Drużyna koszykówki mężczyzn z Houston zajmuje pierwsze miejsce w tym sezonie po raz pierwszy od 1 roku

W kwietniu 2014 r. Uniwersytet w Houston zatrudniony Kelvin Sampson jako trener męskiej koszykówki. Posunięcie to było godne uwagi, ponieważ Sampson nie trenował w college'u od lutego 2008 roku, kiedy to zrezygnowany pod presją Indiany za złamanie przepisów NCAA dotyczących niedopuszczalnych rozmów telefonicznych z rekrutami.

Mimo to praca w Houston nie była nawet w przybliżeniu tak efektowna jak pozycja w Indianie, kiedy przejął ją Sampson. Teraz jednak Sampson zmienił postrzeganie Houston i po raz pierwszy od czasów Phi Slama Jama w połowie lat 1980. przywrócił Cougars do narodowego znaczenia.

Pod koniec listopada Houston po raz pierwszy od 28 lutego 1983 r. Zajęło pierwsze miejsce w ankiecie Associated Press, w której znaleźli się przyszli Hall of Famers Hakeem Olajuwon i Clyde Drexler.

Po przegranej 71-65 z Alabamą 10 grudnia Houston spadł na piąte miejsce w ankiecie AP. Ale Cougars (16-1) nie przegrali od tego czasu i ponownie zajęli pierwsze miejsce w poniedziałek, zbierając łącznie 1 punktów i 1,457 głosy za pierwsze miejsce. Wyprzedzają Kansas nr 34 (2-14), który miał 1 punktów i 1,440 pierwsze miejsca oraz nr 22 Purdue (3-15), który miał 1 punktów i pozostałe cztery pierwsze miejsca.

Miejsce Houston na szczycie rankingu jest świadectwem Sampsona, który wziął nad programem założycielskim.

Zanim przybył Sampson, Cougars to zrobili zrobiony turniej NCAA tylko cztery razy w ciągu ostatnich 30 lat, przegrywając za każdym razem w pierwszej rundzie. Ostatni raz wygrali turniej NCAA w 1984 roku, kiedy przegrali w meczu o mistrzostwo turnieju drugi sezon z rzędu.

To nie znaczy, że Sampson był z dnia na dzień sensacją. Houston nie dostał się do NCAA aż do swojego czwartego sezonu w 2018 roku, ale od tego czasu Cougars awansowali do turnieju w każdym sezonie, z wyjątkiem 2020 roku, kiedy wydarzenie zostało odwołane z powodu COVID-19.

W 2021 roku Cougars po raz pierwszy od 37 lat dotarli do Final Four. Kontynuowali to występem w Elite Eight w zeszłym roku, nawet po tym, jak początkujący obrońcy Marcus Sasser i Tramon Mark odnieśli kontuzje kończące sezon w grudniu.

W tym sezonie Houston zajął trzecie miejsce w przedsezonowej ankiecie AP, co jest najwyższym przedsezonowym rankingiem od czasu, gdy Cougars byli na drugim miejscu przed sezonem 1967-68. Ten optymizm opierał się na fakcie, że Sasser i Mark wrócili i są zdrowi, a Cougars dodali dwóch utalentowanych pierwszoroczniaków: napastnika Jarace'a Walkera i obrońcę Terrance'a Arceneaux. Walker był 11., a Arceneaux 40. w 247Sports Composite Rankingi dla klas gimnazjalnych 2022r.

Sasser, przedsezonowy AP All-American pierwszej drużyny, prowadzi Cougars z 15.8 punktami na mecz. Reszta wyjściowego składu to Walker, który zdobywa średnio 10.4 punktu i 6.1 zbiórki na mecz; Mark, który zdobywa średnio 10.1 punktu na mecz; napastnik J'Wan Roberts, który notuje średnio 9.9 punktu i 7.4 zbiórki na mecz, co jest rekordem zespołu; i obrońca Jamala Sheada, który zdobywa średnio 7.5 punktu i 5.2 asysty na mecz.

W przeciwieństwie do innych szkół, które polegały na transferach, Houston zbudowało zwycięzcę dzięki znakomitej rekrutacji i rozwojowi. W rzeczywistości dziewięciu najlepszych strzelców Cougars zapisało się do szkoły po ukończeniu szkoły średniej.

Od wtorkowego popołudnia Houston zajmuje pierwsze miejsce wśród analityków Kena Pomeroya ocena. Cougars zajmują drugie miejsce pod względem skorygowanej skuteczności obronnej i 10. pod względem skorygowanej skuteczności ofensywnej, dołączając do Connecticut i Kansas jako jedyne szkoły, które znalazły się w pierwszej dziesiątce każdej z tych kategorii.

The Cougars wracają do akcji w środę wieczorem przeciwko Południowej Florydzie w Fertitta Center na terenie kampusu, które prawie zawsze jest wyprzedane na mecze w Houston. Oni są średnio ponad 7,300 fanów na mecz u siebie w tym sezonie, powyżej 7,035 pojemności areny i więcej niż 2,635 w pierwszym sezonie Sampsona.

Według KenPom Houston jest faworytem do wygrania pozostałych 14 meczów sezonu regularnego. Wynika to w dużej mierze z talentu Cougars, a także z faktu, że Houston gra w American Athletic Conference, która zajmuje ósme miejsce w ligowych rankingach KenPom.

Począwszy od następnego sezonu, Houston będzie część konferencji Big 12, najlepiej ocenianej ligi KenPom drugi rok z rzędu i ósmy raz w ciągu ostatnich 10 lat. Następnie Cougars będą regularnie mierzyć się z 25 najlepszymi zespołami w rozgrywkach ligowych. To będzie trudniejszy harmonogram niż teraz, ale z Sampsonem u steru, Houston powinno sprostać wyzwaniu i walczyć o tytuły konferencyjne i NCAA.