Minęło 50 lat, odkąd Siły Powietrzne ostatnio używały jednosilnikowego wciągarki ogonowej. Jak będzie szkolić nowych pilotów OA-1K?

Pomimo wielu kształtów i rozmiarów, samoloty Sił Powietrznych mają jedną wspólną cechę. Wszystkie mają trójkołowe podwozie. Zmieniło się to wraz z zakupem przez Pentagon za 3 miliardy dolarów 75 AT-802U Sky Warden na potrzeby Armed Overwatch kilka miesięcy temu. Teraz USAF musi wymyślić, jak wyszkolić pilotów do latania tym samolotem z tylnym kołem.

Serwis niedawno oznaczył L3Harris/Air Tractor AT-802U jako OA-1K, przywracając nomenklaturę (OA), której nie używał od czasów II wojny światowej. Oznaczenie odzwierciedla wielozadaniowość samolotu do bliskiego wsparcia powietrznego, precyzyjnego uderzenia oraz uzbrojonego wywiadu, obserwacji i rozpoznania w środowiskach o niskiej intensywności i misjach operacji specjalnych.

Nawiązuje również do czasów, gdy USAF i ich poprzednik Army Air Corps były pełne samolotów skonfigurowanych z ogonem. Co zaskakujące, Siły Powietrzne mają stosunkowo niedawne doświadczenie z jednym z tych samolotów z czasów II wojny światowej. Dowództwo Operacji Specjalnych Sił Powietrznych (AFSOC) 6 Eskadra Operacji Specjalnych (6. SOS) obsługiwał zmodyfikowaną wersję legendarnego C-47 (Basler BT-67) do 2010 roku.

Ale C-47 był dużym dwusilnikowym samolotem transportowym. Ostatni raz Siły Powietrzne obsługiwały zwinny jednosilnikowy samolot z tylnym kołem w 1972 roku, kiedy to przekazały południowowietnamskim siłom powietrznym ostatnie samoloty Douglas A-1E, A-1H i A-1J Skyraiders. (OA-1K może być postrzegane jako następne w serii oznaczenie po Skyraiderze).

Oczywiście serwis nie szkolił rutynowo swoich pilotów na takich samolotach z jednym możliwym wyjątkiem. Pełniąc rolę „doradców” wojskowych za granicą, niewielka liczba pilotów 6. SOS została przeszkolona do latania na jordańskim Longsword-AT-802, wcześniejszej wersji 802, którą L3Harris i Air Tractor sprzedały do ​​kilku krajów środkowo-wschodnich około 2010 roku. Wiele z nich trafiło później do Jordanii do użytku w patrolach granicznych i innych misjach ISR / lekkich uderzeń.

Ale nie istnieje żaden program szkolenia czegoś takiego jak 200 pilotów OA-1K, które AFSOC planuje mieć po 2025 roku. Brak takiego programu szkolenia dla samolotów z tylnym kołem skłonił dowódcę AFSOC, generała porucznika Jima Slife'a do komentarza dziennikarzom we wrześniu: „Będziemy musieli poświęcić dużo uwagi szkoleniu w tym zakresie. Od dłuższego czasu nie obsługiwaliśmy na dużą skalę samolotu z ogonem”.

Wyzwania związane z obsługą samolotów typu tail dragger są dobrze znane. Umieszczenie podwozia głównego przed obrotowym kołem tylnym zapewnia stosunkowo niestabilną obsługę naziemną podczas kołowania, startu i lądowania. Gdy jednopłatowce napędzane śmigłem z lat 1930. i 40. XX wieku otrzymywały coraz mocniejsze silniki i większe śmigła, aby je pomieścić, ich przednie główne koło zębate zostało podniesione, tworząc nachylenie od dziobu do ogona.

Większe, dłuższe silniki rzędowe i promieniowe, których używali, również narzucały większą odległość między kokpitem a śmigłem. Wraz z nachyleniem stworzyło to konfigurację, która blokuje widok pilota do przodu, dopóki ogon samolotu nie obróci się do poziomej pozycji z nosem podczas startu i lotu.

OA-1K będzie miał te same problemy. Będzie to również wymagało umiejętności lądowania i startu (lądowanie za trzy punkty, sterowanie sterem/hamulcem różnicowym), których nie uczą współcześni piloci USAF.

„SOCOM wybrał platformę, którą, jak sądzę, dobrze wykorzystamy” — powiedział generał broni Slife. „Ale zwracam dużą uwagę na to, jak wygląda ten proces szkoleniowy, aby upewnić się, że nie umieszczamy ludzi nad głowami typem samolotu, do którego nie są przyzwyczajeni”.

Rurociąg szkoleniowy jest obecnie opracowywany przez Dowództwo Edukacji i Szkolenia Sił Powietrznych, AFSOC i L3Harris. Nowy program nauczania dla pilotów OA-1K i tylnych siedzeń (operatorów broni/czujników) nauczy ich niuansów działania samolotu z tylnym kołem, a także jego uzbrojenia/systemów ISR. Opanowanie obsługi samolotu zadecyduje o długości każdego szkolenia z uzbrojoną obserwacją, powiedział rzecznik AFSOC, podpułkownik Becky Heyse Czasy sił powietrznych.

AFSOC podobno rozważa szkolenie pilotów testowych i instruktorów na komercyjnych samolotach z tylnym kołem, zanim przejdą do samego OA-1K. Uczniowie Szkoły Pilotów Testowych USAF od czasu do czasu mieli okazję doświadczyć wysokowydajnych dragsterów z cywilnymi operatorami Warbird, takimi jak Pamiątkowe siły powietrzne udostępniając uczniom i instruktorom samoloty takie jak P-51 Mustang. Chociaż takie doświadczenia są cenne, trudno byłoby je włączyć do rutynowego programu szkoleniowego.

Jedną z możliwości, o których konkretnie wspomniały Siły Powietrzne ani L3Harris/Air Tractor, jest korzystanie z komercyjnych szkół lotniczych lub instruktorów komercyjnych, którzy specjalizują się w szkoleniu samolotów Air Tractor i Ag. Na przykład, Centrum Szkolenia Turbin na Manhattanie w Kansas prowadzi zarówno kursy wstępne, jak i okresowe na modelach Air Tractor 802 (na których opiera się QA-1K). Firma posiada pełnoekranowy symulator i znajduje się obok rozległej bazy wojskowej Fort Riley.

Plany AFSOC zakładają rozpoczęcie szkolenia lotniczego OA-1K jesienią 2025 r. Jeszcze nie ogłoszono, gdzie program będzie się opierał, ale Hurlburt Field w zachodniej części Flordy, gdzie AFSOC już obsługuje eklektyczny asortyment samolotów, miałoby sens. Pobliskie poligony w Zatoce Meksykańskiej byłyby przydatne, podobnie jak istniejąca zdolność Hurlburta do umieszczenia amunicji, obszarów składowania amunicji / personelu pomocniczego, co umożliwiłoby szkolenie ogniowe dla OA-1K.

Cztery eskadry operacyjne po 15 samolotów plus jedna eskadra szkoleniowa wystarczyłyby do zaspokojenia potrzeb bojowych, zapewniając jednocześnie każdej jednostce wystarczającą ilość odpoczynku, zasugerował dowódca SOCOM, gen. Richard Clarke. Każda eskadra będzie miała własny symulator i dedykowane urządzenia do symulacji.

Dzięki dynamicznemu, niskogórskiemu charakterowi zbrojnej misji obserwacyjnej i wyzwaniu, jakim jest pilotowanie samolotu, jest duża szansa, że ​​kwatery załogi lotniczej OA-1K będą bardzo poszukiwane. Generał broni Slife zauważył, że jednostki AFSOC U-28 i MC-12 przejdą na uzbrojoną platformę obserwacyjną w ciągu tej dekady. „Będą to w dużej mierze wewnętrzne przejścia jednostek” – dodał Slife.

Siły Powietrzne spodziewają się, że flota OA-1K będzie w pełni operacyjna w 2029 roku. Kiedy to się stanie, służba będzie miała grupę pilotów z tylnym kołem, których nie miała od ponad 50 lat.