Jak inwazja Putina na Ukrainę przyniosła niespodziankę dla biznesu Enviva zajmującego się pelletami drzewnymi?

Ekolodzy mają wątpliwości, ale wiara Johna Kepplera w źródło energii jest nagradzana przez europejskich klientów, którzy są gotowi zapłacić najwyższe pieniądze.

OW rześki poranek w Północnej Karolinie wschodni las sosnowy jest wycinany w precyzyjnie zaplanowanym balecie hydraulicznym. Obcęgi chwytają 500-funtowe, 30-metrowe pnie drzew, przepuszczają je przez przycinarki i automatyczne przecinaki, a następnie układają prawie jednolite kłody na ciężarówki z platformą, które zabierają je do młynów, aby pociąć je na deski budowlane. Chwytaki zgarniają resztki zbiorów – gałęzie, kończyny i resztki – i wrzucają je do wywrotek z otwartym dachem zmierzających do jednego z 10 zakładów prowadzonych przez Enviva, gdzie mają być posiekane, wysuszone, sproszkowane i sprasowane w dwucalowe pelety drzewne .

Mógłbyś spalić te pelety w swoim przydomowym grillu – gdybyś mógł je kupić, czego nie możesz. „Jesteśmy już wyprzedani”, chwali się John Keppler, współzałożyciel i dyrektor generalny Enviva. Na początku tego roku firma z siedzibą w Bethesda w stanie Maryland podpisała kontrakty typu „bierz lub płać”, aby sprzedać niemieckim i innym europejskim klientom miliony ton peletów w ciągu najbliższych 15 lat po ponad 250 USD za tonę, co jest rekordową ceną, która teraz przynosi zyski brutto marże 43 USD za tonę, o 14% więcej niż w zeszłym roku. Elektrownie na pellet, które wcześniej mogły opierać się na rosyjskim węglu lub gazie ziemnym. W Europie ceny gazu ziemnego wzrosły dziesięciokrotnie w ciągu dwóch lat, osiągając równowartość 60 USD za tysiąc stóp sześciennych (w porównaniu z 8.25 USD za mcf w Ameryce). „Nigdy nie było lepszego czasu na biznes peletów” — mówi Keppler.

Podczas gdy inwazja Władimira Putina na Ukrainę przyniosła Enviva gratkę, nie jest to sukces z dnia na dzień. Keppler, lat 50, spędził 15 lat, budując z niego największego na świecie producenta granulatu przemysłowego, z rocznym obrotem 1 miliarda dolarów i aktualną kapitalizacją giełdową wynoszącą 4.65 miliarda dolarów. Firma nadal generuje stratę netto po amortyzacji i odsetkach, ale spodziewa się, że EBITDA w tym roku wzrośnie ponad dwukrotnie, do 250 mln USD. Keppler zamierza wybudować dziesięć kolejnych zakładów w ciągu najbliższych pięciu lat, podwajając obecną roczną produkcję wynoszącą 6.2 mln ton pelletu. „Każda produkowana przez nas tona to tona węgla, który pozostaje w ziemi”, mówi.

Wielu ekologów wątpi, że to dobry kompromis. W rzeczywistości spalanie pelletu drzewnego emituje jeszcze dwutlenek węgla za taką samą ilość energii jak węgiel. Pelety są uważane za zielone tylko dlatego, że biomasa jest odnawialna. Połów? Nowo zasadzone drzewa potrzebują dziesięcioleci, aby sekwestrować dwutlenek węgla uwolniony przez spalenie ich poprzedników. „Najlepszą strategią obniżenia poziomu CO2 w atmosferze jest ochrona i powiększanie lasów, a nie niszczenie ich i wykorzystywanie drzew jako paliwa” – mówi ekspert ds. zmian klimatycznych Robert Musil, dyrektor generalny Rady Rachel Carson.

„Nigdy nie było lepszego czasu na działalność w branży pelletów”.

Parlament Unii Europejskiej, zaniepokojony utratą starych lasów w związku z gwałtownym wzrostem spalania pelletu, przegłosował we wrześniu głosowanie za zmniejszeniem dopłat do pelletu i „wycofaniem” części paliwa drzewnego liczonego jako odnawialne. Konkurując o większy kawałek potencjalnie mniejszego tortu w Europie, w Ameryce Enviva jest zachwycona nową ustawą o redukcji inflacji, która obejmuje ulgi podatkowe na spalanie pelletów na energię elektryczną.

Keppler twierdzi, że Enviva nigdy nie zamienia całych drzew w granulki — z wyjątkiem tych, które zostały powalone przez huragany. Zamiast tego kupuje skrawki, które kiedyś były rozdrabniane na papier gazetowy, obecnie martwe lub skurczone gazety. Enviva twierdzi, że działa tylko z właścicielami gruntów, którzy przesadzają drzewa, a nie z tymi, którzy oczyszczają teren pod zabudowę. „Jeśli nie wróci do lasu, nie kupimy go” – deklaruje Lauren Killian, 32-letnia leśnika zajmująca się zrównoważonym rozwojem w Enviva.

Keppler po raz pierwszy zafascynował się zasobami odnawialnymi w wieku 30 lat. Jego kariera była w dużej mierze wstrzymana przez sześć lat, gdy pokonał chłoniaka Hodgkina w stadium 4 i ładował się na studia MBA na University of Virginia. Jako projekt klasowy, on i kilku kumpli ze szkoły podstawowej opracowali biznesplan dla młyna ryżu, który chciał zasilić swoją działalność poprzez spalanie łusek ryżu o wysokiej zawartości krzemionki w specjalistycznym generatorze gazu. Po kilku latach pracy na innych stanowiskach (Keppler w AOL) postanowili dać szansę zakładom zgazowania. Po wybudowaniu fabryk w Republice Dominikany i Alabamie, prezes Kepplera i Enviva Thomas Meth rozpoczął działalność w innej odmianie biomasy – projekcie, który umożliwił belgijskiemu tartakowi zasilenie swojej głównej działalności poprzez prasowanie trocin na pelety.

Potem nadszedł moment Eureki: zamiast robić jednorazowe projekty, mogli zbudować cały biznes na pelet, oparty na ponad 50 milionach akrów lasów sosnowych, rozciągających się od Wirginii przez Karoliny, Gruzję, Alabamę i Mississippi.

Ale potrzebowali więcej kapitału. W 2010 roku Keppler and Meth zwrócił się do prywatnego sklepu Riverstone Holdings, który specjalizuje się w energetyce. Za nowe pieniądze kupili małą fabrykę peletu w Amory w stanie Mississippi, która już sprzedawała swoją produkcję do Europy. Uruchomili go 24/7 i potroili produkcję. Sprzedali i wydzielili te wczesne aktywa zakładów zgazowania, aby skoncentrować się na peletach. Skorzystali z kapitału podwyższonego ryzyka (od inwestorów takich jak Jeffrey Ubben z Inclusive Capital), aby sfinansować nowe elektrownie peletowe i uruchomili spółkę komandytową, aby kupić elektrownie po ich wybudowaniu.

Enviva stała się notowanym na giełdzie MLP w 2015 r., a w tym roku przekształciła się w tradycyjną korporację, chcąc się reklamować jako czystą grę środowiskową dla inwestorów ESG. Riverstone i jego fundusze inwestycyjne nadal posiadają 42% akcji, które obecnie wyceniane są na prawie 70 dolarów i wypłacają hojną dywidendę w wysokości 3.62 dolara za akcję.

Jedna lekcja, jak twierdzi Keppler, której nauczył się od Riverstone: nie obracaj łopaty ziemi dla nowej elektrowni, dopóki jej produkcja nie zostanie w pełni zakontraktowana. Nie widzi problemu, aby zebrać wystarczającą ilość zamówień, aby sprzedać urobek z dziesięciu kolejnych młynów, które chce zbudować, lub znaleźć miejsce dla każdej rośliny, w której w promieniu 75 mil odbywa się już wystarczająco dużo ścinania drzew, aby zachować je w kawałkach drewna. „Jesteśmy symbiotyczni z tą (zbiorową) działalnością, nie kierujemy żadną z nich”, mówi.

Konkurenci zyskują. W ubiegłym roku gigant private equity Apollo Global zainwestował w estońskiego producenta pelletu Granuul (największego w Europie), który nabył kilka roślin w lasach sosnowych we wschodnim Teksasie. Keppler mówi, że przy „zerowej nadpłynności” w światowych dostawach pelletu, z zadowoleniem przyjmuje nową konkurencję jako potwierdzenie, że biznes ma przyszłość. „To jest monopson” – mówi. Są tysiące sprzedających (drewnianego złomu), bardzo niewielu kupujących.” Na razie.

WIĘCEJ OD FORBES

WIĘCEJ OD FORBESOd kempingu po pizzę z serem, „Algospeak” przejmuje media społecznościoweBy Aleksandra S. LevineWIĘCEJ OD FORBES25 najlepszych miejsc, w których możesz cieszyć się emeryturą w 2022 r.By Williama P. BarrettaWIĘCEJ OD FORBESRyan Breslow z Bolta powraca jako dyrektor generalny nowego startupu o nazwie LoveBy Stevena Bertoniego