Happ następny w kolejce, ale czy Hoerner otrzyma kolejne przedłużenie od Cubs?

Rozpoczął się dialog i intryga. Ian Happ jest kolejnym czekającym wolnym agentem Cubs i podobnie jak Anthony Rizzo, Kris Bryant, Javier Baez, Kyle Schwarber i Willson Contreras mówi, że chciałby zostać w drużynie, w której grał przez całą swoją karierę.

Podczas gdy prezes Baseball Operations, Jed Hoyer, mówi, że zespół jest zainteresowany podpisaniem z nim długoterminowego kontraktu, byłoby zaskakujące, gdyby franczyza Toma Ricketta kopała głęboko, aby zatrzymać Happa, który w zeszłym sezonie osiągnął rekordową w karierze 3.5 fWAR. Rizzo powiedział w 2021 r., że wspólnym mianownikiem między ofertami przedłużonymi przez inne jest „żaden z nas nie podpisał”.

Ale Rizzo, Bryant, Baez, Schwarber i Contreras byli wymieniani lub nie byli oferowani (w przypadku Schwarbera), kiedy Cubs aktywnie demontowali potęgę, która pięć razy w ciągu sześciu lat przechodziła do postseason, uzyskując jeden wyjazd na World Series. Zasygnalizowali swoje zainteresowanie zbudowaniem kolejnego zespołu zdolnego do rywalizacji, podpisując umowy z Dansbym Swansonem, Jamesonem Taillonem i pięcioma innymi wolnymi agentami na umowy o wartości około 303 milionów dolarów tej zimy.

Happ nie jest jedynym zawodnikiem powołanym przez Cubs, który jest zaangażowany w rozmowy o przedłużeniu kontraktu. Środkowy obrońca Nico Hoerner, powołany jako shortstop, ale ołówkiem w większości drugiej bazy, aby pomieścić Baeza i Swansona, to kolejna możliwość podpisania kontraktu, zanim gracze zgłoszą się do Arizony w przyszłym miesiącu.

Happ, napastnik rozpoczynający swój sezon 28-letni z wynikiem 798 OPS w karierze, może na dłuższą metę pasować na lewe pole. Ale boryka się z problemami podaży i popytu, gdy japoński prawy obrońca Seiya Suzuki rozpoczyna drugi sezon swojego pięcioletniego kontraktu o wartości 85 milionów dolarów i paczką perspektywicznych perspektyw zaparkowanych w wysokich nieletnich. Cody Bellinger gra u boku Happa w tym sezonie po podpisaniu rocznego kontraktu o wartości 17.5 miliona dolarów, ale jest największą dziką kartą na boisku.

Happ został wybrany z dziewiątym wyborem w drafcie 2015, w czasach, gdy Cubs skłaniali się ku sprawdzonym graczom z college'u na szczycie draftu. Zawsze emanował wiarą w siebie, ale miał problemy z defensywą, kiedy na początku swojej kariery był przenoszony między drugą bazą a środkiem pola. Zadomowił się na lewej stronie, zdobywając tam Złotą Rękawicę w zeszłym roku, kiedy jego gra była warta 13 uratowanych rund obronnych.

Pięć z 10 najlepszych perspektyw Cubs w MLB.com rankingi to zapolowi, a cała piątka powinna otworzyć 2023 rok w Double-A lub Triple-A. Pete Crow-Armstrong, były zawodnik pierwszej rundy przejęty od Metsów w handlu Baez, stoi na czele listy, na której znajdują się Brennan Davis, Kevin Alcantara (przejęty od Yankees w handlu Rizzo), Alexander Canario (Giants, handel Bryantem) i Owen Caissie (Padres, handel Yu Darvish).

Cubs planują również otworzyć 2023 rok z młodymi zapolowymi Christopherem Morelem i Nelsonem Velazquezem w składzie. Morel przyjrzy się trzeciej bazie po słabej grze w środku pola w zeszłym roku (-6 DRS).

Hoerner dołączył do Happa jako jeden z najlepszych zawodników w zespole Cubs z bilansem 74-88 w zeszłym sezonie. Skompilował ukośną linię .281/.327/.410 i ocenił na 4.0 fWAR, głównie dzięki swojemu +10 DRS na shortstopie. Jego wskaźniki gry na boisku były jeszcze lepsze na drugiej bazie, co wzbudza emocje związane z silną defensywą zespołu w środku, gdy gra u boku Swansona, który zdobył Złotą Rękawicę w zeszłym sezonie w Atlancie.

Hoerner był pierwszym wyborem Cubs w 2018 roku po grze w Stanford. Seria kontuzji zrujnowała jego sezon 2021, ale poza tym był konsekwentny w swojej profesjonalnej karierze, ugruntowując się jako wszechstronny współpracownik, który kompensuje ograniczoną moc, będąc trudnym do pokonania.

Jako gracz, który po raz pierwszy kwalifikuje się do arbitrażu, Hoerner zarobi w tym sezonie 2.525 miliona dolarów. Jest pod kontrolą Cubsa do 2026 roku, ale przedłużenie może dać zespołowi środek pola bramkowego do zbudowania do 29 roku, który jest ostatnim rokiem siedmioletniego kontraktu Swansona o wartości 177 milionów dolarów.

Menedżer David Ross porównał Hoernera do często kontuzjowanego bliźniaka Byrona Buxtona, mówiąc, że mają podobne huśtawki, które bardzo obciążają ich rdzeń. Ale Hoerner rozegrał 135 meczów w zeszłym sezonie, co było drugim po Happie w drużynie. Jeśli już, wspomnienia z frustrującego sezonu 2021 mogą sprawić, że Hoerner będzie się martwił o długoterminowe bezpieczeństwo.

Porozumienie z Happem lub Hoernerem byłoby pierwszym dużym posunięciem Cubs w celu zablokowania wewnętrznego talentu od czasu, gdy Theo Epstein podpisał kontrakt z Kyle'em Hendricksem na czteroletnie przedłużenie wiosną 2019 roku, kiedy był dwa lata od wolnej agencji. Czas zawrzeć umowę, a nie tylko dyskutować.