon regularny), w który LA wkroczyło z całą rotacją aktywną i zdrową. Już samo to powinno przypominać zwycięstwo Lue i sztabu szkoleniowego.

Pomijając jakiekolwiek kontuzje lub niepowodzenia w obozie, w połowie października powróci duet Kawhi-PG, który rozegrał razem tylko 104 mecze. George szczegółowo opisał, jak bardzo nie może się doczekać powrotu do składu kolejnego najlepszego strzelca i twórcy.

„Tak, to znaczy, jestem naprawdę podekscytowany. Jestem bardziej podekscytowany tym, że jest zdrowy” – powiedział George o powrocie Leonarda. „To przede wszystkim. Widziałem jego całe (odwyk) od momentu kontuzji do pracy, którą włożył w ten poza sezonem, wchodząc w ten sezon. Byłem w takiej sytuacji, że byłem poza domem i musiałem rehabilitować się przez cały sezon. Wiesz, musiałem obserwować z zewnątrz, ile pracy włożył w ten rok. Jestem naprawdę podekscytowany, że ma szansę robić to, co kocha i wrócić na boisko. Oczywiście po tym, to emocje związane z grą z najlepszym graczem dwukierunkowym w grze.”

Clippers nie będą też cofać się przed presją, która nieuchronnie wiąże się z byciem pewnym pretendentem do tytułu. Mogą mieć retrospekcje do sezonu 2019-20, kiedy większość mediów wybrała ich do wygrania Zachodu, ale są w znacznie lepszym miejscu – fizycznie i psychicznie – aby sprostać tym oczekiwaniom.

George, rozumiejąc, że zawsze istnieje skończona liczba szans na dotarcie na szczyt góry, zaprasza mentalność tytułu lub popiersia, która może otaczać te Clippery.

„To znaczy, kiedy patrzysz na nasz skład, patrzysz na zdrowie wszystkich w tym zespole, dobrze jest mieć taką presję” – powiedział George. „Faktem jest, że niewiele zespołów odczuwa taką presję w trakcie sezonu. Więc dla nas to honorujemy. Przyjmujemy to. Bardzo podekscytowany tym, co nadejdzie w tym roku. Odkąd tu jestem, myślę, że nie mieliśmy jeszcze pełnego zdrowego sezonu ze wszystkimi w mundurach. Istnieje duży optymizm co do tego, co możemy osiągnąć, gdy wszyscy jesteśmy pełni sił”.

Przez wszystkie wzloty i upadki, jakie przeszedł George, sięgając do bańki, największe postępy, jakie widzieliśmy, polegają na jego przywództwie, dojrzałości i reagowaniu na przeciwności losu.

Samoświadomość i uczciwość George'a sprawiły, że stał się bardziej lubiany przez fanów NBA, niezależnie od lojalności.

Jedno z jego ostatnich wypowiedzi z dnia mediów okazało się najpotężniejsze, ponieważ użył jednego słowa, aby zobrazować swój sposób myślenia przed swoim 13. sezonem.

– Skupiony – powiedział. „Zrozumienie szansy i okna (mistrzostwa). I myślę, że w ten sposób podchodziłem do każdego dnia treningu, był po prostu skoncentrowaną, zamkniętą mentalnością, aby wydobyć z siebie to, co najlepsze, aby wydobyć z siebie to, co najlepsze”.

Nie słychać wielu gwiazd, zwłaszcza najlepszych piętnastu graczy w lidze, przyznają, że kończy im się czas, aby wykorzystać swoją świetność.

„Moje okno kurczy się, by zostać mistrzem” – powiedział George.

Priorytety Clippers są ustalone na nadchodzący sezon; zachowaj świeżość Leonarda, zobowiąż się do bycia najbardziej przerażającą drużyną defensywną w lidze i kontynuuj rozwijanie silnych nawyków, które George zaszczepił przez całe lato.