Jak australijscy gracze stali się filarami futbolu uniwersyteckiego, NFL

We wtorkowe popołudnie w Melbourne w Australii Nathan Chapman i John Smith planują zebrać się razem i obejrzeć mecz o mistrzostwo kraju w College Football Playoff pomiędzy drużynami nr 1 Georgia i nr 3 TCU.

Australijczycy zwykle nie są znani jako wielcy fani piłki nożnej, ale Chapman i Smith są wyjątkami. Mają dobry powód, by zainteresować się meczem o tytuł mistrza kraju, który odbywa się na stadionie SoFi w Los Angeles, 19-godzinnej różnicy czasu od Melbourne.

Brett Thorson, gracz pierwszego roku w Georgii, i starszy gracz TCU, Jordy Sandy, są produktami Prokick Australia, programu, który Chapman i Smith współtworzyli w 2007 roku, aby szkolić Australijczyków, aby zostali graczami futbolu uniwersyteckiego.

„Bardzo interesujące będzie obserwowanie, jak rozgrywa się ta bitwa na polu, i zobaczenie, kto może odwrócić boisko, kiedy zajdzie taka potrzeba”, powiedział Chapman w wywiadzie telefonicznym w tym tygodniu. "Powinno być dużo zabawy."

Thorson i Sandy należą do około 75 graczy w składzie Division 1, którzy zaczęli od Prokicka. Dorastając poza Melbourne, Chapman grał w futbol australijski, sport fizyczny, który jest popularny w kraju i polega na kopaniu piłki w obronie. Chapman grał przez osiem lat w profesjonalnym futbolu australijskim, zanim skupił się na puntingu w NFL.

Domokrążca podpisana jako wolny agent z Green Bay Packers w marcu 2004 roku, ale był wydany tego sierpnia po pojawieniu się w dwóch meczach przedsezonowych i trzykrotnym uderzeniu. Później trenował z Cincinnati Bengals i uczestniczył w minicampie z Chicago Bears, ale nigdy nie kopnął w meczu sezonu regularnego NFL.

Następnie Chapman wrócił do Australii, gdzie poznał Smitha, rodowitego Brytyjczyka, który grał w profesjonalnej drużynie piłkarskiej niedaleko Melbourne. Obaj postanowili założyć Prokick po tym, jak zdali sobie sprawę, że tysiące dzieciaków grało w Australian Rules Football i mogło przystosować się do puntingu w piłce nożnej.

W 2009 roku trzej pierwsi Australijczycy wyszkoleni przez Prokick podpisali stypendia w amerykańskich college'ach: Alex Dunnachie (Hawaje), Thomas Duyndam (stan Portland) i Jordan Berry (wschodnie Kentucky).

Od tego czasu dziesiątki Australijczyków dostało się do głównych szkół wyższych, chociaż droga Chapmana i Smitha nie była łatwa, ponieważ nie dorastali w USA i nie mieli zbyt wielu kontaktów z trenerami futbolu uniwersyteckiego.

Mimo to Chapman przypisuje szczególnie dwóm mężczyznom, którzy pomogli mu wcześnie poruszać się po uniwersyteckim futbolu i zapoznali go z trenerami z college'u: John Bonamego, długoletni trener, który był koordynatorem drużyn specjalnych Packers, gdy Chapman grał w Green Bay, oraz John Dorsey, wieloletni dyrektor NFL, który znał Chapmana z czasu spędzonego razem z Packers.

„Ogromnie pomogli mi nawiązać kontakt z niektórymi trenerami po drodze, na pewno kiedy zaczynałem” – powiedział Chapman. „Będę na zawsze wdzięczny za połączenie z tą dwójką”.

To nie znaczy, że Prokick był z dnia na dzień sensacją. Chapman i Smith kilka razy w tygodniu pracowali z graczami nad ich techniką, trenowali ich przez miesiące i nagrywali taśmy z ich puntami, które wysyłali trenerom z college'u, którzy nigdy nie widzieli kickerów osobiście i niewiele o nich wiedzieli.

„Bardzo, bardzo trudno było przekonać amerykańskiego trenera w college'u, by wziął kogoś, kto jest po drugiej stronie świata, którego nie widzieli” – powiedział Chapman. „Było dużo zaufania, wiele telefonów i wiele razy, kiedy trenerzy nie zabierali naszych zawodników”.

Z biegiem czasu trenerzy z college'u nabrali większej pewności, że Prokick jest wylęgarnią graczy. W 2013 roku absolwent Prokick, Tom Hornsey z Memphis stał pierwszy Australijczyk, który zdobył nagrodę Ray Guy Award dla najlepszego gracza w kraju. Od tego czasu inni absolwenci Prokicka zdobyli tę samą nagrodę: Tom Hackett z Utah w 2014 i 2015 r., Mitch Wishnowsky z Utah w 2016 r., Michael Dickson z Teksasu w 2017 r., Max Duffy z Kentucky w 2019 r. I Adam Korsak z Rutgers w 2022 r.

Czterech byłych sportowców Prokick jest obecnie w NFL: Wishnowsky (San Francisco 49ers), Dickson (Seattle Seahawks), Arryn Siposs (Philadelphia Eagles) i Cameron Johnson (Houston Texans). Tymczasem Berry spędził siedem sezonów w Pittsburgh Steelers i Minnesota Vikings od 2013 do 2021 roku.

James Sackville, absolwent Prokick, który grał na puncie w SMU w latach 2016-2019, powiedział, że Australijczycy są naturalni w puntingu, ponieważ grają w Australian Rules Football odkąd byli małymi dziećmi.

„W wieku 3 lat kopałem piłkę na podwórku z moim tatą, tak jak 3-latek rzuca piłkę baseballową lub rzuca piłkę nożną z tatą lub kimś na podwórku (w USA)” – powiedział Sackville. „To dla nas bardzo naturalne, że zdobywamy umiejętność (puntingu) w porównaniu z amerykańskim dzieckiem”.

Zawodnicy programu Prokick trenują trzy dni w tygodniu na puntingu, a także cztery do pięciu razy w tygodniu na siłowni z ćwiczeniami cardio, siłowymi i kondycyjnymi. Treningi często zaczynają się o 5:30 lub 6:30 rano. Płacą honorarium za pracę z trenerami i trenerami Prokick i spędzają od 9 do 18 miesięcy przed wyjazdem do Stanów Zjednoczonych, aby grać w college'u.

„Próbujemy naśladować program futbolu uniwersyteckiego” – powiedział Chapman. „Staramy się przyzwyczaić ich do tego, jak to jest być na studiach. To wczesne wstawanie, wykonywanie pracy i ćwiczenia. Naszym zadaniem jest przygotowanie ich tak, aby przeszli do futbolu uniwersyteckiego lub życia studenckiego tak łatwo, jak to tylko możliwe.

Z biegiem lat Prokick przyjął do programu więcej osób, które uznają za zdolne do pewnego dnia puntingu na studiach. Ale metoda pozostała taka sama, ponieważ Chapman, Smith lub ktoś inny filmuje graczy i wysyła filmy do trenerów z college'u, którzy następnie decydują, czy warto kontynuować. W większości przypadków graczom Prokick oferowane są stypendia bez odwiedzania uczelni lub osobistego spotkania z trenerami uczelni.

Sackville pamięta, jak trenerzy Prokicka nakręcili nieedytowany, 4-minutowy film, na którym rzuca piłkę, aby pokazać trenerom z college'u, jak konsekwentnie i z łatwością kopał piłkę.

„Sfilmowaliśmy, jak kopię piłkę wysoko i daleko, co robi każdy facet i wysyła ją do trenerów” — powiedział Sackville, który jest założyciel aplikacji Athletes in Recruitment, która łączy sportowców szkół średnich z trenerami uczelni. „To dość prosty proces. Ludzie myślą, że to naprawdę skomplikowane. To nie jest. Jeśli masz talent, znajdą cię”.

Dodał: „Australijczycy wykonywali wystarczająco dobrą robotę przez wystarczająco długi czas w futbolu uniwersyteckim, gdzie istnieje kapitał relacji i reputacji. Po prostu wierz trenerowi Chapmanowi i trenerowi Smithowi na słowo, ponieważ wyraźnie mają na koncie ponad 11, 12, 13 lat”.

W przyszłym tygodniu Prokick zanotuje kolejną pamiętną chwilę, kiedy Thorson lub Sandy zostaną drugim wychowankiem, który zdobędzie krajowy tytuł, dołączając do Johnsona, który był graczem w Ohio State, kiedy Buckeyes zdobyli inauguracyjny tytuł CFP w styczniu 2015 roku.

Sandy i jego przyjaciel i były współpracownik w papierni, Tom Hutton, wyjazd dwie godziny dziennie z ich domu w pobliżu Victorii, aby trenować w Prokick. W 2019 roku każdy z nich zdobył stypendia, Hutton do Oklahoma State i Sandy do TCU, i został dwoma najlepszymi graczami konferencji Big 12.

W międzyczasie Thorson dorastał w Melbourne i przybył do Georgii w styczniu 2022 roku, wkrótce po tym, jak Bulldogs zdobyli tytuł mistrza kraju. On był za według 2022Sports Composite najlepsza perspektywa puntingu w klasie rekrutacyjnej w 247 roku. Dziewięciu innych absolwentów Prokick również znalazło się w pierwszej piętnastce rankingów rekrutacyjnych i podpisało stypendia z West Virginia, Boston College, Arkansas, Western Kentucky, USC, Boise State, Pitt, Florida International i Tennessee.

Teraz, daleko od wczesnych dni, kiedy Chapman i Smith musieli rozwijać relacje i udowadniać, że ich program jest uzasadniony, trenerzy z college'u często kontaktują się z Prokickiem, gdy szukają graczy.

„Nadal otrzymujemy niespodziewane wiadomości i telefony oraz skierowanie kogoś, kto chce się z nami skontaktować” – powiedział Chapman. „Zawsze dobrze jest obudzić się i usłyszeć wiadomość tekstową od trenera:„ Co masz i czy możesz nam powiedzieć, jak to działa? ”… Świadomość, że masz taki szacunek dla trenera, jest wielką nagrodą i pokorą kontaktować się i pytać o nasz program. Naprawdę nam się to podoba”.