W bostońskiej sali sądowej Robert Isom, dyrektor generalny American Airlines, wspomina kilka przerażających chwil

Marzec 2020 był trudnym okresem w branży lotniczej, ponieważ pandemia zmniejszyła ruch. W pewnym momencie prezes American Airlines Robert Isom wezwał mentora, byłego dyrektora generalnego Delta, Richarda Andersona, po wskazówki. Tymczasem amerykański dyrektor Vasu Raja zintensyfikował rozmowy z JetBlue na temat sojuszu.

W tym czasie: „Byliśmy w samym środku największego kryzysu, jaki kiedykolwiek widziałem w branży lotniczej, który potencjalnie zagrażał rentowności American Airlines” – zeznał Isom w poniedziałek na sali sądowej w Bostonie. „Każdego dnia traciliśmy dziesiątki milionów, jeśli nie 100 milionów jednego dnia. W gotówce mieliśmy tylko 8 miliardów dolarów. Moglibyśmy zabraknąć gotówki.

„Nie mieliśmy czasu czekać i myśleć” – powiedział. „Każdy dzień był dniem, który może być krytycznym wydarzeniem (dla) naszej przyszłej rentowności”.

W e-mailu do Andersona Isom napisał, że „branża będzie musiała stracić ogromną pojemność – cofając tarczę o pięć lat, jako wskazówkę dotyczącą tego, jak wygląda rok 2021”.

Wiosna 2020 roku była jednym z tematów szeroko zakrojonych pytań adwokatów antymonopolowych Departamentu Sprawiedliwości podczas poniedziałkowego procesu w Sądzie Okręgowym Stanów Zjednoczonych dla Massachusetts w Bostonie. Departament Sprawiedliwości nazwał sojusz American/JetBlue, znany jako Northeast Alliance, „faktyczną fuzją”. Sędzia okręgowy USA Leo Sorokin w Bostonie zdecyduje, czy sprawa pójdzie dalej.

Oprócz przesłuchania Isoma w poniedziałek, prawnicy Departamentu Sprawiedliwości przesłuchali Scotta Laurence'a, człowieka w środku Sojuszu Północno-Wschodniego i sprawy.

Laurence pracował dla JetBlue, jako szef ds. przychodów i planowania, a następnie przeniósł się do Ameryki w marcu 2022 r. jako starszy wiceprezes ds. strategii partnerstwa. W JetBlue Laurence negocjował niektóre z wczesnych etapów sojuszu z Rają. Pomiędzy pracą dla dwóch partnerów spędził miesiąc w firmie Delta jako wiceprezes ds. planowania sieci. Jego odejście z Delty nie zostało wyjaśnione, ale powiedział w poniedziałek, że rozmawiał z Rają w ciągu następnego dnia i czuł, że ma „stałą ofertę” dołączenia do Amerykanów.

Poza pokazaniem sekwencji dyskusji sojuszu Northeast, zeznania pokazały, jak mały świat jest branża lotnicza, z kadrą kierowniczą z łatwością przemieszczającą się między firmami. Na przykład Isom i Anderson pracowali w Northwest Airlines. Isom powiedział, że Anderson „jest moim wieloletnim mentorem. Pracowaliśmy razem nad 9 września i kryzysem SARS”.

Wiosną 2020 r., powiedział Isom, amerykańskie przychody spadły o 90%. „Uważałem, że Covid jest śmiertelnym zagrożeniem” — powiedział. „Oceniłem, że możemy patrzeć na coś, czego pokonanie zajęłoby pięć lat. American będzie musiał coś zrobić, żeby zmienić swoje rozmiary.

„Lecialiśmy w styczniu i czekaliśmy na dobry rok” – powiedział. (Wtedy) wszystko zniknęło. Miałem gotówkę, która wylatywała za drzwi. Patrzyłem na to wszystko w kontekście tego, co musi się wydarzyć w American, abyśmy nie wypadli z biznesu”.

Isom po raz pierwszy dowiedział się o potencjalnym partnerstwie JetBlue od Raja. „Brzmiało to naprawdę intrygująco” – powiedział. „Jak to określił, była to okazja, by wziąć podrzędny aspekt amerykańskiej sieci i przekształcić go w coś, co byłoby naprawdę interesujące.

„To był fantastyczny moment” – powiedział. „Przez długi czas walczyliśmy o to, jak zmienić naszą trafność w obszarze Nowego Jorku”. Amerykanin miał wadę slotów w Nowym Jorku, powiedział: „Amerykanin ma 105 podróży na JFK, 163 w LGA”, powiedział, podczas gdy Delta ma dwa razy więcej na JFK i 50% więcej na LaGuardia, podczas gdy United ma numery Delta w Newark .

Laurence zeznał, że on i Raja zaczęli dyskutować o NEA w listopadzie 2019 r. Dyskusja rozpoczęła się, ponieważ JetBlue chciał niektóre z amerykańskich automatów na międzynarodowym lotnisku w Nowym Jorku Kennedy'ego, w szczególności automaty do gry późnym popołudniem. „Kiedy o tym rozmawialiśmy, świat wywrócił się do góry nogami z Covidem i ten rodzaj zniknął w eterze, ponieważ istniała zrzeczenie się slotu w oparciu o Covid” – powiedział.

Umowa NEA została podpisana w lipcu 2022 roku.