Legenda Green Bay Packers, LeRoy Butler, wskakuje do Galerii Sław profesjonalnego futbolu

Jako dziecko LeRoy Butler nie marzył o NFL. Miał tylko nadzieję, że będzie mógł chodzić, prowadzić normalne życie i być jak inne dzieci.

Okazało się, że Butler nie był taki jak inne dzieci.

Butler był człowiekiem, który osiągnął więcej niż kiedykolwiek i pokonał każde wyzwanie, jakie kiedykolwiek przed nim postawiono. Jego ogień, pasja i zapał pomogły mu stać się jednym z najlepszych zawodników Green Bay Packers wszechczasów i prawdopodobnie najlepszym graczem NFL w latach 1990.

W czwartkowy wieczór Butler w końcu dostał, co mu się należy.

Butler był jednym z pięciu graczy umieszczonych w klasie Pro Football Hall of Fame 2022. Dołączyli do niego liniowy defensywny z San Francisco Bryant Young, ofensywny obrońca Jacksonville Tony Boselli, liniowy defensywny Nowej Anglii Richard Seymour i obrońca Nowego Orleanu Sam Mills.

Packers mają obecnie 28 osób w Galerii sław, ustępując jedynie Chicago (30). Butler dołączył do Bretta Favre'a i Reggiego White'a jako członkowie wspaniałych zespołów Green Bay z lat 1990., które teraz zostały wprowadzone do Hall.

„Dostanie się tam miałoby ogromne znaczenie” – powiedział Butler w wywiadzie w zeszłym miesiącu. „Aby zostać rozpoznanym wśród najlepszych wszechczasów i znaleźć się w klasie z niektórymi z nich, trudno znaleźć słowa, które opisałyby, ile to by znaczyło”.

Butler był pierwszym graczem w historii NFL, który w karierze zanotował 20 przechwytów i 20 worków. Był także ostatnim członkiem całodziesięcioletniego zespołu NFL z lat 1990., który nie został jeszcze wprowadzony do Hall of Fame.

W ciągu niezwykłej 12-letniej kariery Butler zaliczył 38 przechwytów i 20½ worków w 181 meczach w sezonie zasadniczym. Utworzył także cztery drużyny All-Pro i został w tym czasie wybrany do czterech Pro Bowls.

„Facet mógł zrobić wszystko” – powiedział o Butlerze były dyrektor generalny Packers Ron Wolf. „Umiał kryć, potrafił atakować, atakować rozgrywających i miał dobre ręce.

„A poza tym był wspaniałym liderem – wokalnym liderem. Robił rzeczy, których stojące przed nim zabezpieczenia po prostu nie były w stanie zrobić.”

Fakt, że Butler zrobił którąkolwiek z tych rzeczy, pozostaje jedną z najbardziej niezwykłych historii w historii NFL.

Kiedy Butler się urodził, kości jego stóp były wyjątkowo słabe, co powodowało niewspółosiowość, co pozwalało mu chodzić tylko na krótkie dystanse i uniemożliwiało bieganie. Przez większą część wczesnego dzieciństwa Butlera miał stopy w ortezie lub gipsie, a zdarzały się okresy, gdy poruszał się na wózku inwalidzkim.

Ponadto dorastał jako czwarte z pięciorga dzieci w domu samotnie wychowującym dzieci w projektach Jacksonville. Szanse, że ucieknie z tego życia i dotrze do NFL, a tym bardziej do Galerii sław, były porównywalne do znalezienia czterolistnej koniczyny i rozegrania idealnego meczu w kręgle tego samego dnia.

„Miałem aparat ortodontyczny Forresta Gumpa i siedziałem na wózku inwalidzkim” – Butler powiedział o swoim dzieciństwie. „Jesteś w centrum miasta, w domu samotnego rodzica i po prostu myślisz, że utkniesz tam do końca życia.

„Ale pamiętam, jak moja mama (Eunice) pytała mnie, kim chcę zostać, gdy dorosnę. Nigdy tego nie zapomnę. Miałem 8 lat i powiedziałem jej, że chcę grać w profesjonalną piłkę nożną.

„Mówię ci, zawsze wiedziałem, że będę grać w piłkę nożną. Powtarzałem Panu: „Jeśli wyciągniesz mnie z tych aparatów ortodontycznych lub sprawisz, że będę wystarczająco szybki, będę grał zawodowo w piłkę nożną”. To wszystko, co chciałem zrobić.

„Cały czas słyszy się historie o ludziach śpiących z piłkami. Nie miałem nawet piłki nożnej. Po prostu wiedziałam, kim chcę być. Byłem na tym bardzo skupiony i skoncentrowałem się na tym.”

O dziwo, marzenie Butlera się spełniło.

Butler wstał z wózka inwalidzkiego i do dziewiątego roku życia nie potrzebował już ortez nóg. A kiedy Butler poszedł do gimnazjum, było jasne, że jego umiejętności są wyjątkowe.

„Podobnie jak w filmie Forrest Gump z Tomem Hanksem, mogłem wyprzedzić wszystkich” – powiedział Butler. "To byłem ja. Mógłbym po prostu biegać, biegać, biegać.”

Butler występował w szkole średniej im. Roberta E. Lee w Jacksonville, gdzie był reprezentantem Ameryki pod okiem legendarnego trenera Corky’ego Rodgersa. Butler uczęszczał do stanu Floryda, gdzie w 1989 roku, po ośmiu przechwytach, znalazł się w pierwszym składzie All-American.

Green Bay wybrał Butlera w drugiej rundzie draftu w 1990 r. (w sumie nr 48), a pierwsze dwa sezony spędził grając na pozycji obrońcy. Kiedy jednak w 1992 roku sztab trenerski Mike'a Holmgrena przybył do klubu, przeniósł Butlera w bezpieczne miejsce i jego kariera nabrała rozpędu.

„(Koordynator obrony) Ray Rhodes był tym, który mnie przekonał” – powiedział Butler o dokonaniu zmiany. „Zadzwonił do mnie i powiedział: «Wybierzemy (Terrella) Buckleya z piątym wyborem (w drafcie z 1992 r.) i przeniesiemy cię w bezpieczne miejsce”. A ja powiedziałem: „Ray, ważę tylko 191 funtów”. Nie mogę bawić się w bezpieczeństwo. Zamierzam zostać zabity.

„Powiedział: «Nie, nie, nie. Mam coś takiego, jeśli chodzi o przeprowadzki chłopaków. Jesteś jednym z moich najlepszych gości z okładek. To znaczy, Ray Rhodes uratował mi życie. Świetnie się bawiłem na bezpieczeństwie. Przekonał mnie, że nie trzeba być naprawdę dużym.

„Pamiętam, jak Ray Rhodes powiedział: «Nie zrobię trzeciego i czwartego zakrętu». Zamierzam cię tam umieścić. Jesteś moim najlepszym facetem. Jesteś zawodowym graczem w kręgle. ”

Z pewnością był.

Nie było rzeczy, której Butler nie mógłby zrobić na boisku piłkarskim. Był wspaniałym napastnikiem. Potrafił wyciągnąć z gry ostre końcówki. Mógł kryć broadouty w slocie. Umiał atakować rozgrywających. Był pałkarzem. Był werbalnym i emocjonalnym liderem obrony Green Bay.

Najlepszy rok Butlera mógł przypadać na rok 1996, kiedy Packers wygrali Super Bowl XXXI. W tym sezonie zajął drugie miejsce w drużynie pod względem liczby worków (6.5), miał pięć przechwytów i stał na czele obrony nr 1 w lidze NFL.

„To jeden z najlepszych lat, jakie kiedykolwiek widziałem w branży bezpieczeństwa” – powiedział Wolf. „To jeden z najlepszych piłkarzy, z jakimi kiedykolwiek grałem”.

Butler rozegrał więcej meczów w defensywie niż jakikolwiek obrońca w historii Green Bay (181). Zapoczątkował także „Lambeau Leap”, który do dziś pozostaje podstawą futbolu Packer.

Podczas meczu z Los Angeles Raiders w 1993 roku rozgrywający Vince Evans rzucił podanie za ekran biegaczowi Ricky'emu Jordanowi. Butler uderzył Jordana, oderwał piłkę, a ona odbiła się od obronnego końca Reggiego White'a na 34 jardzie Raiders.

White dobił do 25 i tuż przed tym, jak miał zostać powalony, rzucił piłkę z powrotem do Butlera. Butler przebiegł ostatnie 25 jardów do strefy końcowej, po czym wskoczył w tłum, co stało się pierwszym w historii skokiem Lambeau.

„Kiedy to złapałem, pomyślałem: «Och, to jest słodkie» i pomyślałem, że chcę zrobić coś całkiem fajnego” – powiedział Butler. „Kiedy tam schodziłem, zobaczyłem tego faceta w fluorescencyjnym pomarańczowym ubraniu. To był sezon na jelenie, chociaż zawsze wydaje się, że w Wisconsin jest to sezon na jelenie. Pamiętam tylko, że trzymał coś w dłoni i później dowiedziałem się, że było to piwo. Musiał podjąć decyzję, czy mnie złapać, czy zatrzymać piwo.

„Teraz zaskoczyłem wszystkich. Nie wiedzieli, co zamierzam zrobić. Zwykle, gdy chłopak zdobywa bramkę, idzie do sędziego i podaje mu piłkę. Nigdy nie kontaktujesz się z fanami. Ale ja miałem wrażenie, że skoczę. Kiedy więc rzuciłem piłkę i podbiegłem do fanów, nie wiedzieli, co robię. Pewnie myśleli, że przybiję im piątkę.

„A gdy podszedłem bliżej, coś powiedziało: «Skacz! Skok!' Kiedy skakałem, pamiętam, jak ten facet musiał podjąć decyzję i rzucił tym piwem. I kiedy wskoczyłam mu w ramiona, pamiętam, jak krzyknął mi do ucha: „Wisisz mi piwo”. ”

Kariera Butlera zakończyła się w 2001 roku, kiedy doznał złamania łopatki w meczu z Atlantą. Mimo to jego 12-letnia kariera jest dziesiątym najdłuższym stażem zawodnika w historii zespołu. W tym czasie Butler zagrał w dwóch Super Bowl, na nowo zdefiniował rolę bezpieczeństwa i stał się jednym z ulubieńców fanów Packers wszechczasów.

„Moja gra zawsze była pozytywna i opierała się na byciu liderem” – powiedział Butler. „Ludzie zawsze kojarzyli mnie z próbą wygrania, dziękowaniem fanom za wydanie ciężko zarobionych pieniędzy, aby przyjechać i zobaczyć nasz mecz Lambeau Leap. Takie rzeczy. Wszystko to naprawdę pozytywne, miłe rzeczy i tacy ludzie.

„Mój czas w Green Bay był wspaniały. Grałem z kilkoma świetnymi graczami, poznałem kilku świetnych przyjaciół i wygraliśmy wiele meczów. Trudno to przebić.”

Jednak w czwartkowy wieczór Butler właśnie to zrobił.

I napisano idealne zakończenie jego niezwykłej historii.